Cửa thành mở rộng, cầu treo hạ xuống, Trương Cáp một mình một ngựa từ bên trong bước ra. Trương Phi nở nụ cười toét miệng.

Thắng thua trong trận tỷ võ này không quan trọng, chỉ cần Trương Cáp mở cổng thành, Hàm Đan coi như đã nắm trong tay một nửa. Nửa còn lại sẽ tùy thuộc vào tài thuyết phục của Ti Trạm để chiêu hàng Trương Cáp.

Ti Trạm phụng mệnh Phùng Kỷ đến chiêu hàng, vốn định một mình vào thành, nhưng Trương Phi đã thay đổi kế hoạch. Hắn bảo Ti Trạm hãy khoan, còn mình thì ra trận khiêu chiến, buộc Trương Cáp phải ra khỏi thành, cốt để thăm dò tâm ý của y. Theo Trương Phi được biết, đội quân dưới quyền Trương Cáp chia làm hai bộ phận: một là đội quân tư gia của y, khoảng ngàn người; một là quân Ký Châu, khoảng vạn người; ngoài ra còn có quân quận Triệu quốc, cũng khoảng ngàn người. Việc Trương Cáp có chịu dâng thành đầu hàng hay không không chỉ phụ thuộc vào ý muốn của bản thân y, mà còn phải xem xét sức ảnh hưởng của y đối với quân Ký Châu và quân quận quốc. Theo kế hoạch của Phùng Kỷ, nhiều nhất cũng chỉ có thể thuyết phục được cá nhân Trương Cáp, nhưng không thể đảm bảo Trương Cáp có thể thành công dâng thành mà quy phục.

Đại chiến sắp nổ ra, Trương Phi không muốn Hàm Đan biến thành phế tích. Hắn muốn tiếp nhận một thành Hàm Đan nguyên vẹn, biến nơi đây thành cứ điểm ngăn chặn quân Ngô tiến xuống phía nam.

Vừa nghĩ đến quân Ngô, Trương Phi lại cảm thấy lòng mình ngổn ngang trăm mối. Tuy biết ngày đó sớm muộn cũng sẽ tới, nhưng khi thực sự đối mặt, cảm giác bất lực, thân bất do kỷ ấy lại càng lúc càng rõ rệt. Nhớ lại lời thề năm xưa, hắn mơ hồ có chút hối hận, nhưng lại chẳng rõ là hối hận điều gì: có phải hối hận không nên nhận ân huệ của Tôn Sách, hay không nên lập lời thề, hoặc giả là không nên rời khỏi Trung Nguyên? Hắn chẳng thể nói rõ.

Nhưng có một điều thì rất rõ ràng, hắn tha thiết mong có thể thuyết phục Trương Cáp tiếp tục trấn giữ Hàm Đan, còn mình thì lui về giữ Anh Gốm. Hắn không muốn đối mặt trực tiếp với Tôn Sách, dù chỉ chậm lại được một khắc cũng tốt.

Trương Cáp một tay giữ dây cương, một tay giơ trường kích, vừa qua khỏi cầu treo không xa đã ghìm ngựa lại, trường kích ngang ngực, quát lớn: “Trương Ích Đức, ra đây quyết sinh tử!”

Trương Phi khẽ thúc con ngựa ô, chầm chậm tiến lên, cười lớn nói: “Trương Tuấn, trải qua trận chiến Bách Nhân, Cao Lãm bị chém đầu, Ngụy vương kinh hồn bạt vía, một đường chạy tán loạn đến tận đây. Một Ngụy Quốc lớn mạnh như thế giờ chỉ còn lại Nghiệp Thành và Hàm Đan, diệt vong sắp đến nơi. Chư tướng sĩ nên vì thân mình mà liệu kế, mỗi người hãy tự tìm lối thoát. Nhữ Toánh đã quy phục Ngô, Ký Châu đã hướng về Trung Sơn. Ngay cả khi ngươi muốn cùng Ngụy vương chịu chung số phận, chẳng lẽ cũng không nên nghĩ cho tướng sĩ dưới trướng một chút sao?”

Trương Cáp khá kinh ngạc. Y biết Trương Phi có thể sẽ chiêu hàng, nhưng không ngờ Trương Phi lại nói những lời như vậy. Y không lên tiếng, chỉ lẳng lặng nhìn Trương Phi “biểu diễn”.

Trương Phi dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Năm ngoái, Đổng Chiêu bại trận ở Duyện Châu, ba vạn tinh binh Ký Châu cuối cùng đều bị bắt làm tù binh sau khi hàng phục. Nay các ngươi có từng nghe tin tức gì về bọn họ chưa? Ký Châu phụng sự cha con họ Viên làm chủ, đã cùng Ngô vương đại chiến mấy phen, thù hận sâu như biển, thương vong vô số. Bây giờ Ngụy vương đã xưng thần với Ngô vương, có thể nương nhờ quan hệ hôn nhân mà tránh khỏi cái chết, hưởng phú quý không lo. Vậy chư quân các ngươi sẽ đi theo con đường nào?”

Ký Châu vì ủng hộ Viên Thiệu, Viên Đàm mà đã ác chiến nhiều phen với Tôn Sách. Năm năm trước, trong trận Quan Độ, mười vạn đại quân gần như bị tổn thất toàn bộ. Năm ngoái, trong trận Duyện Châu, ba vạn quân Ký Châu dưới sự chỉ huy của Đổng Chiêu lại bị đánh bại, hoàn toàn không còn tin tức gì. Viên Thiệu, Viên Đàm là người Nhữ Toánh, Đổng Chiêu là người Duyện Châu, đều là người Hà Nam. Những người Hà Nam này đã chôn vùi mấy trăm ngàn tinh nhuệ Hà Bắc. Giờ đây, Viên Đàm đã thỉnh cầu Tôn Sách chấp nhận mình xưng thần, phú quý vẫn vẹn nguyên, vậy chúng ta nên làm gì?

Sự phẫn nộ nhanh chóng dâng trào, trên thành lặng ngắt như tờ.

Trương Cáp nhìn Trương Phi với ánh mắt khác trước, y lại giơ trường kích trong tay lên, lớn tiếng quát: “Trương Ích Đức, chớ có huênh hoang, khoe khoang tài ăn nói. Muốn chiếm Hàm Đan, trước tiên hãy thắng được cây trường kích trong tay ta đã rồi hãy nói!” Nói xong, y thúc ngựa xông lên, vung trường kích thẳng đến Trương Phi.

Trương Phi mừng rỡ. Trương Cáp không phản bác lời hắn, chính là đã ngầm đồng ý quan điểm của hắn. Chẳng qua Trương Cáp không thể biểu lộ quá rõ ràng, càng không thể chủ động đầu hàng, bằng không y thậm chí còn không thể trở về thành, chứ đừng nói đến việc dâng thành. Trương Phi cũng không nói nhiều lời, thúc ngựa giương xà mâu nghênh chiến Trương Cáp.

Hai người giao đấu, xà mâu và trường kích va chạm. Sau vài hiệp, hai con ngựa xoay tròn, họ chém giết lẫn nhau, đánh nhau bất phân thắng bại. Tướng sĩ trên thành và dưới thành đều đứng xem kích động, nhao nhao gióng trống trợ uy cho tướng lĩnh của mình.

Trong chớp mắt đã qua hơn mười hiệp. Cao thủ giao đấu, thắng bại chỉ trong gang tấc. Trương Cáp và Trương Phi giao thủ mấy hiệp, trong lòng y đã rõ: xét về võ nghệ cá nhân, Trương Phi trội hơn y một bậc. Sở dĩ trận chiến kéo dài như vậy, tự nhiên là Trương Phi đã nương tay, để Trương Cáp có đủ uy tín quản lý bộ hạ. Quan Vũ, Trương Phi đều là dũng sĩ nổi danh Bắc Cương, có danh xưng “một đấu vạn người”. Y từng giao thủ với Quan Vũ, nay lại giao đấu với Trương Phi, cả hai lần đều có thể toàn thân rút lui. Trong m��t người khác, y tự nhiên không thể khinh thường.

Trương Cáp thầm than trong lòng. Danh tiếng của Quan Vũ còn hơn Trương Phi một bậc, những chiến tích cũng có phần gượng ép hơn Trương Phi. Nhưng y quá đỗi tự phụ, làm việc quái đản, trái lại không bằng Trương Phi có chừng mực.

Khi hai ngựa giao thoa, Trương Cáp nhìn Trương Phi một cái, khẽ gật đầu, giả vờ vung một kích rồi thúc ngựa quay về, thẳng tiến đến cửa thành. Trương Phi cũng không đuổi theo, ghìm ngựa lại, cười lớn nói: “Trương Tuấn, lần này bất phân thắng bại, sau này chúng ta sẽ tái chiến!”

Trên thành, tướng sĩ quân Ngụy thấy Trương Cáp trở về thì thở phào nhẹ nhõm, dẫn ngựa cho y. Cầu treo hạ xuống, cửa thành phía sau Trương Cáp ầm ầm khép lại. Triệu tướng Thôi Du vội vàng từ trên thành xuống, nắm vạt áo chạy tới, chắp tay chúc mừng Trương Cáp. Trương Cáp tháo mũ trụ xuống, lau mồ hôi trán, thở dài: “Trương Phi quả không hổ danh ‘một đấu vạn người’, võ nghệ tinh xảo, ta không phải địch thủ của hắn.”

“Tướng quân không cần khiêm tốn. Có thể đại chiến mấy chục hiệp với Trương Phi mà không bại, Tướng quân có thể nói là quán quân Ký Châu vậy.”

Trương Cáp hiểu rõ trong lòng rằng Thôi Du muốn biết ý định của y trước, mà đúng lúc y cũng muốn biết Thôi Du nghĩ gì. Thôi Du là người Thanh Hà, anh trai của Thôi Diễm. Thuở thiếu thời y đã làm quan trong châu quận, sau đó lại ở vị trí huyện lệnh, chủ tịch huyện mấy chục năm, mãi đến khi Thôi Diễm trở thành tâm phúc của Viên Đàm, y mới được bổ nhiệm làm Triệu tướng, bước vào hàng ngũ quan chức 2000 thạch bổng lộc. Ở một mức độ nào đó, y đại diện cho tư tưởng của một bộ phận thế gia ở Ký Nam.

“Thôi tướng quá khen, tại hạ không dám nhận. Trương Phi dũng mãnh, không hề kém cạnh Quan Vũ. Sĩ khí quân ta đang xuống dốc, nếu muốn bảo vệ Hàm Đan, còn cần Thôi tướng ủng hộ nhiều hơn nữa.”

Thôi Du nói đúng chỗ Trương Cáp đang nghĩ, khách sáo vài câu rồi cùng Trương Cáp sóng vai leo lên thành, đi chậm rãi dọc theo tường thành, khẽ trò chuyện. Tướng sĩ hai bên đều dõi mắt theo, bầu không khí nặng nề. Hai người tiến vào lầu thành, Thôi Du lặng lẽ khoát tay áo, ra hiệu cho tùy tùng ở lại bên ngoài canh gác, không cho người khác tiến vào. Trương Cáp hiểu ý, cũng ra hiệu cho bộ hạ của mình canh giữ cửa.

Hai người ngồi xuống, có người hầu dâng rượu. Trương Cáp nâng chén, uống liền mấy chén. Thôi Du lại bất động, lẳng lặng nhìn Trương Cáp. Trương Cáp giả vờ kinh ngạc nhìn Thôi Du: “Thôi tướng, ngài có lời gì muốn nói chăng?”

“Tướng quân, ngài không thấy không khí trong thành có chút dị thường sao?”

“Thời khắc đại chiến, tướng sĩ có chút sốt sắng là điều khó tránh khỏi mà.”

Thôi Du lắc đầu. “Trương Phi tuy dũng mãnh, nhưng chung quy vẫn không bằng Quan Vũ. Mấy ngày trước, Quan Vũ công thành, tướng sĩ trong thành dưới sự chỉ huy của Tướng quân vẫn ung dung không vội vã. Vì sao bây giờ lại căng thẳng như vậy?”

Trương Cáp trầm mặc không nói. Thôi Du ngừng một lát, uống một ngụm rượu, rồi nói tiếp: “Tướng quân có biết lai lịch cây xà mâu trong tay Trương Phi không?”

“Nghe nói là Tôn Sách tặng.”

“Không sai. Không chỉ cây xà mâu này, mà cả song kiếm Thanh Vân, Xích Điện của Lưu Bị, và cây Thanh Long Yển Nguyệt đao của Quan Vũ cũng vậy. Họ đều từng hết lòng phò tá Tôn Sách, nhưng nay lại trở thành kình địch của Tôn Sách. Tướng quân có biết vì sao không?”

“Tại hạ đang muốn thỉnh giáo.”

“Không gì khác, người Trung Nguyên vốn tự cao tự đại, không coi ai ra gì, xem chúng ta ở Hà Bắc như man di vậy. Ngư���i Nhữ Toánh lại càng tự phụ, Tướng quân hẳn đã cảm nhận sâu sắc điều này. Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi vốn là hiệp khách U Châu, há có thể cam tâm thua kém người khác? Việc họ rời bỏ Tôn Sách quay về phương Bắc cũng là lẽ thường tình, giống như ngày nay Nhữ Toánh bỏ mặc Hà Bắc chúng ta vậy.”

Thôi Du nói xong, dùng sức vỗ bàn trà để bày tỏ sự căm phẫn của mình, liên tục thở dài.

Trương Cáp trong lòng hiểu rõ, nói đến nước này, thái độ của Thôi Du đã rất rõ ràng, tiếp theo y nên bày tỏ lập trường của mình. “Hợp này vốn là vũ phu, chỉ biết phụng mệnh quân vương chinh phạt bốn phương, hận không thể giúp minh chủ định đoạt thiên hạ. Nay Ký Châu bại hoại, Ngụy vương chịu nhục, Hợp cũng rối bời tấc lòng, không biết nên quy về đâu. Thôi tướng là hiền sĩ Ký Châu, kính xin ngài chỉ giáo.”

Thôi Du mừng rỡ, chắp tay nói: “Mong được cùng Tướng quân nắm tay, chung sức bảo vệ bình an một phương.”

Hai người tâm đầu ý hợp, mọi việc sau đó trở nên dễ dàng. Thôi Du đứng ra, liên lạc với các sĩ nhân và thế lực địa phương quen biết, phân tích rõ lợi hại, rất nhanh đã đạt được sự nhất trí, quyết định ủng hộ Trương Cáp, cùng nhau đầu hàng Trương Phi.

Trương Cáp lập tức liên lạc với Trương Phi. Trương Phi mừng rỡ, phái Ti Trạm vào thành, thương lượng các sắp xếp cụ thể cho việc đầu hàng.

Nhận được quân báo của Trương Phi, biết Trương Cáp và Thôi Du đã dâng Hàm Đan quy hàng, Lưu Bị vui mừng khôn xiết, ngay cả Phùng Kỷ cũng có chút bất ngờ.

Mặc dù họ đã phái Ti Trạm làm thuyết khách, hy vọng có thể chiêu hàng Trương Cáp, nhưng họ không ngờ mọi việc lại thuận lợi đến thế, hơn nữa còn có thêm cả Thôi Du, khiến Hàm Đan hoàn toàn nguyên vẹn. Quan Vũ đánh hơn hai tháng cũng không thể hạ được Hàm Đan, vậy mà Trương Phi và Trương Cáp chỉ cần dàn dựng một trận tỷ võ, Hàm Đan liền vào tay.

“Không ngờ Ích Đức cũng có chút mưu trí đấy chứ.” Lưu Bị rất vui mừng.

“Đúng vậy, Ích Đức có thể trọng dụng.” Phùng Kỷ phụ họa vài câu, rồi nhắc nhở Lưu Bị: “Chỉ là, việc hắn kiến nghị giữ Trương Cáp trấn giữ Hàm Đan, e rằng có chút không ổn. Trương Cáp mới hàng phục, lòng quân chưa rõ, sĩ khí lại xuống thấp, liệu có thể trực diện đối phó với kế sách hiện thời của quân Ngô chăng? E rằng vẫn nên để Ích Đức trấn thủ Hàm Đan thì thích hợp hơn.”

Lưu Bị suy nghĩ một lát. “Trương Cáp là tướng tài, rất được cha con họ Viên coi trọng. Việc hắn rời bỏ Viên Đàm mà quy phục ta không phải vì bại trận, mà là không muốn theo Viên Đàm đầu hàng Tôn Sách. Đã như vậy, cho dù đối mặt với Tôn Sách, hắn cũng sẽ không dao động. Nếu không, cớ gì hôm nay hắn lại phải mang tiếng phản chủ một cách vô ích?”

Phùng Kỷ vuốt vuốt chòm râu, cau mày. Ý thực sự của hắn không phải lo lắng Trương Cáp chần chừ, mà là cảm thấy Trương Phi có ý né tránh chiến trận, không muốn đối mặt Tôn Sách. Đây tuyệt nhiên không phải là một điềm lành. Tôn Sách mới là đối thủ chân chính của Lưu Bị. Nếu không dám đối mặt với Tôn Sách, thì dù hiện tại có đánh tốt đến đâu cũng vô nghĩa, chẳng qua là đang dọn đường cho Tôn Sách mà thôi.

Nhưng hắn không thể nói thẳng ra. Khác với Quan Vũ, Trương Phi tuy không mang họ Lưu, nhưng trong lòng Lưu Bị, hắn còn thân thiết hơn cả người cùng họ. Trương Phi và Giản Ung là bạn thân của Lưu Bị từ thời niên thiếu. Sau khi Giản Ung rời bỏ Lưu Bị về theo Thái Sử Từ, Trương Phi mang một ý nghĩa phi thường đối với Lưu Bị. Nói Trương Phi sẽ phản bội Lưu Bị, cũng tương đương với việc nói Lưu Bị không được lòng người, bị bạn bè xa lánh, điều đó sẽ phá hủy niềm tin của Lưu Bị.

Một trận ác chiến sắp đến gần, không chỉ Trương Phi cần có dũng khí đối mặt với Tôn Sách, mà Lưu Bị lại càng cần hơn.

Phùng Kỷ nghĩ rất lâu, cảm thấy vẫn nên tự mình nói chuyện với Trương Phi một chút. “Đại vương, Hàm Đan đã đổi chủ, có thể sai Trương Cáp dẫn bộ hạ của y đóng giữ Hàm Đan. Các đội quân khác sẽ do Ích Đức chỉ huy, bao vây Nghiệp Thành.”

Lưu Bị vui vẻ đồng ý.

Tuy rằng Trương Phi đã thuyết phục Trương Cáp quy hàng, và hơn vạn quân Ký Châu này đã lấp đầy khoảng trống binh lực do Quan Vũ mang đi, nhưng việc tấn công Nghiệp Thành một cách mạnh mẽ vẫn là một nhiệm vụ khó khả thi. Phùng Kỷ đặt hy vọng vào nội loạn của người Ký Châu, hắn lập tức sai sứ giả Thôi Quân chạy đến Nghiệp Thành, gặp Viên Đàm, và tung tin Trương Cáp đã hàng phục ra ngoài, tiến hành các hoạt động thuyết phục, lay động lòng quân trong thành.

Thôi Quân là danh sĩ Ký Châu, việc hắn đến Nghiệp Thành tự nhiên đã thu hút sự chú ý của giới văn võ trong thành. Mặc dù Viên Đàm đã cử người đi kèm giám sát toàn bộ quá trình, Thôi Quân vẫn rất thuận lợi truyền tin tức ra ngoài. Không cần phải đến tận mặt Viên Đàm, tin Trương Cáp đã đầu hàng đã lan truyền khắp nơi, mọi người đều biết, cả thành chấn động.

Không nghi ngờ gì nữa, sau cái chết của Cao Lãm, Trương Cáp chính là danh tướng cuối cùng còn sót lại của Ngụy Quốc. Việc y đầu hàng đã ảnh hưởng rất lớn đến sĩ khí của quân Ngụy, không ít người đã dao động. Năm đó, khi tranh giành Trác Quận, Trương Cáp đã đại chiến với Lưu Bị. Nếu ngay cả y cũng có thể đầu hàng Lưu Bị, thì những người khác tự nhiên cũng có thể.

Thôi Quân rất tự tin về điều này, khi đối mặt với Viên Đàm, hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng, thái độ ung dung. Sau khi hành lễ với Viên Đàm, hắn đưa mắt nhìn quanh, thấy Quách Đồ, Điền Phong, nhưng lại không thấy Cư Thụ, không khỏi khẽ mỉm cười. Kế sách của Phùng Kỷ đã có hiệu quả. Giới văn võ trong thành ai nấy đều có toan tính riêng. Điền Phong tuy danh tiếng lớn, lão luyện, nhưng tính tình quá mức chính trực, nhân duyên không tốt, người duy nhất có khả năng đứng ra hòa giải chỉ có Cư Thụ. Cư Thụ không lộ diện, rất có thể là đang bận động viên lòng người. Chỉ có điều, sau khi Trương Cáp đầu hàng, lòng người trong thành đã tan rã, cho dù là Cư Thụ cũng không thể cứu vãn được.

“Đại vương, cổ ngữ có câu ‘kẻ làm việc nghịch lý, trái lẽ thì khó được giúp đỡ’. Trương Tuấn đã quy hàng, Hàm Đan đã đổi chủ, Nghiệp Thành chỉ còn là một tòa cô thành, mà lòng người đã đổi thay. Đại vương nên sớm liệu tính, tìm kế vẹn toàn.” Thôi Quân cười nhạt, giọng điệu ôn hòa nhưng lại tràn ngập ý uy hiếp.

Viên Đàm thở dài một hơi. “Là ta đã phụ Trương Tuấn, chứ không phải Trương Tuấn phụ ta. Nhìn xem, Trung Sơn vương có tài dùng người thì không nên nghi ngờ người, khiến Trương Tuấn có đất dụng võ. Nói thêm, năm đó trong trận Quan Độ, Trương Tuấn là người duy nhất giành được thắng lợi. Chẳng bao lâu nữa, Trung Sơn vương cũng sẽ phải đối mặt với Ngô vương, hy vọng hắn cũng có thể giữ lại chút thể diện cho Trung Sơn vương.”

Thôi Quân có chút không tự nhiên. “Đại vương quá bận tâm rồi. Trung Sơn vương dưới trướng mãnh tướng như mây, đâu phải chỉ có mình Trương Tuấn. Huống hồ, đây là Ký Châu, đâu phải Quan Độ.”

Viên Đàm cười cười. “Đúng vậy, Nguyệt đao, trượng bát xà mâu, Thanh Vân kiếm, Xích Điện kiếm vung vẩy hai bên, Trung Sơn vương bản thân cũng là một vị mãnh tướng đó chứ. Chỉ có điều Châu Bình dường như đã quên còn có một câu: ‘Kim ty giáp, bá vương giết, tướng quân giận dữ ngàn quân vỡ nát’. Trung Sơn vương tuy dũng mãnh, nhưng chưa hẳn đã là đối thủ của Ngô vương.”

Thôi Quân nhíu mày, lời nói mang theo ý châm chọc: “Không ngờ Đại vương trăm công nghìn việc, đối với đồng dao cũng quen thuộc đến thế. Chỉ tiếc Ngô vương tuy thiện chiến, nhưng lại ở ngoài ngàn dặm, e rằng không giải được vòng vây Nghiệp Thành.”

“Châu Bình quá lo rồi. Nghiệp Thành tuy nhỏ, nhưng cũng không phải sớm tối có thể phá được. Ngô vương có chiến hạm lớn, dù ở ngoài ngàn dặm, thuận gió mà đi, mấy ngày liền có thể đến Nghiệp Thành. Hy vọng đến lúc đó Trung Sơn vương còn đủ sức, tái chiến Ngô vương, xem liệu có thể giành được chút lợi thế nào không.” Viên Đàm bật cười một tiếng, rồi nói tiếp: “Châu Bình, ngươi cũng là danh sĩ Ký Châu, biết rõ đại thế thiên hạ, cần gì phải uổng phí lời nói đâu? An Bình Thôi gia thực sự phải ký thác tất cả hy vọng vào Trung Sơn vương sao? Thôi công ở Trường An, e rằng sẽ mất ăn mất ngủ đấy.”

Thôi Quân nhất thời nghẹn lời. Phụ thân hắn là Thôi Liệt ở Trường An, nghe tin huynh đệ hắn nương tựa Lưu Bị, rất không hài lòng, đã viết thư bày tỏ phản đối, đặc biệt là không hề có chút tin tưởng nào vào Lưu Bị. Ông nói Lưu Bị tuy được tiên đế phong làm Trung Sơn vương, nhưng tôn thất Trường An không hề công nhận hắn. Tông chính Trần Vương Lưu Sủng đã nói rõ, Lưu Bị ngay trước mặt ông đã thừa nhận mình không phải tông thất. Bây giờ lại công bố là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh vương, e rằng không phải sự thật. Mộ của Trung Sơn Tĩnh vương bị trộm, có lẽ chính là ý trời, để huynh đệ họ không nên đi đến đường cùng, cho dù bị tình thế ép buộc, cũng phải chừa cho mình một đường lui.

Bản thân Thôi Quân kỳ thực không có ấn tượng tốt đẹp gì với Lưu Bị. Chỉ là gia tộc đã đưa ra quyết định, hắn cũng đành phải oan ức mà cầu toàn. Giờ đây bị Viên Đàm vạch trần ngay trước mặt, hắn nhất thời mất hết khí thế, ngược lại còn có chút bận tâm đến tiền đồ của Thôi gia.

Viên Đàm cùng Điền Phong, Quách Đồ trao đổi ánh mắt, mỉm cười đầy thâm ý, sau đó không hẹn mà cùng lắc đầu. Thôi Quân là người thông minh, hắn ở một mức độ lớn có thể đại diện cho các thế gia Ký Châu. Sự do dự của hắn cho thấy những người đi theo Lưu Bị cũng chẳng có lòng tin gì. Sở dĩ họ theo Lưu Bị, có người là vạn bất đắc dĩ, không muốn từ bỏ lợi ích hiện có; có người lại hy vọng cầu phú quý từ trong nguy hiểm. Nhưng tất cả những điều này nhất định sẽ thất bại, Lưu Bị không thể nào là đối thủ của Tôn Sách. Những kẻ không chịu buông tha lợi ích cuối cùng sẽ bị tước đoạt sạch sẽ, kẻ đầu cơ cũng sẽ tan nát như trứng gà vỡ. Chẳng bằng đầu hàng ngay bây giờ thì sáng suốt hơn.

Thôi Quân chiêu hàng không có kết quả, bất mãn quay ra. May mắn thay, hắn vốn dĩ không chỉ nhắm vào việc thuyết phục Viên Đàm đầu hàng, mà mục đích truyền bá tin Trương Cáp đã quy hàng, gây nhiễu loạn sĩ khí lòng quân trong thành đã đạt được. Hắn không nán lại thêm, rất nhanh rời khỏi thành, báo lại cho Lưu Bị và Phùng Kỷ.

Đương nhiên, phần thiếu tin tưởng của hắn đối với Lưu Bị thì không thể bộc lộ ra ngoài.

Phùng Kỷ cũng không vội vã. Hắn phái gián điệp, liên lạc với Thẩm Anh và những người đang canh giữ các cửa thành, thúc giục họ đưa ra quyết định, nếu không sẽ sát hại người nhà của họ. Rất nhanh, hắn nhận được hồi đáp: Thẩm Anh và đồng bọn đồng ý hợp tác với hắn, dẫn Lưu Bị vào thành. Không chỉ vậy, họ còn báo một tin quan trọng: Cư Thụ vắng mặt trong thành, đã lâu không lộ diện. Rất có thể y đã đi gặp Tôn Sách, làm sứ giả xin hàng cho Viên Đàm.

Nhận được tin tức này, Phùng Kỷ mừng rỡ. Hiện tại trong Nghiệp Thành, người duy nhất khiến hắn phải kiêng dè chính là Cư Thụ. Cư Thụ vắng mặt trong thành, không ai là đối thủ của hắn nữa. Đó là một cơ hội tốt để đoạt thành, thời cơ không thể bỏ lỡ, sẽ không đến lần thứ hai.

Phùng Kỷ kiến nghị Lưu Bị bất ngờ đánh chiếm Nghiệp Thành.

Lưu Bị cũng lo lắng "đêm dài lắm mộng", hy vọng có thể chiếm được Nghiệp Thành trước khi Tôn Sách kịp đến. Hắn lập tức liên lạc với Trương Phi, cẩn thận hẹn thời gian tiến binh, đồng thời phái người liên lạc với Thẩm Anh và đồng bọn trong thành, yêu cầu họ chuẩn bị tốt cho việc tiếp ứng.

Mọi sự chuẩn bị đã thỏa đáng, Lưu Bị hạ lệnh tấn công Nghiệp Thành. Ba vạn tinh nhuệ nhổ trại, đột ngột hành quân thần tốc về phía Nghiệp Thành. Cùng lúc đó, Trương Phi cũng khởi binh từ hướng Hàm Đan, dẫn ba vạn đại quân, thẳng tiến Nghiệp Thành.

Nhất thời, các thám báo phân tán khắp bốn phía Nghiệp Thành như những chú thỏ con bị giật mình, nhao nhao thoát ra khỏi chỗ ẩn nấp, mang theo tin tức chẳng lành, chạy về phía Nghiệp Thành. Nghiệp Thành vừa mới yên bình được mấy ngày lại trở nên bấp bênh, đại chiến sắp nổi lên.

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free.