Thung lũng Ngọ.

Pháp Chính nắm chặt yên ngựa, thỉnh thoảng lại liếc nhìn hẻm núi bên cạnh. Con đường ván hẹp, một bên là vách đá dường như kề sát vai, một bên là hẻm núi sâu hơn mười trượng. Đúng vào giữa mùa đông, suối nước cạn khô, vô số đá lởm chởm nằm chơ vơ. Nếu nhảy xuống, dù không chết cũng sẽ trọng thương.

Hãy nhảy xuống đi, để tránh bị người khác làm nhục. Một giọng nói không ngừng văng vẳng trong đầu Pháp Chính. Hắn vô số lần muốn thúc ngựa lao xuống vực, chỉ cần lao xuống, mọi thứ sẽ kết thúc. Không cần đối mặt với sự trừng phạt của Tào Tháo, cũng không cần đối mặt với sự khinh bỉ của Trần Cung và những người khác. Từ lúc gặp mặt đến giờ, Trần Cung vẫn chưa hề nói với hắn một lời nào, ánh mắt nhìn hắn như thể nhìn một con cá chết.

Đây mới chỉ là khởi đầu. Khi về đến Hán Trung, hắn còn phải đối mặt với Hứa Du tính cách càng thêm quái đản. Khi về đến Thành Đô, hắn còn phải đối mặt với Tân Bình, người vốn đã bất hòa với hắn, thậm chí cả Bành Dạng, người luôn coi hắn là đối thủ. Hắn nghĩ đi nghĩ lại, không tìm ra ai có thể hiểu được mình.

Ngay cả Mạnh Đạt, e rằng cũng chỉ có sự đồng tình, chỉ có sự thương hại. Nhưng dù là đồng tình hay thương hại, đó đều không phải thứ hắn muốn. Hắn chỉ muốn báo thù. Chỉ có báo thù mới có thể rửa nhục, mới có thể mang đến cho hắn tất cả những gì hắn khát khao.

Pháp Chính nghiêng đầu, nhìn dòng suối uốn lượn chảy qua giữa những tảng đá lộn xộn, nhất thời thất thần. Đột nhiên, con vật cưỡi dừng lại, Pháp Chính giật mình, vội vàng thu hồi ánh mắt. Lúc này hắn mới phát hiện Tào Tháo đã xuống ngựa từ lúc nào, thay thế thị vệ dắt ngựa cho hắn, tay nắm dây cương, lặng lẽ nhìn hắn.

“Hiếu Trực, đường ván hiểm trở, không thể lơ là.”

Pháp Chính ngạc nhiên, lập tức phản ứng, vội vàng xuống ngựa, đi đến trước mặt Tào Tháo, chắp tay thi lễ. Tào Tháo giao dây cương ngựa cho vệ sĩ, xoay người chắp tay bước đi, Pháp Chính đi theo sát phía sau, không rời nửa bước.

“Hiếu Trực, hơn một năm qua, ngươi đã vất vả rồi.”

“Đại Vương, thần……” Mũi Pháp Chính cay xè, suýt nữa rơi lệ. Một năm này đúng là khổ cực, nhưng kết quả lại thảm bại. Không chỉ Dương Tu bỏ trốn, Trường An thất thủ, ngay cả Biện phu nhân cùng hai vị vương tử cũng bị bắt đi. Trên con đường này, hắn muốn xin tội mà không biết phải xin tội thế nào.

“Ngươi có quen Cổ Hủ không?”

“Biết sơ qua.” Pháp Chính suy nghĩ một chút, rồi nói thêm: “Thần thất trách, không hề hay biết Cổ Hủ ở Trường An, để hắn thừa cơ lợi dụng.”

Tào Tháo mỉm cười. “Ta và Cổ Hủ từng làm đồng liêu vài năm, nói thật, năm đó ta cũng không nhận ra hắn có thủ đoạn như vậy. Nghe nói Tôn Sách đích thân chạy đến Hà Đông để gặp hắn, ta còn cảm thấy Tôn Sách làm quá chuyện bé xé ra to. Giờ thì ta cuối cùng đã hiểu rồi, bàn về tài kết giao, Tôn Sách đứng đầu thiên hạ, ngươi và ta đều không bằng hắn.”

Pháp Chính nghe xong, vừa mừng vừa xấu hổ. Mừng là vì Tào Tháo không trách cứ hắn, ngược lại còn an ủi hắn. Xấu hổ là vì hắn đã sơ suất điểm này. Dù không biết đó là thủ đoạn của Cổ Hủ, hắn cũng có thể nhận ra tài kết giao của Tôn Sách. Tôn Sách không quản ngàn dặm xa xôi, đích thân đến Hà Đông gặp Cổ Hủ, bản thân điều đó đã chứng minh Cổ Hủ tuyệt đối không phải kẻ tầm thường. Hắn đáng lẽ phải lưu ý Cổ Hủ hơn nhiều.

“Thần có mắt như mù, phụ lòng tín nhiệm của Đại Vương.”

“Thắng bại là chuyện thường của binh gia, Hiếu Trực không cần để trong lòng.” Tào Tháo xoay người, vỗ vai Pháp Chính. “Nói thêm nữa, người có mắt như mù không phải ngươi, mà là ta. Sở trường của ngươi là bố trí, lên kế hoạch trước trận hai quân giao chiến, chứ không phải những trường hợp đấu đá nội bộ như thế này. Bất kể là lão thần thế gia cáo già, hay Dương Tu, Cổ Hủ với những quỷ kế liên tục xuất hiện, họ đều không cùng đường với ngươi.”

Pháp Chính ngậm miệng không nói. Câu nói của Tào Tháo mềm mỏng mà ẩn chứa sự cứng rắn, bên trong lại mang ý giáng chức. Sau này, hắn sẽ không còn cơ hội đảm nhận nhiệm vụ kiểu này, chỉ có thể làm một Trung Quân sư, giúp Tào Tháo chinh chiến bốn phương. Đối với điều này, hắn đã sớm có chuẩn bị tâm lý. Tào Tháo đích thân từ Thành Đô đến, lại còn dẫn theo Trần Cung, ý tứ này đã quá rõ ràng, bây giờ chỉ là Tào Tháo chính miệng xác nhận mà thôi.

“Ngươi nói xem, tiếp theo chúng ta nên làm gì để có thể nâng đỡ triều đình, giữ lại một chút hy vọng cho nhà Hán?”

Pháp Chính trấn tĩnh lại, ép buộc bản thân phải bình tĩnh. Tào Tháo đã cho hắn cơ hội, hắn nhất định phải vững vàng nắm bắt lấy cơ hội này. Nếu không, ngay cả chức Trung Quân sư cũng không giữ được, hắn ở Thục Quốc sẽ hoàn toàn không còn tiền đồ gì đáng nói. “Đại Vương, hành trình trăm dặm, đi được chín mươi dặm mới là một nửa. Tôn Sách dù đã chiếm nửa giang sơn, nắm giữ quá nửa những vùng đất màu mỡ, nhưng lại không có địa lợi. Tiến lên thì phải công thành, lùi về thì không có nơi hiểm yếu để phòng thủ, chỉ có thể dùng trọng binh đối phó, khó mà lâu dài được. Kế sách trước mắt, thích hợp nhất là dùng phòng thủ thay tấn công, tiêu hao nhuệ khí của địch, chờ khi địch kiệt sức sinh loạn, ta sẽ ra đòn chí mạng.”

Tào Tháo gật đầu, nhưng không nói gì.

Pháp Chính nói tiếp: “Cuối năm ngoái, Tôn Sách tập kích Ký Bắc. Khi Trung Sơn vương Lưu Bị đang tấn công Nghiệp Thành, phái Quan Vũ trở về viện trợ, nhưng lại b�� Tôn Sách đánh bại. Lưu Bị chật vật, phải lui về Hà Nội, đã phái Tư Mã Ý đến Quan Trung liên lạc. Thần rất tin tưởng hắn ở Hà Nội. Bây giờ xem ra, thần lúc đó đã hành động sai lầm, đáng lẽ nên để hắn lui về giữ Hà Đông, hoặc tiến vào Tịnh Châu mới phải. Lưu Bị ở Tịnh Châu giữ vững thêm một ngày, Thục Quốc ta sẽ có thêm một phần cơ hội.”

“Khi đó ai mà biết được sẽ có ngày hôm nay. Không phù hợp khi đối đầu gay gắt với người Lương Châu, quyết định của ngươi cũng không thể nói là sai.” Tào Tháo dừng lại một chút, rồi nói: “Lưu Bị tuy tiến thoái lưỡng nan, nhưng lại là một anh hùng bất khuất kiên cường. Nếu để hắn tiến vào Hà Đông hoặc Tịnh Châu, sẽ bất lợi cho ta. Chẳng qua tình thế hiện nay đã khác, đừng bàn những chuyện khác nữa. Hiếu Trực, Lưu Bị bây giờ liệu còn năng lực mạnh dạn tiến vào Hà Đông, Tịnh Châu không?”

“Đại Vương có quen Phùng Kỷ không?”

Tào Tháo gật đầu. Phùng Kỷ đã sớm theo Viên Thiệu bôn ba. Trên một khía cạnh nào đó, họ là đồng liêu, chỉ có điều Phùng Kỷ là danh sĩ, không để mắt đến ông, nên hai người qua lại không nhiều. Kỳ thực không chỉ Phùng Kỷ, các danh sĩ bên cạnh Viên Thiệu cũng đại đa số đều như vậy. Có lẽ những người để ý đến ông cũng chỉ là Hà Ngung và vài người ít ỏi khác. Vừa nghĩ đến Hà Ngung, Tào Tháo trong lòng có chút mất mát. Nghe nói Hà Ngung ẩn cư ở Nam Dương, ông phái người đi tìm, nhưng lại không tìm thấy. Hà Ngung hiển nhiên là đang lẩn tránh ông.

“Tư Mã Ý?”

Tào Tháo thu hồi tâm trí, lắc đầu. “Ta biết hắn là con thứ của Tư Mã Phòng, viên quan Kinh Triệu Doãn. Nhưng hắn tuổi còn nhỏ, không có qua lại gì với ta. Ta đối với huynh trưởng của hắn là Tư Mã Lãng thì lại quen biết ít nhiều. Ngươi từng tiếp xúc với hắn, thấy thế nào?”

“Thông minh giảo hoạt, quan trọng nhất là không chịu cô đơn, dã tâm rất lớn.” Pháp Chính kể lại chuyện Tư Mã Ý bôn ba vì Lưu Bị một lần, đặc biệt là việc Tư Mã Ý muốn xoay chuyển tình thế, không chỉ tìm đủ mọi cách để tiếp xúc với Dương Tu, mà còn muốn biến khách thành chủ, muốn Dương Tu chủ động đến thỉnh giáo hắn. Chỉ là Pháp Chính đã giấu đi chuyện Dương Tu nói toạc Tư Mã Ý có tướng ‘lang cố’.

Tào Tháo nghe xong, trầm ngâm một lát. “Tư Mã Ý này quả là người có thể dùng được. Ngươi hãy duy trì liên lạc với hắn, tranh thủ kết minh với Lưu Bị, cùng nhau chống lại Ngô bá chủ.”

“Vâng.” Pháp Chính thở phào nhẹ nhõm. Tào Tháo giao nhiệm vụ này cho hắn, chứng tỏ trước mắt vẫn còn tín nhiệm hắn, tạm thời sẽ không có nguy cơ gì.

Hai người đang nói chuyện, có người từ phía sau chạy đến báo, nói rằng có một người tên là Lưu Ba muốn đến phụng sự hoàng trư��ng tử. Tào Tháo và Pháp Chính trao đổi ánh mắt, rồi phá lên cười. Xem ra vị hoàng trưởng tử này vẫn còn có ích, ngay cả Lưu Ba cũng tìm đến đây, sau này chắc chắn sẽ còn có những người khác nữa.

“Mau mời vào!”

Tư Mã Ý ngồi trong thư phòng, lưng hơi còng, mắt híp lại, nhìn ánh nắng rực rỡ ngoài cửa sổ mà thất thần.

Hắn ở Trường An đợi hai ngày, nhưng không đợi được Dương Tu hay bất kỳ ai khác. Trong lòng mơ hồ có chút thất vọng, thậm chí có chút tức giận. Dương Tu ỷ vào thân phận của mình, căn bản coi thường họ Tư Mã ở Hà Nội. Hắn thà đi thăm Triệu Vân, một tên võ phu tầm thường, chứ không đến gặp hắn.

“Đồng loại tương khinh.” Tư Mã Ý khẽ thở dài một hơi.

“Huynh trưởng, huynh cùng ai đồng loại?” Tư Mã Phu xuất hiện ở cửa ra vào, mỉm cười nhìn Tư Mã Ý.

“Còn có thể là ai nữa?” Tư Mã Ý tức giận nói: “Lúc đó chẳng phải đệ cũng đang đợi gì sao?”

“Huynh trưởng, thôi đừng đợi nữa.” Tư Mã Phu đi đến trước mặt Tư Mã Ý ngồi xuống, tiện tay cầm lấy một bộ sách trên bàn lật qua lật lại, rồi lại đặt vào trong chồng hồ sơ. “Ta nghe người ta nói, Dương Tu bảo huynh có tướng ‘lang cố’. Pháp Chính sở dĩ chưa đến, chính là vì chuyện này.”

Tư Mã Ý vừa nghe, khóe miệng giật một cái, lập tức lại khôi phục vẻ yên tĩnh. “Đệ nghe ai nói?”

“Ai cũng đang đồn, không tra ra nguồn gốc.”

Tư Mã Ý ngẩng đầu lên, trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên nở nụ cười. Hắn cười rất vui vẻ, thậm chí còn vỗ tay. “Quả nhiên là núi cao còn có núi cao hơn, Dương Tu tự cho là thông minh, không ngờ cũng sẽ bị người khác thao túng trong lòng bàn tay.”

Tư Mã Phu có chút kỳ lạ. “Huynh trưởng, ý huynh là…… đây không phải lời Dương Tu nói, mà là có người cố ý hãm hại, vu oan cho hắn?”

“Nói hẳn là lời Dương Tu nói, nhưng có người lại lợi dụng để hãm hại. Có người không hy vọng Dương Tu quá đắc ý.” Tư Mã Ý tựa vào ghế dựa, khóe miệng ngậm một nụ cười nhạt. “Xem ra, chúng ta không thể ở lại Trường An được nữa, thu dọn một chút, về Hà Nội thôi.”

Tư Mã Phu không hiểu rõ, cũng không tiện hỏi lại. Hắn biết tính khí của huynh trưởng mình, nếu huynh ấy không muốn nói, hỏi cũng sẽ không được gì, chỉ có thể tự từ từ suy nghĩ. Hắn và Tư Mã Ý thương lượng một chút, lập tức đứng dậy đi xin phép phụ thân Tư Mã Phòng.

Tư Mã Ý một mình ngồi trong thư phòng, nụ cười trên mặt dần dần tắt đi.

Tư Mã Phòng vẫn luôn âm thầm quan sát sự thay đổi của Trường An. Khi biết có người truyền bá chuyện Tư Mã Ý có tướng ‘lang cố’, ông không khỏi thở dài một hơi. Ông dù không biết ai là người truyền tin, cũng không biết mục đích là gì, nhưng ông biết một điều: Tư Mã Ý ở lại Trường An không còn ý nghĩa gì nữa. Dù tướng ‘lang cố’ có phải là tướng gian thần hay không, nhưng việc có người muốn đuổi Tư Mã Ý đi thì đã là sự thật. Lúc này không rời đi, đối phương tự nhiên sẽ có những thủ đoạn kịch liệt hơn.

Tư Mã Phòng để Tư Mã Ý rời khỏi Trường An, trở về Hà Nội, còn chính ông và Tư Mã Phu thì ở lại. Ông làm quan trong triều nhiều năm, ít nhiều cũng còn có vài bằng hữu cũ. Chỉ cần bản thân không quá khác người, tính mạng sẽ không đáng lo. Thiên hạ chia ba, Ngô Quốc mạnh nhất, họ Tư Mã không thể không tính toán. Chỉ dựa vào một mình Tư Mã Ý là không đủ.

Tư Mã Ý rất quả quyết, nói đi là đi. Ra khỏi Trường An thành, hắn cố gắng đi nhanh nhất có thể, đi xuyên đêm không ngừng nghỉ. Trước khi đến được bến đò Bồ Phản, hắn đã đuổi kịp Bùi Tiềm và Vệ Ký, những người đã rời Trường An từ mùng một đầu năm. Nhìn thấy Tư Mã Ý đến, Bùi Tiềm và Vệ Ký đều rất kinh ngạc.

“Trọng Đạt muốn đi đâu đây?”

Tư Mã Ý khẽ mỉm cười. “Hai vị rõ rồi còn hỏi, ta đương nhiên là về Hà Nội, phò tá Trung Sơn vương. Ngược lại, ta muốn hỏi hai vị định đi đâu, về quê ẩn cư, từ nay không màng thế sự nữa sao?”

Bùi Tiềm, Vệ Ký nhìn nhau, rồi mỉm cười. “Trọng Đạt đến đây làm thuyết khách sao?”

“Vậy phải xem hai vị có đủ lòng tin hay không.” Tư Mã Ý phá lên cười. “Tìm lợi tránh hại là lẽ thường tình của con người. Bây giờ Ngô Quốc thế lớn, Ngô Vương chỉ huy quân tiên phong, khiến người khác tan tác. Khả năng như Trung Sơn vương, dù thường bại mà không suy sụp, có chí thì nên rốt cu���c cũng chỉ là số ít.”

Độc giả có thể tìm đọc phiên bản chuyển ngữ trọn vẹn này tại truyen.free.