Lưu Bị vừa rời thành không lâu, Tôn Sách đã nhận được tin tức. Hắn lấy làm lạ. Lưu Bị rõ ràng có thể đường đường chính chính rời đi, cớ sao lại phải lén lút bỏ chạy trong đêm tối? Chẳng lẽ không biết hành quân ban đêm vô cùng nguy hiểm hay sao? Nước lũ chưa kịp rút, vạn nhất lạc đường, rơi vào đầm lầy thì chắc chắn hắn sẽ phải bỏ mạng.

“Suy bụng ta ra bụng người, có tật giật mình.” Quách Gia đưa ra kết luận.

Tôn Sách cảm thấy lời Quách Gia nói có chút tàn nhẫn, nhưng lại rất có lý. Con người ta thường mang theo định kiến, chứa đựng ý thức chủ quan rất mạnh mẽ, khó tránh khỏi việc dùng tiêu chuẩn của chính mình để đánh giá người khác. Bản thân Lưu Bị chẳng có nguyên tắc nào, thế nên trong mắt hắn, người khác cũng sẽ chẳng có nguyên tắc gì. Hắn căn bản không biết rằng, nếu muốn lấy mạng hắn, đừng nói Duyện Châu phái một vạn người tới tiếp ứng, dù có thêm một vạn quân nữa cũng không làm nên chuyện gì.

Ngay cả quân Khăn Vàng còn đánh không lại quân quận, thì có sức chiến đấu gì đáng nói nữa? Cũng chỉ có danh sĩ như Lưu Đại mới có thể tự tin thái quá, coi mình vừa có tài văn vừa có tài võ, chỉ trong chốc lát đã có thể đánh bại quân Khăn Vàng, lập nên công lớn. Không ngờ rằng quân Khăn Vàng dù là đám ô hợp, nhưng việc giết hắn lại dễ dàng đến vậy. Mọi người đều là nghiệp dư, vậy thì xem ai hung hãn hơn, xem ai đông người hơn.

Nếu không thì quân Khăn Vàng nổi dậy ở tám châu, cuối cùng làm sao có thể chỉ có một mình Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn lập nên danh tiếng hiển hách?

Tôn Sách không muốn đuổi theo. Thứ nhất là không cần thiết, giờ đây hắn không muốn lấy mạng Lưu Bị; thứ hai là chiến đấu ban đêm quả thực quá nguy hiểm. Thời đại này, binh lính thể trạng yếu ớt, đại đa số đều mắc bệnh quáng gà, bộ hạ của hắn cũng không ngoại lệ, huống hồ còn đang trong vùng đầm lầy. Vạn nhất Lưu Bị bị dồn đến đường cùng, liều chết phản công, cắn một miếng, thuyền lật trong mương, thì thật sự sẽ trở thành trò cười.

Lưu Bị không tiếc mạng, nhưng hắn lại tiếc mạng mình. Không nên dồn địch vào đường cùng. Ta đường đường là dòng dõi hiển hách như vậy, làm sao có thể cùng kẻ cùng quẫn không còn gì như Lưu Bị mà so đo?

“Cứ để hắn đi đi.” Tôn Sách rất đồng tình với Lưu Bị. Lưu Bị cứ chạy đi, chạy chậm một chút thôi, chặng đường vạn dặm mới bắt đầu, đường của ngươi còn rất dài. “Hy vọng hắn đừng đi lầm đường, rơi vào trong đầm lầy, bằng không thì thật sự chẳng còn sức lực nào.”

---

Đêm tối thăm thẳm, ánh sao mờ ảo, mặt đất hoàn toàn mịt mờ. Trên quan đạo, hai hàng cây bóng đen sì sì tựa như những võ sĩ khổng lồ cầm kích nhọn, từ trên cao nhìn xuống bao quát chúng sinh, khiến người ta sợ hãi. Tiếng bước chân dồn dập, tiếng thở dốc ồ ồ, tiếng binh khí, áo giáp va chạm vào nhau, tiếng nước đọng bị khuấy động ào ào, tất cả hòa lẫn vào nhau, tràn đầy hoảng hốt, tràn đầy sợ hãi, tràn đầy sự bất an.

Lưu Bị thỉnh thoảng hạ lệnh bằng giọng khàn khàn, thúc giục các tướng sĩ bước nhanh hơn. Chỉ có để mình bận rộn không ngừng, hắn mới không bị nỗi sợ hãi nhấn chìm.

Đã một tuần trôi qua kể từ trận mưa lớn, nước đọng trên mặt đất vẫn chưa rút hết hoàn toàn. Một vài đoạn đường còn chìm trong nước, thậm chí những đoạn đường đã lộ ra cũng trơn trượt lầy lội. Ban ngày đi lại còn phải cẩn thận, ban đêm thì không nhìn rõ đường đi, lại sợ Tôn Sách truy kích, nên ngay cả đuốc cũng không dám đốt. Họ chỉ có thể dựa vào bóng cây mờ ảo ven đường để phân biệt phương hướng. Không ít người vấp ngã, lại có người sa vào đầm lầy, trơ mắt nhìn mình chìm xuống, mất mạng. Thỉnh thoảng, tiếng kêu cứu tuyệt vọng lại vang lên loáng thoáng, thê lương như tiếng quỷ khóc.

Lưu Bị nghe mà sởn gai ốc, nhưng vẫn không dám bịt tai lại, mà còn phải dựng thẳng đôi tai lớn của mình lên, lắng nghe mọi nhất cử nhất động phía sau, chỉ sợ Tôn Sách đuổi tới. Binh lính Đan Dương đã bị bỏ lại, ngoại trừ gần một nghìn bộ tốt cũ có sức chiến đấu khá tốt, bên cạnh hắn chỉ còn năm ngàn binh lính Tế Âm quận do Viên Tự dẫn dắt. Đám người này ra vẻ bề ngoài thì được, chứ thật sự mà gặp phải tinh nhuệ của Tôn Sách, thì cũng chẳng khác gì một đàn dê.

Viên Tự chính là điển hình của đám ô hợp này. Lúc này, hắn vẫn không chịu cưỡi ngựa, nhất định phải ngồi xe. Bánh xe lún vào bùn lầy mấy lần, ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ hành quân. Nếu không phải hắn họ Viên, là em họ của Viên Thiệu, nếu không phải sau khi đến Duyện Châu còn cần sự ủng hộ của hắn, Lưu Bị hận không thể một đao chém chết hắn, rồi ném thẳng xuống hồ nước ven đường.

Sau khi đi được nửa đêm, Lưu Bị vẫn không dám thả lỏng, mãi cho đến khi đã qua Trữ Thu mà vẫn không gặp phải bất kỳ sự ngăn cản nào, hắn mới miễn cưỡng thở phào nhẹ nhõm. Ngay cả như vậy, hắn vẫn không dám khinh suất, thúc giục tất cả mọi người tiếp tục tiến lên. Khi trời mờ sáng, họ chạy tới Du Đình, gặp được thám báo của Duyện Châu đến tiếp ứng, biết một vạn quân Duyện Châu đang ở không xa phía trước, lúc này mới dừng việc hành quân.

Một đêm đi vội, binh lính Tế Âm quận đều mệt mỏi rã rời. Vừa ra lệnh ngừng, rất nhiều người đã trực tiếp ngồi phịch xuống vũng nước.

Lưu Bị nhảy xuống ngựa, đứng giữa vũng nước bùn, nhìn đội ngũ phía sau thưa thớt, kéo dài lê thê, tâm trạng trùng xuống.

“Toàn đội, kiểm kê quân số.” Lưu Bị nói bằng giọng khàn khàn.

Giản Ung đáp lời, quay người đi sắp xếp. Người của bọn họ không nhiều, việc kiểm kê cũng rất dễ dàng, nhìn sơ qua thì tổn thất cũng có giới hạn. Dù sao cũng là những lão binh chinh chiến nhiều năm, mạnh hơn nhiều so với binh lính Tế Âm quận. Nhưng khi Giản Ung trở về, sắc mặt lại không tốt chút nào.

“Sao vậy?” Lưu Bị lòng dấy lên dự cảm bất an.

Giản Ung nuốt nước bọt, khó khăn nói: “Tổn thất có giới hạn, thiếu ba mươi bảy người, nhưng... vợ con của Tướng quân đều biến mất rồi.”

Lưu Bị ngây ngẩn cả người, nhìn chiếc xe đáng lẽ có người nhà mình lại trống rỗng, đau lòng như cắt, nước mắt tuôn rơi, đấm ngực giậm chân, chỉ trời mà thề.

“Thằng ranh Tôn Sách, ngươi ức hiếp ta quá đáng. Nếu trời xanh còn dung ta sống sót, tương lai ta nhất định sẽ báo thù này!”

---

Tôn Sách thuận lợi tiếp quản Tiêu Huyền, cùng bốn ngàn binh lính Đan Dương.

Biết được mình bị Lưu Bị bỏ rơi như vậy, binh lính Đan Dương lòng đầy căm phẫn, chửi rủa tổ tông mười tám đời của Lưu Bị như tát nước. Nghe Đào Ứng kể lại sự việc đã xảy ra, họ xấu hổ không chịu nổi, thề rằng lần sau gặp lại Lưu Bị, nhất định sẽ đòi một lời giải thích thỏa đáng.

Đào Ứng xin chỉ thị Đào Khiêm, đem bốn ngàn người này chuyển giao cho Tôn Sách. Tôn Sách cũng không khách khí, thu nhận ngay, giao hai ngàn người cho Chu Trì để hắn tiếp tục trấn thủ Tiêu Huyền. Hai ngàn người còn lại được biên chế thành một doanh. Từ doanh trại thân vệ, mười mấy sĩ quan cấp Quân Hầu, Đô úy được điều động đến tăng cường sự lãnh đạo, trong đó có Từ Côn vừa được thăng chức Đô úy do lập công. Tôn Sách đặt kỳ vọng rất cao vào hắn, hy vọng sau này Từ Côn có thể thống lĩnh đội tinh nhuệ này.

Mấy ngày sau, Đào Khiêm dẫn quân rút về Từ Châu, để lại một vạn người cho Đào Ứng trấn thủ Bành Thành, còn mình thì trở về Đàm huyện. Quân Khăn Vàng ở Thanh Châu đang nổi dậy dữ dội trở lại, quân Khăn Vàng ở Từ Châu cũng có thể rục rịch hành động, hắn nhất định phải quay về chủ trì đại cục. Trước khi rời đi, hắn và Đào Ứng đã nói chuyện rõ ràng một lần, biết được Tôn Sách rất chăm sóc Đào Ứng, Đào Ứng cũng tiến bộ rõ rệt, hắn rất vui mừng, liền đồng ý thỉnh cầu của Tôn Sách về việc chiêu mộ nhân sĩ từ Từ Châu.

Rất nhanh, Tần Mục trở lại, mang theo Mi Phương cùng ba trăm kỵ sĩ. Mi gia thực lực hùng hậu, ba trăm kỵ sĩ này đều là tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng, tố chất thân thể đồng đều, khác hẳn với kỵ binh thân vệ lúc mạnh lúc yếu. Chỉ là thiếu huấn luyện bài bản, nên sức chiến đấu vẫn chưa đủ. Mi Phương bản thân võ nghệ không tệ, cưỡi ngựa bắn cung thành thạo, là từ nhỏ đã khổ công rèn luyện không ��t. Tôn Sách rất vui mừng, để Mi Phương đảm nhiệm Quân Tư Mã trong doanh thân vệ, làm trợ thủ cho Tần Mục.

Mi Phương vui mừng khôn xiết, liên tục cảm tạ, thề sẽ nỗ lực huấn luyện, sớm ngày bắt kịp bước chân của doanh thân vệ, không để Tôn Sách mất mặt. Mi Trúc nhận được tin tức sau cũng rất vui mừng, niềm tin hợp tác với Tôn Sách càng thêm vững chắc. Hắn đề xuất với Đào Khiêm việc vận chuyển muối vào Dự Châu, Kinh Châu, cùng Tôn Sách làm ăn.

Đào Khiêm vui vẻ đồng ý.

Thuận lợi đánh lui Lưu Bị, ổn định phòng tuyến phía bắc, Tôn Sách dẫn quân quay về phía nam, chuẩn bị chinh phạt Trần Đăng.

Đầu tháng tư, Tôn Sách trở lại Tương Huyền. Tương Cán dẫn Trương Chiêu từ Bành Thành đến. Trương Chiêu mang theo cả gia đình, người nhà, ngay cả sách vở cũng không bỏ sót quyển nào, mang theo tất cả. Đồng hành cùng ông ấy, ngoài con trai Trương Thừa, còn có cháu trai Trương Phấn, cả hai đều là thiếu niên mười bốn mười lăm tuổi.

Tôn Sách rất vui mừng, đã đàm đạo sâu sắc với Trương Chiêu một hồi, ngay lập tức quyết định mời Trư��ng Chiêu làm Tế tửu của quận học Nhữ Nam, đãi ngộ ngang với Thái Diễm. Trương Chiêu không biết Thái Diễm là ai, nghe xong giải thích của Tôn Sách, biết được đó là con gái Thái Ung, sắc mặt ông ấy hơi thay đổi, nhưng vẫn không cho là đúng.

“Một nữ tử tầm thường, dù có chút tài học đi chăng nữa, sao có thể làm sư phụ được? Chẳng phải sẽ làm hỏng học sinh hay sao?”

Tôn Sách mỉm cười. “Nếu không như vậy, tấm công hãy đến Uyển Thành một chuyến, gặp Thái Diễm, kiểm tra học vấn của nàng một chút. Nếu quả thật nàng không đạt yêu cầu, ta sẽ miễn chức cho nàng, do tấm công tiếp quản, để tránh làm lỡ dở việc học của những đứa trẻ này. Ý tấm công thế nào?”

Trương Chiêu xúc động đồng ý.

Phiên bản Việt ngữ này được cống hiến đặc biệt cho độc giả của truyen.free.