Chính thất của Viên Thiệu là Lý thị đã qua đời, ông lại cưới phu nhân họ Lưu, vốn là tộc nhân của Lưu Đại. Khi Viên Thiệu giao chiến với Công Tôn Toản, thắng bại ch��a phân, ông bèn gửi phu nhân họ Lưu cùng ấu tử Viên Thượng đến chỗ Lưu Đại nương nhờ. Nay Viên Thiệu đã đánh bại Công Tôn Toản, Ký Châu ổn định, mà Lưu Đại cũng đã tử trận, Duyện Châu lại bị loạn Hoàng Cân, đương nhiên việc đưa phu nhân họ Lưu về Nghiệp Thành là tốt hơn cả. Điều này vừa có thể khiến Lưu Bị tạm thời rời khỏi Duyện Châu, tránh việc xung đột với Biên Nhượng khi tiến thêm một bước, lại vừa tạo cơ hội cho Lưu Bị lập công.

Lưu Bị đương nhiên cầu còn không được. Chỉ cần trên đường đi gây được ấn tượng tốt với Lưu phu nhân, nhờ nàng nói vài lời tốt đẹp trước mặt Viên Thiệu, rồi đến khi đó lại cưới một nữ tử Duyện Châu làm vợ, thì người Duyện Châu hẳn sẽ chấp nhận hắn.

Lưu Bị vô cùng cảm kích Bảo Tín, vui vẻ tuân lệnh.

Chẳng mấy chốc, Lưu Bị liền dẫn hai ngàn binh mã hộ tống Lưu phu nhân khởi hành, tiến về Nghiệp Thành. Dọc đường, hắn theo sau làm tùy tùng, đích thân hầu hạ Lưu phu nhân, tự xưng là người nhà họ Viên, tỏ rõ lòng trung thành của kẻ bề tôi. Lưu Bị thân cao bảy thước năm tấc, tướng mạo đường đường, lại có đôi tai lớn và hai tay dài quá gối, trời sinh dị tướng, rất dễ gây ấn tượng cho người khác. Hắn khi say rượu sẽ đắc ý vênh váo, nhưng bình thường lại không nói nhiều, vừa thông hiểu lễ nghi, nên đã để lại ấn tượng rất tốt trong lòng Lưu phu nhân. Hơn nữa, với danh tiếng dũng mãnh của Lưu Bị, Lưu phu nhân cảm thấy mình đã tìm được một thuộc hạ tài năng xuất chúng cho Viên Thiệu.

Nửa tháng sau, Lưu Bị cùng đoàn người đã đến Nghiệp Thành.

Viên Thiệu vừa mới từ tiền tuyến trở về. Sau khi trọng thương Công Tôn Toản, tình hình Ký Châu bớt căng thẳng, áp lực giảm bớt, khí trời lại dần trở nên nóng bức, không thích hợp tái chiến, chỉ có thể chờ đến sau mùa thu hoạch, khi tiết trời mát mẻ hơn. Biết được Lưu Bị đã đưa gia quyến về, Viên Thiệu vô cùng vui mừng. Con trai nhỏ Viên Thượng đã bảy tuổi, đang độ tuổi đáng yêu, Viên Thiệu vô cùng yêu thích, ôm vào lòng không nỡ rời. Thừa dịp Viên Thiệu vui vẻ, Lưu phu nhân đã hết lời ca ngợi Lưu Bị. Ban đầu Viên Thiệu không mấy để tâm, nhưng buổi tối khi gặp lại Lưu phu nhân sau thời gian xa cách, sau một đêm mặn nồng không thể tả, Lưu phu nhân lại một lần nữa thổi gió gối đầu, nói về công lao ổn định Duyện Châu của Lưu Bị, khiến ông động lòng.

Công Tôn Toản tuy bị đánh lui, nhưng hắn vẫn còn ở biên giới Ký Châu, chưa hết hy vọng. Tôn Sách từ Dự Châu, như hổ rình mồi. Không lâu trước đây, Viên Thuật còn lôi kéo Tôn Sách truy tặng thụy hiệu, để Viên Diệu kế thừa tước vị của Viên Phùng, điều này khiến Viên Thiệu cảm thấy bị uy hiếp. Nếu có Lưu Bị chống đỡ ở Duyện Châu, Tôn Sách ít nhất không thể thần tốc tiến quân, phối hợp tác chiến với Công Tôn Toản.

Sáng sớm ngày hôm sau, Viên Thiệu mời Biệt giá Điền Phong đến.

Điền Phong đã ngoài năm mươi tuổi, mặt vuông chữ điền, vóc người trung bình, vẻ mặt thường lạnh lùng như đá, ngay cả trước mặt Viên Thiệu cũng không mấy khi cười. Nghe xong ý của Viên Thiệu, ông lắc đầu. “Thưa Chúa công, Lưu Bị tuy dũng mãnh, nhưng lại khinh suất nông nổi, có thể dùng nhưng không thể tin, không thích hợp giao Duyện Châu trấn giữ. Huống hồ hắn từng giao chiến với Tôn Sách, binh lực tương đương, mà lại bị đại bại, có thể thấy rõ ràng hắn không phải đối thủ của Tôn Sách. Để hắn bảo vệ Duyện Châu, e rằng sẽ khiến chúa công thất vọng.”

Viên Thiệu cũng biết Lưu Bị không giữ nổi Duyện Châu, nhưng chính vì vậy mà sau này khi đã ổn định Hà Bắc, việc thu lại Duyện Châu sẽ dễ dàng hơn. Ý kiến của Điền Phong không hợp với ông, trong lòng Viên Thiệu có chút khó chịu, nhưng ông không biểu lộ ra mặt, vẫn tao nhã lễ phép nói: “Vậy theo ý Nguyên Hạo, nên l��m thế nào?”

“Thưa Chúa công, Tôn Sách còn quá trẻ, không đáng để ngài phải lo lắng. Điều chúa công nên lo lắng chính là Thái úy Chu Tuấn.

Chu Tuấn đóng quân ở Lạc Dương, cha của Tôn Sách là Tôn Kiên đang dưới trướng ông ta nghe lệnh. Nếu Chu Tuấn có ý bất lợi cho chúa công, sai Tôn Kiên xuất binh Hà Nội, chỉ vài ngày là có thể đến Nghiệp Thành, Chúa công sẽ làm gì để đối phó?”

Viên Thiệu thở dốc nặng nề, hồi lâu không nói nên lời. Ông biết Điền Phong muốn nói điều gì. Điền Phong, cùng với Thư Thụ, vẫn luôn muốn khuyên ông thần phục triều đình, vào triều nắm quyền chính, thực hiện việc nhường ngôi. Nhưng đa số văn võ bá quan đều phản đối quan điểm này, bản thân Viên Thiệu cũng phản đối. Ông đã gây dựng danh tiếng ở Lạc Dương nhiều năm, lại từng vào phủ Đại tướng quân Hà Tiến, từng làm quan trong triều, hiểu rõ triều đại đã bồi dưỡng sĩ phu hơn trăm năm, sĩ phu khí tiết kiên cường, thậm chí có phần cực đoan. Tình huống lúc này không giống với thời Vương Mãng, muốn noi theo chuyện Vương Mãng để thực hiện việc nhường ngôi cũng không phải dễ dàng như Điền Phong và những người khác nghĩ.

Dù cho cuối cùng có thể đạt được mục đích, ông cũng phải cố gắng nhẫn nhịn hai mươi, ba mươi năm, đợi đến khi những lão thần này đều qua đời, ông mới có thể toại nguyện. Đến lúc đó, ông còn tinh lực nào mà thống trị thiên hạ? Vương Mãng tuy được như nguyện, nhưng kết cục của hắn thì sao? Thà rằng đại chiến một trận, dùng võ lực cướp đoạt thiên hạ, triệt để càn quét Càn Khôn, còn hơn là đi theo con đường khổ cực như vậy.

“Có Chu Linh ở Trần Lưu, vẫn chưa đủ sao?”

Điền Phong thầm thở dài. Viên Thiệu quá nóng vội, muốn một bước lên trời. Ông ta căn bản không nhìn thấy những nguy hiểm xung quanh mình. “Chu Linh là một tướng giỏi, nhưng binh lực của hắn có hạn, không phải đối thủ của Tôn Kiên. Chúa công nên phái người liên hợp với Trương Dương, ít nhất phải đảm bảo Hà Nội ổn định.”

Viên Thiệu cảm thấy ý này không tồi, bèn đồng ý. Ông và Trương Dương khi còn ở phủ Đại tướng quân Hà Tiến vốn là đồng liêu, không lâu trước đây lại cùng vai sát cánh chiến đấu, đối kháng người Hung Nô và Phù La. Chỉ có điều sau đó Trương Dương đã nhận lệnh của Đổng Trác, trở thành Thái thú Hà Nội, hai người mới dần xa cách đôi chút. Bây giờ Đổng Trác đã chết, Trương Dương không có chỗ dựa, hẳn là rất dễ chiêu hàng.

“Vậy còn Thanh Châu thì sao? Ta thấy Công Tôn Toản chiếm giữ vùng sông không chịu rời đi, hẳn là còn muốn liên hợp với Điền Giai.”

“Chúa công nói chí phải. Có điều Điền Giai là một kẻ tầm thường, sau khi Công Tôn Toản bại trận, giờ phút này hắn tất nhiên đang hoảng loạn. Lưu Bị đã quy phục, nếu chúa công thu hồi Bột Hải, hình thành thế giáp công Thanh Châu từ hai phía, lại phái người chiêu hàng hắn, hắn ắt sẽ cúi đầu nghe lệnh. Nếu như không nghe, thì lại phái một tướng giúp Lưu Bị chiếm Thanh Châu, sau khi mọi việc thuận lợi, sẽ chuyển Lưu Bị làm Thanh Châu Thứ sử.”

Viên Thiệu vỗ tay cười lớn. “Kế sách của Nguyên Hạo thật là hay. Vậy ngươi nói xem, ai thích hợp thống lĩnh Lưu Bị đi chiếm Thanh Châu?”

“Trưởng tử Hiển Tư của Chúa công có thể đảm đương.”

Viên Thiệu suy nghĩ một lát, cũng cảm thấy Viên Đàm là một lựa chọn thích hợp. Viên Đàm đã nhược quán, trải qua mấy năm chiến đấu, có kinh nghiệm tác chiến nhất định, nên để hắn độc lĩnh một quân.

Viên Thiệu lập tức cho gọi Viên Đàm. Viên Đàm vui mừng khôn xiết, liên tục đáp lời.

Sau khi mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, Viên Thiệu cho gọi Lưu Bị. Lưu Bị đã đợi trong dịch quán một đêm, khi nghe tin Viên Thiệu muốn gặp, hắn liền tức tốc chạy đến. Sau khi hành lễ xong, nghe xong những sắp đặt của Viên Thiệu, lòng hắn nhất thời nguội lạnh đi một nửa.

Viên Thiệu căn bản không có ý để hắn ở lại Duyện Châu, mà muốn điều hắn đến Thanh Châu, với điều kiện tiên quyết là hắn phải giúp Viên Đàm đánh bại Điền Giai.

Lưu Bị rất muốn giải thích, nhưng trước mặt Viên Thiệu, hắn không có dũng khí để giải thích, cũng chẳng có sức lực nào để làm điều đó. Hắn vừa mới gây xích mích với các sĩ tộc Duyện Châu, không có sự ủng hộ của Viên Thiệu, hắn căn bản không thể ở lại Duyện Châu. Đến Thanh Châu cũng không phải là tồi, ít nhất hắn ở Thanh Châu còn có chút căn cơ. Chỉ là cứ như vậy, nhất định phải khai chiến với Điền Giai, và hoàn toàn xé bỏ mặt mũi với Công Tôn Toản.

Nhưng hắn còn có lựa chọn nào khác sao? Hiển nhiên là không.

Lưu Bị khúm núm, tỏ vẻ cung kính. Ra khỏi cửa, hắn thở dài một tiếng. Người với người thật khiến người ta tức chết, Viên Đàm dễ dàng có được Duyện Châu tốt đẹp trong tay, còn lão tử đây lại chỉ có thể mặc cho người ta định đoạt, cứ như một con chó chạy tới chạy lui, còn phải giúp bọn họ cắn người. Những thế gia này chẳng có kẻ nào là tốt lành. Một ngày nào đó, lão tử sẽ dẫm nát bọn ngươi dưới chân, đến lúc đó xem bọn ngươi còn ra cái sắc mặt gì nữa!

Quan Vũ, Trương Phi tiến lên đón, thấy Lưu Bị sắc mặt không tốt, lòng liền chùng xuống. Quan Vũ nói: “Huyền Đức, Viên Thiệu đã vô lễ gì với huynh sao?”

Lưu Bị thu lại tâm thần, lắc đầu, gượng cười nói: “Vân Trường nghĩ nhiều rồi, minh chủ bốn đời ba công, là niềm hy vọng của tuấn kiệt thiên hạ, chiêu hiền đãi sĩ, sao lại có thể vô lễ với ta. Ta chỉ là… có chút than thở mà thôi. Ngưỡng mộ núi cao, cảnh vật quanh co, ấy gọi là minh chủ ư?”

Mọi tinh hoa trong bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ nguồn gốc chân nguyên.