Trương Mạc là bạn thân của Viên Thiệu, ông là người khoan dung độ lượng, trọng nghĩa khí, lại thích giúp đỡ mọi người, nổi tiếng là người tài năng, luôn sẵn lòng cứu giúp người khác trong lúc nguy nan. Khi Viên Thiệu nhàn rỗi ở Lạc Dương, ông quen biết Trương Mạc. Cả hai đều là những người từng trải qua nhiều biến cố, cùng chí hướng nên tình nghĩa giữa họ rất sâu đậm. Trương Mạc tính tình ngay thẳng, thấy điều gì không vừa mắt liền nói, hơn nữa còn nói thẳng trước mặt. Khi hội minh Toan Tảo, Viên Thiệu được đề cử làm minh chủ, có lẽ vì quá phấn khích mà có chút lơ là, Trương Mạc thấy không hợp liền trách mắng hắn vài câu. Tuy nhiên, Viên Thiệu cũng không phải người hẹp hòi, lúc đó liền tạ lỗi với Trương Mạc, sau này quả thực không tái phạm nữa. Tào Ngang theo Tào Tháo tham dự hội nghị khi ấy đã gặp Trương Mạc một lần, sau đó lại nghe Tào Tháo nhắc đến một lần nữa, nhưng cũng không mấy để tâm.

Giữa bằng hữu nhắc nhở nhau, cùng nhau tiến bộ, đó là chuyện hết sức bình thường, chẳng có gì phải kiêng kỵ. Trương Mạc không phải chỉ đối xử như vậy với một mình Viên Thiệu, mà Viên Thiệu cũng không phải chỉ đối với một mình Trương Mạc. Chắc chắn nguyên nhân không phải vì chuyện này. Nhưng ngoài chuyện đó ra, Tào Ngang thực sự không tài nào nhớ nổi giữa họ có mâu thuẫn gì, thành ra khi Viên Đàm đến Duyện Châu, Trương Mạc lại không đi gặp mặt. Hơn nữa, Trương Mạc thân thể vẫn rất tốt, nên cũng không phải vì nguyên nhân sức khỏe.

“Chẳng lẽ phải đợi Viên Hiển Tư đến Trần Lưu ư?” Tào Ngang nói. Theo lý mà nói, điều này cũng có khả năng. Trương Mạc có tình bằng hữu với Viên Thiệu, Viên Đàm lại là thế hệ vãn bối, mới tới Duyện Châu, việc chủ động đến thăm Trương Mạc để thỉnh giáo cũng là hợp tình hợp lý.

Đinh phu nhân cũng không giải thích rõ ràng được, đành tạm thời bỏ qua chuyện này. Nàng kể ra một chuyện khác: anh trai nàng, Đinh Trùng, viết thư tới nói rằng cách đây không lâu Tôn Sách dâng tấu lên Thiên tử, khiến Viên Thuật tìm cách chiêu mộ hắn làm môn khách. Tào Tháo nhờ đó mà đứng ra điều đình, giúp Tôn Sách một chuyện. Đinh Trùng không biết Tào Tháo và Tôn Sách rốt cuộc là địch hay là bạn, nên đặc biệt viết thư tới hỏi.

Tào Ngang cũng không rõ chuyện này xảy ra như thế nào, nhưng hắn cuối cùng cũng hiểu vì sao Tôn Sách lại đề cử hắn làm Hiếu Liêm.

“A Ông và Tôn Sách… vừa là địch vừa là bạn.” Tào Ngang gãi gãi đầu. “Họ kính trọng lẫn nhau, nhưng lại đều muốn đoạt lấy tính mạng đối phương.” Hắn kể đơn giản lại chuyện Tào Tháo và Tôn Sách vài lần giao tranh, lại vài lần gặp gỡ. Đinh phu nhân nghe xong càng thêm ngờ vực, nghĩ mãi không thông. Nàng xưa nay không nghe nói Tào Tháo và Tôn Sách có chút qua lại nào, trước đây thậm chí còn chưa từng nghe Tào Tháo nhắc đến người này, sao lại lập tức trở nên phức tạp đến vậy?

“Nghe con nói, Tôn Sách này quả thực có phần tương tự với A Ông của con,” Đinh phu nhân bĩu môi. “Cả hai đều khiến người ta khó lòng nhìn thấu.”

Tào Ngang cười khổ không nói gì. Hắn biết Đinh phu nhân xuất thân từ sĩ tộc, đối với Tào gia có chút không vừa mắt, thỉnh thoảng lại than phiền vài câu. Tuy nhiên, bản thân hắn cũng có cảm giác như vậy, Tôn Sách và Tào Tháo quả thực rất tương tự, đều độc lập tự chủ, không theo thói đời. Những việc Tôn Sách làm ở Nam Dương, Tào Tháo khi làm Tế Nam Tướng nhiều năm trước cũng từng trải qua.

“Con vừa nói, Tôn Sách đã đến Trần Quốc ư?” “Dạ, vừa mới nhận được tin tức, hắn đã tiến vào Trần Quốc rồi. Con lo lắng hắn sẽ đem quân đánh Duyện Châu, Trần Lưu sẽ trở thành chiến trường, cho nên…”

“Cứ để các thê thiếp của con đi đi, ta sẽ theo con đến Tương Ấp.” Đinh phu nhân nói không chút nghi ngờ.

Tào Ngang sớm biết Đinh phu nhân sẽ không đi Trường An, cũng không nói gì nhiều, hai mẹ con liền quyết định xong chuyện này. Biện phu nhân mang theo Tào Phi, Tào Chương đi Trường An, Thiếp phu nhân và Tào Anh theo Tào Ngang đi Tương Ấp. Nếu như thật sự có đại chiến, có quân đội bảo vệ đều sẽ an toàn hơn một chút. Đinh phu nhân còn nói, Tào Ngang có thể đi Trần Lưu gặp mặt Trương Mạc, thăm dò ý tứ của Trương Mạc, sau khi trưng cầu ý kiến của Trương Mạc rồi hẵng bái kiến Viên Đàm cũng không muộn. Dù sao thì, Tào Ngang bây giờ tạm trú Trần Lưu, vừa là vãn bối, nên đối với Trương Mạc phải giữ sự tôn kính cần thiết.

Tào Ngang nghe xong mọi chuyện, cùng người nhà dùng bữa, rồi tức tốc lên đường. Trong nhà, các gia nô được chia làm hai. Một nửa ở lại chăm sóc Đinh phu nhân, nửa còn lại được chuẩn bị để theo Biện phu nhân cùng Tào Phi, Tào Chương đi Trường An, và theo Tào Ngang cùng Thiếp phu nhân và Tào Anh đi Tương Ấp. Tuy nhiên, Tào Ngang đã tự mình chọn lựa, đem những gia nô thông minh, tháo vát của mình phái đi Trường An theo Biện phu nhân, chỉ để lại bên mình một vài người già yếu. Để tránh Đinh phu nhân không vui, hắn dặn dò tất cả mọi người không cho phép tiết lộ, sau đó sẽ đích thân giải thích với Đinh phu nhân.

Đoàn người Tào Ngang lên đường. Đi được một ngày đường thì tới Trần Lưu. Sau khi an bài ổn thỏa cho Biện phu nhân và những người đi Trường An, Tào Ngang và Tào Thuần cùng đi bái kiến Trương Mạc.

Trương Mạc đang ở tuổi ba mươi, vóc người tầm trung, da trắng hơi béo, mặt mày ôn hòa, có ba chòm râu dài. Khi Tào Ngang đến, ông đang cùng em trai Trương Siêu đứng trong đình nói chuyện. Nghe xong mục đích chuyến viếng thăm của Tào Ngang, ông và Trương Siêu trao đổi ánh mắt, nét ưu tư giữa hai hàng lông mày càng thêm đậm đặc.

��Tử Tu, phụ thân ngươi gần đây có thư gửi đến không? Trường An có tin tức gì mới chăng?”

Tào Ngang lắc đầu, cúi người đáp lời: “Cha lần gần nhất gửi thư là khi vừa đến Trường An, mấy tháng gần đây vẫn chưa có tin tức gì. Đúng là chú Đinh Ấu Dương gần đây có thư nhà gửi đến, nói cha đang giao chiến với Hồ Chẩn, khó lòng hóa giải, rất vất vả.”

“Phụ thân ngươi được thăng chức, ngươi có biết không? Hắn bây giờ là Trấn Đông Tương Quân, ngay cả Tôn Sách, Chu Du cũng đều dưới quyền chỉ huy của hắn.” Với vẻ m���t tươi cười, Trương Siêu vỗ nhẹ bụng mình. Hắn nhỏ hơn Trương Mạc vài tuổi, nhưng tuổi càng lớn thì thân hình càng to, đặc biệt là cái bụng rất lớn. Mặt hắn rất tròn, đến nỗi mắt cũng trở nên nhỏ hơn, khi nhìn người thì mắt híp lại, vẻ ngoài cười nhưng trong lòng lại không cười.

“Chuyện này ta cũng chưa từng nghe nói.” Tào Ngang thật thà lắc đầu, không hiểu ra sao cả. Hắn cảm thấy Trương Siêu dường như đang che giấu điều gì đó. Có lẽ trước khi họ đến, huynh đệ Trương Mạc đã bàn bạc chuyện gì, mà chuyện này lại không muốn cho họ biết.

“Tử Tu, ngươi cũng có thể đi Trường An, chứ không nên ở lại Duyện Châu.” Trương Mạc không nhanh không chậm nói: “Tử Đồng, nếu ngươi đã đi Trường An, thuận tiện giúp ta đem cống phẩm năm ngoái mang đi luôn. Thiên tử lên ngôi đã lâu như vậy, Sơn Đông đại loạn, mà cống phẩm của Tương Ấp còn chưa đưa đi, thật sự là thiếu sót lễ nghi của thần tử. Ta đã sai người chuẩn bị xong cả rồi, vừa vặn làm phiền ngươi hộ tống. Cứ thế, chi phí đi đường của ngươi cũng có thể ghi vào sổ sách của quận.”

Tào Thuần chắp tay hành lễ. “Nguyện xin góp sức cho phủ quân.”

Trương Mạc đưa tay che miệng, ho nhẹ hai tiếng, rồi nói: “Tử Tu, Viên Hiển Tư sắp đến Duyện Châu. Ta thân là Trần Lưu Thái Thú, vốn nên phái người đến bái kiến, nhưng lại không tìm được người thích hợp để đi, đành nhờ ngươi giúp đỡ. Nếu như Viên Hiển Tư hỏi, cứ nói ta bị bệnh, thân thể không được khỏe.”

Tào Ngang lại cúi người tuân mệnh. Trương Mạc dù tinh thần không được tốt, nhưng hắn thực sự không nhìn ra Trương Mạc có bệnh tật gì. Có lẽ ông ta đang chờ Viên Đàm dùng thân phận vãn bối đến bái kiến mình. Dù sao thì, ông ta là bạn bè trọng nghĩa của Viên Thiệu, Trần Lưu lại là quận lớn nhất Duyện Châu. Nếu Viên Đàm muốn đặt chân ở Duyện Châu, không thể thiếu sự ủng hộ của Trương Mạc ông ta.

Gặp Trương Mạc không có ý tiếp tục nói chuyện, Tào Ngang và Tào Thuần nói xong chuyện liền cáo lui. Họ trở lại dịch quán, chờ Trương Mạc sai người đem cống phẩm tới. Tào Ngang cùng Biện phu nhân, Tào Phi, Tào Chương cáo từ. Tào Chương ôm chặt cổ Tào Ngang không chịu buông tay. Biện phu nhân cũng có chút thổn thức. Tào Ngang tuy không phải con ruột của nàng, nhưng hắn đối với nàng vẫn rất tôn kính, đối với những đứa con nàng sinh ra cũng tốt vô cùng, chưa từng có ý kiến phân biệt trưởng thứ, thậm chí còn hiền hậu hơn cả Đinh phu nhân.

“Hiếu Liêm, trước khi con đi, thiếp có chuyện muốn nhắc nhở Hiếu Liêm, mong Hiếu Liêm hãy để tâm.”

Tào Ngang liền vội vàng cúi người thỉnh giáo. “Chuyện gì vậy phu nhân?”

“A Ông của con đi Trường An, chưa chắc đã là vì binh bại, có lẽ còn có một tầng dụng ý khác.”

Tào Ngang không hiểu chút nào cả. “Phu nhân, người đang nói gì vậy ạ?”

“Hiếu Liêm, phụ thân con đặt kỳ vọng rất lớn vào con. Thiên hạ đại loạn, chính là thời điểm anh hùng lập công. Nhà họ Viên từ lâu đã có ý đồ mưu nghịch, nhưng cơ nghiệp nhà Hán đã bốn trăm năm, việc cải triều hoán vị tuyệt đối không phải chuyện đơn giản. Trong thời khắc thắng bại chưa phân định, các gia tộc đều sẽ không đặt tất cả hy vọng vào một phía, không tự chừa đường lui. Chú của con không có chí kiến công lập nghiệp, phụ thân con chẳng thể mãi dựa dẫm vào người khác, chỉ có thể đặt hy vọng lên người con. Hắn phò tá triều đình, con phò tá nhà họ Viên, bất luận ai thành công, Tào gia cũng sẽ không rơi vào đường cùng. Viên Đàm sắp đến Duyện Châu, đây chính là cơ hội đến với con, con tuyệt đối đừng để phụ thân con thất vọng.”

Tào Ngang sửng sốt một lát, kinh ngạc vô cùng, rồi cúi người tạ ơn.

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.