Lưu Biểu có thể chiếm giữ Kinh Châu, dựa vào hai loại người. Một loại là những kẻ ủng hộ hắn, như Thái Mạo, Khoái Việt; loại còn lại là những kẻ bị hắn chặt đầu. Trong sử sách, họ được ghi là tông soái hay Tông Tặc, kỳ thực chính là những kẻ ngang ngược ở các địa phương nhỏ. Họ có binh có lương thực nhưng không có tiếng tăm, nên nảy ý định nịnh bợ Lưu Biểu cùng danh sĩ như Khoái Việt. Vì vậy, khi được mời, họ lập tức đến, kết quả là ăn một bữa tiệc Hồng Môn Yến, trở thành miếng thịt trên thớt.

Một loại người khác thì luôn giữ khoảng cách với Lưu Biểu, không ủng hộ cũng không phản đối, nước giếng không phạm nước sông. Bàng Đức Công và Hoàng Thừa Ngạn là những điển hình, ngoài ra còn có không ít người khác như Mã gia ở Nghi Thành, Dương gia và Tập gia ở Tương Dương. Lưu Biểu đối xử khách khí với họ, không ban thêm lợi lộc, nhưng cũng cố gắng không động chạm đến lợi ích của họ.

Khoái Việt yêu cầu Thái Mạo đi thuyết phục những gia tộc này hiến tiền bạc, giúp Lưu Biểu bảo vệ Tương Dương và vượt qua nguy cơ. Đây là ép Thái Mạo phải đắc tội với hương thân. Nếu Thái Mạo thực sự làm vậy, danh tiếng của hắn sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Nhưng hắn lại không dám nói không đi, b��i Tôn Kiên phái kỵ binh quấy nhiễu đường lương, thành Tương Dương đang căng thẳng. Lưu Biểu cần tiền lương hỗ trợ từ các gia tộc đó; nếu hắn không đi, Lưu Biểu sẽ trở mặt.

Thái Mạo có chút hối hận, biết thế đã chẳng nên hợp tác với Khoái Việt, ủng hộ Lưu Biểu làm gì. Việc đã đến nước này, hối hận cũng vô ích, chỉ còn cách vực dậy phản kích.

“Sứ quân có lệnh, ta có thể đi liên lạc các gia tộc, xin họ ủng hộ sứ quân thủ thành. Chỉ cần có thể bảo vệ Tương Dương, đảm bảo một phương bình an, ta tin rằng họ sẽ không tiếc tiền của. Nếu thắng lợi vô vọng, ai lại đồng ý tiêu tốn tiền lương một cách vô ích? Dị Độ mà không thể giành được một thắng lợi nhỏ, e rằng ta sẽ chẳng có chút sức thuyết phục nào.”

Lưu Biểu nhíu mày, nghe ra hàm ý của Thái Mạo. Trận đầu của Khoái Kỳ đại bại, tinh thần dao động, các thế gia ở Tương Dương đều thấy rõ. Nếu Khoái Việt chỉ biết phòng thủ bị động, thất bại chồng chất thất bại, thì họ dựa vào đâu mà ủng hộ ngươi? Vốn dĩ họ chẳng có hứng thú gì với Lưu Biểu; không bỏ đá xuống giếng đã là tốt lắm rồi, làm sao có thể đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi?

Lưu Biểu nhìn về phía Khoái Việt, không thể che giấu vẻ lo âu trong ánh mắt. Thời khắc sinh tử này, người có thể cứu hắn chỉ có Khoái Việt.

Khoái Việt khẽ cười một tiếng: “Đức Quy nói chí phải, nhưng một thắng lợi nhỏ thì không đủ, chúng ta cần một đại thắng. Sứ quân, ngài còn nhớ lý do lấy Tương Dương làm nơi trị vì không?”

Con ngươi của Lưu Biểu chuyển động. “Đương nhiên nhớ. Bắc giữ Tương Dương, thu phục Nam Dương, Kinh Châu bảy quận mới xem như hoàn chỉnh.”

Thái Mạo không khỏi cười lạnh một tiếng: “Kế này của Dị Độ rất hay, chỉ là độ khó không nhỏ. Ngươi ngay cả Tôn Kiên còn không đối phó được, làm sao đối phó Viên Thuật?”

Khoái Việt căn bản không có hứng thú đôi co với Thái Mạo. “Sứ quân, thuở trước ở phủ Đại tướng quân, ngài từng cộng sự với Viên Công Lộ, biết hắn là người khinh khi xảo quyệt, không thể làm nên việc lớn. Mà Viên Bản Sơ thì ấp ủ chí lớn, có thể cứu giúp thiên hạ. Khi thảo Đổng, hào kiệt Sơn Đông đã tôn hắn làm minh chủ, điều đó có thể chứng minh nhãn quan của sứ quân. Bây giờ Viên Công Lộ chiếm cứ Nam Dương, Tôn Kiên dũng mãnh, Tương Dương tự lực khó chống, sứ quân sao không cầu viện minh chủ? Viên Công Lộ không được lòng người, chỉ cần minh chủ chỉ huy quân xuôi nam, bắc nam giáp công, Viên Công Lộ tất bại, Kinh Châu tất an.”

Lưu Biểu như vừa tỉnh cơn mơ, vỗ một cái vào bàn trà. “Dị Độ, kế này rất hay.”

Khoái Việt cười cười. “Kế này tuy hay, nhưng lại cần thời gian. Đức Quy, liên hợp các họ ở Tương Dương, giúp sứ quân vượt qua cửa ải khó khăn này, thì phải trông cậy vào ngài.”

Mặt Thái Mạo khó coi co giật hai lần. Nhiệm vụ này hắn căn bản không thể đẩy thoát, cũng không thể đẩy. Viên Thiệu thực lực cường hãn, có hắn chi viện, Lưu Biểu vị thứ sử Kinh Châu này sẽ ngồi rất vững. Viên Thuật căn bản không phải đối thủ, Tôn Kiên lui binh là chuyện sớm muộn.

Thái gia xong rồi, Thái Mạo thầm than trong lòng. Hắn giành trước đứng dậy, lớn tiếng nói: “Sứ quân, minh chủ cách xa ở Hà Bắc, nước xa khó cứu lửa gần. Ta cùng với Tào Mạnh Đức có chút quen biết, xin nguyện đi một chuyến, thỉnh hắn xuất binh chi viện Tương Dương, giải quyết khẩn cấp.”

Lưu Biểu suy tư chốc lát, nhìn về phía Khoái Hiền. “Tử Nhu, hay là ngươi chịu khó đi một chuyến vậy, đến gặp Viên minh chủ, xin hắn nhất định phải phái binh chi viện.”

Thái Mạo ngượng nghịu lui về.

—

Liên tiếp mấy ngày, thành Tương Dương không có động tĩnh gì. Thủy sư Kinh Châu cũng không phát động tiến công, chỉ tăng cường đề phòng, không cho Tôn Sách cơ hội đánh lén.

Tôn Sách càng đợi càng bất an. Kẻ địch đã giam giữ, quần áo phụ nữ cũng đã tặng, Khoái Việt sao lại không chút phản ứng nào? Hắn là đà điểu hay rùa đen vậy, sao mà chịu đựng giỏi thế? Hắn không ra khỏi thành, ta làm sao có cơ hội quyết thắng trên dã chiến? Chẳng lẽ chỉ còn con đường công thành?

Trước khi đại pháo xuất hiện, công thành vẫn luôn là việc tốn sức. Trừ phi vạn bất đắc dĩ, người bình thường đều không chọn công thành. Thậm chí có xe đá công thành sắc bén cũng chưa chắc hữu dụng. Tào Tháo có xe đá, nhưng khi đánh Nghiệp Thành còn dùng hơn nửa năm. Tương Dương là nơi binh gia tranh đoạt, thời Sở được gọi là Bắc Tân Thú, Tần diệt Sở, đặt Nam Quận, nơi đây làm trị sở của Đô úy phía bắc Nam Quận. Khác với những thị trấn thông thường, thành trì vững chắc, phía nam có sông Tương, phía bắc có sông Miện, phía tây có suối Đàn Khê, chỉ có mặt đông là có thể tấn công. Mạnh mẽ tấn công tuyệt đối không phải là lựa chọn lý trí, đặc biệt khi có người như Khoái Việt chủ trì đại cục.

Quan trọng nhất là hắn không thể kéo dài được. Tào Tháo đang cấp tốc công chiếm Duyện Châu, một khi hắn thu phục Hoàng Cân ở Thanh Châu, chiếm giữ Duyện Châu, thì sau này muốn ngăn chặn hắn sẽ khó khăn.

Làm thế nào mới có thể mau chóng chiếm được Tương Dương?

Tôn Sách đi dọc theo bờ sông Thái Châu một cách chậm rãi. Thời tiết càng ngày càng mát, mực nước sông Miện càng ngày càng thấp, bờ sông càng rộng rãi hơn. Ngẩng đầu lên, không chỉ có thể nhìn thấy những chiến thuyền lớn nhỏ tuần tra giữa sông, mà còn có thể nhìn thấy thành Tương Dương xa xa. Thành Tương Dương như một hang cọp, sừng sững bất động, phảng phất đang cười nhạo giấc mộng hão huyền của Tôn Sách. Sau lưng thành là một dãy núi non trùng điệp, đó là thánh địa Đạo giáo Võ Đang Sơn sau này vang danh thiên hạ. Từ Võ Đang Sơn đi về phía tây, tất sẽ đến núi Đại Ba ngăn cách Hán Trung và Ba Thục.

Tương Dương được mệnh danh là “đường lớn chín tỉnh”, nơi binh gia tranh đoạt, tự nhiên có lý lẽ của nó.

Tôn Sách đi vòng quanh Thái Châu nửa vòng, vừa nhìn thấy Ngư Lương Châu ở phía b��c, chợt nhớ ra đã một thời gian không tìm Bàng Đức Công hàn huyên. Nhưng mà, tìm ông ấy có thể nói gì chứ? Hắn đã lớn tiếng nói Lưu Biểu không giỏi quân sự, nhưng sự thật là Lưu Biểu đang ở trong thành Tương Dương, còn hắn ở ngoài thành Tương Dương, vọng thành mà than thở. Bây giờ đi tìm Bàng Đức Công chẳng phải là tự bôi xấu mình sao.

Ai da, sớm biết sẽ xuyên không, lúc trước đã nghiên cứu về hỏa khí rồi. Đại pháo vừa vang, hoàng kim vạn lượng, thành Tương Dương là cái quái gì, vài phút là đầu hàng!

Tôn Sách vừa tự tưởng tượng vừa đi trở về. Về đến sơn trang, vào nhà nhỏ, hắn đang chuẩn bị lên lớp thì chợt thấy một người lén lút nhìn quanh. Không đợi hắn lên tiếng, Lâm Phong phất phất tay, hai tên nghĩa dũng như mãnh hổ xuống núi xông tới, túm một người từ bên ngoài cửa vào, đè ngã trước mặt Tôn Sách. Tôn Sách tỉ mỉ quan sát hắn một lượt, xác nhận chưa từng thấy qua. Trí nhớ của hắn rất tốt, những người từng gặp mặt, hắn đa phần đều có ấn tượng.

“Ngươi là ai?”

“Ta là… Thái Hòa, bộ khúc của Thái gia, theo Thiếu chủ trong thành.”

Tôn Sách sững sờ, lập tức giận tái mặt. Theo? Của Thái Mạo? Thái Mạo phái người bí mật về Thái Châu làm gì? Thái Châu đã bị hắn khống chế, Thái Phúng, Thái Kha cũng không thể tùy tiện ra vào, hắn làm sao mà lặng lẽ tiến vào được?

“Ngươi vào bằng cách nào?”

“Là nhị cô kêu ta chờ tướng quân ở đây. Nàng vốn đã ở đây, nhưng tướng quân vẫn chưa về, nên nàng về nhà nhỏ trước rồi.” Thái Hòa khúm núm. “Tướng quân có thể thả ta ra trước không, Thiếu chủ có chuyện muốn nhờ ta chuyển lời cho tướng quân.”

Tôn Sách nhíu mày, ra hiệu cho nghĩa dũng thả Thái Hòa ra.

Thái Hòa chỉnh sửa quần áo một chút, vừa xoa xoa cánh tay. “Tướng quân, thành Tương Dương dễ thủ khó công, ngài đừng hy vọng. Lưu Biểu đã cầu viện Viên Thiệu, không tốn bao lâu, viện quân sẽ đến Nam Dương. Tướng quân nên sớm rút lui đi, đã muộn sẽ không đi được.”

— Bản dịch này chỉ có tại truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.