Tôn Sách đã thuật lại ý định của Dương Hoằng cho Diêm Tượng. Dù không bộc lộ sự bất mãn ngay tại chỗ, sắc mặt Diêm Tượng vẫn vô cùng khó coi. Điều này không chỉ vì Dương Hoằng cố tình cướp đoạt chức vị Nam Dương Thái Thú, mà còn vì khi đi qua Uyển Thành, Dương Hoằng không hề đả động đến việc này, giờ lại đột ngột đưa Viên Diệu đến gây bất ngờ. Trong lòng hắn, Dương Hoằng hiển nhiên chẳng hề coi trọng người bạn cũ, đồng liêu xưa kia này.

Chẳng lẽ chỉ có ngươi mới là trung thần của Tương Quân, còn ta thì không sao? Tôn Sách là người được Tương Quân chỉ định kế nhiệm, điều đó cả ngươi và ta đều tận mắt chứng kiến. Ta làm như vậy có gì sai mà lại trở thành kẻ phải loại trừ mới yên tâm? Nói thẳng ra thì, chẳng phải vì Dương Bưu làm Ti Đồ, ngươi tự xưng là đại thần triều đình mà coi thường những người theo phò Tôn Sách chúng ta sao?

Diêm Tượng suy tư chốc lát rồi nở nụ cười. “Thì ra Tương Quân đến Uyển Thành là để hộ tống Viên Diệu. Sự che chở mà Tương Quân dành cho Viên Diệu thật khiến người khác phải khâm phục, vị Tương Quân trên trời có linh thiêng, ắt hẳn sẽ rất vui lòng.”

Tôn Sách thở dài một hơi. “Nhận ủy thác của người, dốc lòng vì người khác, may mắn là đã làm được không tệ lắm. Hắn không mắng ta đã là may mắn lắm rồi, chẳng dám đòi hỏi gì thêm. Chỉ là oan uổng cho Diêm Quân, khổ cực một năm trời, Nam Dương vừa mới đi vào quỹ đạo. Không những không thể ngợi khen ngươi, mà còn phải khiến ngươi nhường vị cho người hiền tài.”

Diêm Tượng khẽ cười: “Tương Quân khiêm tốn quá lời rồi. Viên Diệu là con trai của cố chủ ta, việc ta nhường vị cho hắn chính là chuyện nghĩa nên làm. Chỉ có điều hắn còn nhỏ tuổi, công việc ở Nam Dương lại khác hẳn với quận của hắn, ta thực sự có chút bận lòng.”

Tôn Sách và Quách Gia trao đổi ánh mắt thấu hiểu. Trong lời Diêm Tượng, oán khí rất lớn, nhưng không phải nhằm vào hắn, cũng không nhằm vào Viên Diệu. Với sự thông minh của Diêm Tượng, không thể nào không nhận ra đây là kế sách của triều đình, nên tất cả oán khí của hắn đều hướng về phía triều đình. Việc hắn không nhắc tới một lời nào về Dương Hoằng, chính điều này đã đủ chứng minh vấn đề rồi.

“Thật vậy sao?”

“Tương Quân hẳn phải biết rằng trong một năm qua Nam Dương đã điều động đi bao nhiêu vật tư. Nam Dương tuy giàu có và đông đúc, nhưng loạn Hoàng Cân mới qua vài năm, năm ngoái lại vừa đại chiến một trận, phủ khố đã trống rỗng. Vật liệu Tương Quân sử dụng trong năm nay hầu như đều là gánh nợ, lần xuất chinh này của Tương Quân, quân giới cũng toàn là nợ nần. Căn cứ vào bản thượng kế cuối năm nay, thuế má trong vòng năm năm tới của Nam Dương cũng đã được chi dùng hết sạch. Chức Nam Dương Thái Thú này thực sự không dễ làm chút nào, ta cũng muốn nghỉ ngơi một chút.”

Tôn Sách cười lớn. Hắn kéo cánh tay Diêm Tượng, nhẹ nhàng vỗ vỗ. “Phủ quân vất vả, ta đều hiểu rõ, nhưng ngươi vẫn chưa thể nghỉ ngơi được. Viên Diệu còn nhỏ tuổi, nếu không có lão thần như ngươi nâng đỡ, dù chỉ nửa bước cũng khó mà tiến được. Chức Thái Thú không thể đảm nhiệm, nhưng chức Quận Thừa thì ngoài ngươi ra, không còn ai khác thích hợp hơn. Diêm Quân, ngươi đừng vội từ chối, đây không chỉ là ý của ta, mà còn là ý của phu nhân. Nàng đang bận chuẩn bị hiến tế, không thể tự mình đến, đành giao phó ta đến thăm hỏi ngươi, mong ngươi dù thế nào cũng hãy giúp đỡ Viên Diệu một tay.”

Diêm Tượng vốn là người thông minh, vừa nghe câu nói này liền hiểu ý. Tôn Sách sẽ không bỏ qua Nam Dương đâu. Hắn chỉ là nhường ra cái hư danh Thái Thú, còn lợi ích và quyền lực sẽ chẳng mất đi chút nào, lại còn nhận được sự cảm kích của Viên Quyền. Viên Quyền là con gái trưởng của Viên Thuật, phu nhân của Tôn Sách, rất được Tôn Sách tin cậy. Sau này Viên Hành lại gả cho Tôn Sách, sức ảnh hưởng của Viên gia không ai có thể sánh bằng. Có được sự cảm kích của Viên Quyền, tiền đồ của hắn sẽ càng thêm được đảm bảo.

Diêm Tượng cười nói: “Đa tạ Tương Quân tín nhiệm. Có điều, ta quả thực cũng có chút mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi vài ngày. Từ khi tiễn cố Tương Quân về chín suối, ta cũng đã rất lâu không cúng tế người. Nhân dịp tế kỷ niệm chu niên lần này, ta muốn đến thăm viếng một chuyến.”

Tôn Sách trong lòng hiểu rõ, vui vẻ chấp thuận.

Diêm Tượng làm chủ nhà, đồng thời là cố nhân của Viên gia, nhiệt tình tiếp đãi Viên Diệu. Trong bữa tiệc, không tránh khỏi ôn lại chuyện cũ, cảm khái về cái chết trẻ của Viên Thuật, và hứng thú trò chuyện về những biến đổi trong một năm qua, khiến Dương Hoằng vô cùng quẫn bách. Diêm Tượng đối với Dương Hoằng vô cùng lạnh nhạt, từ đầu đến cuối không hề nhìn thẳng vào hắn, ngay cả khi Dương Hoằng chủ động nâng chén mời rượu, hắn cũng không thèm đáp lại.

Trương Huân cũng có mặt ở đó. Nghe Tôn Sách nói về ý đồ của Dương Hoằng và những người khác, hắn cũng vô cùng bất mãn. Hắn không trực tiếp như Diêm Tượng, nhưng cười cũng rất gượng gạo, thể hiện rõ sự qua loa, không thật lòng. Trước đây không lâu, Bàng Đức Công từ Tương Dương đến cầu hôn cho Bàng Thống, hắn đã đồng ý rồi, tương đương đã gắn bó với Tôn Sách trên con thuyền này. Bởi vậy, đối với việc triều đình đến cướp đoạt Nam Dương, hắn tự nhiên không hề có thiện cảm.

Dương Hoằng vô kế khả thi, chỉ đành lấy chiếu thư ra, giải quyết việc công. Trước mặt chiếu thư của triều đình, Diêm Tượng ngược lại cũng rất hợp tác, nhận chiếu thư, ngay tại chỗ giao ra ấn tín Nam Dương Thái Thú, đồng thời hẹn Trương Huân cùng đi Nhữ Dương tế bái Viên Thuật. Trương Huân hiểu ý, liền đáp một tiếng.

Dương Hoằng càng thêm lúng túng, chỉ đành giả vờ hồ đồ. Vốn dĩ Dương Tu đã bảo hắn lôi kéo Diêm Tượng, Trương Huân, nhận lời mời mọc triều đình ban lệnh cho họ làm Giang Hạ, Nam Quận Thái Thú. Nhưng giờ đây chiếu thư lại chậm chạp chưa đến, hắn không thể làm rõ ý tứ của triều đình, không dám nói lời vô căn cứ, chỉ có thể trơ mắt nhìn Diêm Tượng, Trương Huân cắt đứt quan hệ với hắn.

Diêm Tượng và Trương Huân ngay ngày hôm sau đã rời đi. Viên Diệu vốn nên cưỡi ngựa nhậm chức, nhưng lại lấy cớ mệt mỏi, giao toàn bộ công vụ cho Dương Hoằng xử lý. Dương Hoằng ngay lập tức lao vào công việc, vào ở Thái Thú phủ, tiếp quản mọi công việc. Mọi tào duyện đều phải báo cáo công tác với hắn đầu tiên. Cuối năm đã cận kề, các huyện đã hoàn thành việc thượng kế. Thái Thú phủ nên phái người đến Trường An để thượng kế, dâng lên các vật phẩm tiến cống, tiếp nhận lời hỏi ý từ Ti Đồ phủ, và tham dự triều hội. Dương Hoằng vội vã chạy đến Nam Dương cũng vì thời khắc này, triều đình cần tài chính và thuế vụ của Nam Dương để giảm bớt cảnh khốn cùng.

Đến năm mới, Thiên Tử muốn ban thưởng đại thần, nhưng hiện giờ Trường An sống trong cảnh gian khổ. Rất nhiều người đang mong chờ khoản ban thưởng này để ăn Tết, nhưng hai bàn tay trắng thì ban thưởng kiểu gì?

Nhưng kết quả lại khiến Dương Hoằng giật mình kinh hãi: Dân số và thuế má của Nam Dương quả thực đều tăng trưởng đáng kể, con số rất khả quan, nhưng Nam Dương lại càng thêm nợ nần chồng chất. Thuế phú trong vòng năm năm tới cũng đã bị gán nợ hết sạch, đến một hạt cơm, một đồng ngũ thù tiền cũng chẳng còn.

Dương Hoằng tức đến nổ đom đóm mắt, muốn sai người đuổi theo Diêm Tượng, nhưng lại bị Dương Tu ngăn cản. Dương Tu nói: “Ngươi đuổi theo Diêm Tượng cũng chẳng ích gì. Chưa nói đến việc hắn không muốn giúp ngươi, cho dù hắn đồng ý giúp ngươi, không có Tôn Sách gật đầu, hắn cũng không dám tự mình quyết định. Thay vì đuổi theo Diêm Tượng, chi bằng ��i cầu Tôn Sách.”

Dương Hoằng chỉ giữ im lặng, không đưa ra ý kiến.

Dương Tu bất đắc dĩ, chỉ đành tự mình đi tìm Tôn Sách. Vết thương của hắn đã đỡ hơn một nửa, miễn cưỡng có thể đi lại được, nhưng đi lâu vẫn không mấy dễ chịu, phần lớn thời gian vẫn phải nằm lì trên giường để tĩnh dưỡng. Tôn Sách phần lớn thời gian hoàn toàn không ở trong thành, mà ở đại doanh ngoài thành. Hắn chạy tới ngoài thành, đúng lúc Tôn Sách đang duyệt đội ngũ, nghe nói phải đến rất muộn mới có thể kết thúc. Dương Tu biết Tôn Sách cố ý gây khó dễ cho hắn, chỉ đành đi tới Trung Quân, cố hết sức leo lên đài tướng sĩ.

“Tương Quân thật là uy phong!” Dương Tu vịn lan can, lời nói ẩn chứa thâm ý. Đi trên đất bằng phẳng hắn miễn cưỡng còn có thể đối phó, nhưng đài tướng sĩ cao ba trượng này lại khiến hắn chịu không ít đau đớn, đau đến mức mồ hôi đầm đìa khắp người.

Tôn Sách từ từ nở nụ cười, chỉ tay về phía các tướng sĩ trên đài. “Dương Đức Tổ, ngươi xem tướng sĩ của ta so với bộ hạ xe kỵ của Xa Kỵ Tương Quân thì th�� nào?”

Từ khi đi đến đây, Dương Tu đã nghe thấy tiếng hô chỉnh tề hùng tráng của các tướng sĩ, biết đây là một chi quân tinh nhuệ. Giờ khắc này đứng trên cao nhìn xuống, thu trọn hơn vạn tướng sĩ vào mắt, hắn càng thêm chấn động. Binh pháp có nói: Không bày chính trận, chớ đánh chính diện. Theo cách bày trận có nghiêm chỉnh hay không, có thể thấy được tinh khí thần của chi quân này; theo việc chuyển trận có thông suốt hay không, có thể thấy được sự huấn luyện nghiêm chỉnh, kỷ luật nghiêm minh của họ. Bộ hạ của Tôn Sách hoàn toàn phù hợp hai điều kiện này, hoàn toàn xứng đáng là tinh nhuệ, cho dù là đích thân Hoàng Phủ Tung đến cũng phải thốt lên một tiếng khen ngợi.

Nhưng điều khiến hắn càng bất an chính là Tôn Sách luôn ghi nhớ việc so tài với Hoàng Phủ Tung, hắn luyện binh là để nghênh chiến Hoàng Phủ Tung. “Tương Quân cảm thấy thế nào?” Dương Tu hỏi ngược lại: “Nếu như Tương Quân đối đầu với Xa Kỵ Tương Quân, phần thắng là bao nhiêu?”

Tôn Sách mỉm cười đánh giá Dương Tu một lát, rồi giơ ngón tay lên. “Nếu như ta đánh Quan Trung, tỷ lệ thắng đại khái chỉ có ba phần mười. Còn nếu như ta giữ Nam Dương, đợi Xa Kỵ Tương Quân đến đánh, tỷ lệ thắng ít nhất là tám phần.”

Dương Tu bật cười. “Tương Quân không hổ là thiếu niên anh hùng, không chỉ tự tin, mà còn tự phụ.”

Mọi quyền lợi dịch thuật chương này đều thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.