Trường An, Tư Đồ phủ, hậu viện.

Tuân Úc chắp tay, đứng thẳng tắp dưới bậc thềm. Trong không khí thoang thoảng mùi mai, nhưng trong sân lại chẳng thấy bóng dáng hoa mai nào. Bốn góc sân sạch tinh tươm, ngay cả một gốc cây nhỏ cũng không có. Vốn nghe Tư Đồ Dương Bưu là người tính tình ngay thẳng, không thích những thứ trang hoàng hoa lệ, lời ấy quả nhiên không sai.

Mùi mai này ắt hẳn từ vườn bên cạnh bay sang. Dương Tư Đồ có thể làm ngơ trước cảnh vật, nhưng không thể không ngửi thấy hương thơm. Với tính cách của ông ấy mà không nhổ bật gốc hoa, hẳn là do Viên phu nhân ưa hoa, nên Dương Tư Đồ cũng đành chịu đựng.

Tuân Úc vừa suy nghĩ, vừa thầm thở dài. Mấy ngày trước, hắn nhận được tin tức Dương Tu truyền đến. Tôn Sách đã tiếp nhận chiếu thư phong Viên Diệu làm Nam Dương Thái Thú, nhưng lại vô cùng không ưa Dương Hoằng. E rằng chức quận thừa của Dương Hoằng sẽ chẳng giữ được bao lâu. Dương Tu kiến nghị bổ nhiệm Diêm Tượng làm Nam Quận Thái Thú, Trương Huân làm Giang Hạ Thái Thú, cùng Viên Diệu liên kết khống chế ba quận Giang Bắc của Kinh Châu, nhằm yểm trợ cho Viên Diệu. Đây quả thật là một kiến nghị không tồi, Tuân Úc vốn cũng có ý đó, bèn đến thương lượng cùng Tư Đồ Dương Bưu, nhưng lại bị Dương Bưu bác bỏ.

Dương Bưu cảm thấy làm như vậy không ổn. Tài năng của Diêm Tượng, Trương Huân có hạn, hơn nữa bọn họ đã đầu phục Tôn Sách, cho dù bổ nhiệm họ làm Thái Thú cũng chưa chắc cảm kích triều đình, trái lại sẽ càng giúp Tôn Sách mở rộng tham vọng khống chế Kinh Châu. Tuân Úc không tranh cãi với Dương Bưu. Dương Bưu là tiền bối lão thần, lại là trụ cột triều đình do hắn tiến cử, hắn nhất định phải dành cho Dương Bưu sự tôn kính đầy đủ, một lòng đoàn kết.

Vài ngày sau, hắn lại đến phủ để cùng Dương Bưu thương lượng chuyện này. Dương Bưu sai người dẫn hắn vào hậu viện, nhưng vẫn không lộ diện. Hậu viện im ắng lạ thường, nô tỳ, tôi tớ đi lại cũng vội vàng, tiếng nói chuyện cực nhỏ, thoạt nhìn như có đại sự gì xảy ra.

Trong lòng Tuân Úc dâng lên từng đợt bất an. Dương Bưu tuyệt đối trung thành với triều đình, đức cao vọng trọng, lại thông minh tháo vát, là một đại thần hiếm có. Hắn đã tốn không ít tâm sức mới khiến Dương Bưu thay thế Vương Doãn, và đặt nhiều kỳ vọng vào ông ấy. Nếu bây giờ Dương gia xảy ra chuyện gì, sẽ ảnh hưởng rất lớn đến kế hoạch của hắn. Trong khoảng thời gian ngắn, hắn rất khó tìm được một ứng cử viên tương tự.

Ngay khi Tuân Úc đang thấp thỏm bất an, từ bên trong truyền đến một tiếng ho nhẹ, Dương Bưu bước ra. Ông thân hình cao lớn, ngũ quan đoan trang, có bộ râu quai nón đẹp mắt, vừa mang vẻ nho nhã của văn sĩ, lại không mất đi uy nghiêm.

“Văn Nhược, đến đây.” Dương Bưu bước tới trước bậc thang, cười ngoắc tay, nhiệt tình mời Tuân Úc bước lên. Ông là trưởng bối, lại đứng đầu bách quan, có thể làm như vậy đã là hết sức khách khí, đúng lễ nghi. Tuân Úc không dám thất lễ, vội vàng cảm ơn, bước lên bậc thềm, lại hành lễ với Dương Bưu.

“Dương Công, hôm nay ta tới đây để…”

“Văn Nhược, ta biết ngươi vì sao mà đến. Có điều, tin tức ngươi nhận được lần trước không được đầy đủ.”

Tuân Úc ngẩn người, chắp tay nói: “Kính xin Dương Công chỉ giáo.”

“Kỳ thực cũng không có gì, chỉ là một vài chuyện riêng tư. Đức Tổ đã phạm quân lệnh, bị đánh năm mươi trượng, thực sự không hòa hợp với Tôn Sách. Ai da, lẽ ra trước đây ta nên nghĩ tới điều này, đã nhắc nhở hắn nhiều lần, nhưng không ngờ hắn vẫn không để trong lòng.”

Tuân Úc giật mình. Hắn hiểu ra vì sao vừa rồi Dương Bưu chậm chạp không chịu ra mặt.

Dương Tu rất thông minh, học vấn uyên thâm, lại giỏi ăn nói, hơn nữa lại có quan hệ thân thích với chị em Viên Diệu. Phái hắn đi Nam Dương, lẽ ra có thể hòa hợp với Tôn Sách. Tôn Sách chắc chắn sẽ không chấp nhận Dương Hoằng, nhưng hẳn sẽ không bài xích Dương Tu. Đến lúc đó, rút Dương Hoằng về, xoa dịu Tôn Sách, Dương Tu có thể thuận lợi ở lại Nam Dương, bên cạnh Viên Diệu. Chờ đợi vài năm, Viên Diệu trưởng thành, tập hợp bộ hạ cũ của Viên Thuật, có thể hình thành thế lực kiềm chế trong nội bộ Tôn Sách. Nam Dương khi ấy sẽ hướng về triều đình, và phía Đông Nam triều đình sẽ được an toàn.

Thế nhưng Dương Tu cũng có nhược điểm. Hắn xuất thân hào môn, từ nhỏ đã quen được nuông chiều, lại thêm thông minh hơn người, khó tránh khỏi có chút cậy tài khinh người. Khả năng xảy ra xung đột với Tôn Sách, Tuân Úc không phải chưa từng nghĩ tới, nhưng hắn không ngờ Tôn Sách lại dùng quân pháp để xử lý, đánh năm mươi trượng. Tôn Sách là bộ hạ cũ và người thừa kế của Viên Thuật, cho dù không nể mặt Dương Bưu, cũng nên nể mặt Viên phu nhân. Năm mươi trượng này không chỉ đánh vào người Dương Tu, mà còn giáng vào mặt vợ chồng Dương Bưu, đặc biệt là Viên phu nhân.

Viên phu nhân thông minh hơn người, tính cách kiên cường, quả cảm, nhưng bà có một nhược điểm: Bà cùng Dương Bưu kết hôn nhiều năm, liên tiếp sinh mấy cô con gái, mãi sau mới sinh được Dương Tu, tự nhiên vô cùng thương yêu. Không chỉ Viên phu nhân như thế, Dương Bưu cũng vô cùng yêu thương người con trai độc nhất này, chỉ là không nuông chiều như Viên phu nhân thôi. Tôn Sách đánh Dương Tu, làm sao bà có thể chịu nổi?

Dương Bưu vừa rồi hẳn là đang an ủi Viên phu nhân.

“Không ngờ Tôn Sách lại ngang ngược đến thế, làm ủy khuất công tử, là ta sơ suất.”

“Chuyện này liên quan gì đến ngươi?” Dương Bưu vẫy tay, không cho là vậy. “Cũng đâu có đánh chết, chỉ là chút vết thương ngoài da, không đáng lo. Thằng nhãi ranh này từ nhỏ chưa từng nếm trải cay đắng, lần này bị sửa trị một phen, nếu có thể có tiến bộ, ngược lại cũng không phải chuyện xấu. Nhưng mà… Văn Nhược, liệu Tôn Sách có nhìn thấu kế hoạch của chúng ta, cố ý tìm cớ đuổi Đức Tổ đi không?”

Tuân Úc trầm ngâm chốc lát. “Dương Công, Tôn Sách tuy là một vũ phu, không đọc nhiều sách, nhưng lại rất có tâm cơ. Huống hồ bên cạnh hắn còn có những người như Trương Hoành, Quách Gia làm mưu sĩ, nếu muốn che giấu hoàn toàn kế hoạch của chúng ta khỏi hắn thì khả năng không lớn. Có điều, đối với chuyện này mà nói, vẫn chưa thể kết luận hắn có nhìn thấu hay không. Có lẽ, đúng như Dương Công nói, hắn chỉ là bản năng muốn đuổi Đức Tổ đi, nhưng không thể làm quá rõ ràng, đành mượn cơ hội này mà phát tác thôi.”

Dương Bưu từ từ gật đầu. “Nói cho cùng, vẫn là Đức Tổ gieo gió gặt bão, không thể oán trách người khác. Nhưng Tôn Sách làm như vậy cũng cho thấy hắn căn bản không coi dòng họ Viên ra gì, Viên Diệu làm sao có thể ngăn được hắn? Diêm Tượng, Trương Huân và những người khác đã đi theo hắn, e rằng cũng chẳng còn vương vấn gì với Viên Công Lộ. Cho dù bổ nhiệm họ làm Thái Thú Giang Hạ, Nam Quận, hai quận này vẫn không thể hoàn toàn thuộc về triều đình, trái lại sẽ khiến họ cho rằng triều đình mềm yếu, không còn kiêng dè.”

Tuân Úc khẽ thở dài một hơi. Hắn và Dương Bưu phần lớn ý kiến đều giống nhau, thế nhưng đối với cách giải thích toàn bộ kế hoạch lại có sự khác biệt nhất định. Khi hắn đặt ra kế hoạch này, có một tiền đề hắn không n��i rõ: Ngoài Quan Trung ra, không nơi nào hoàn toàn thuộc về triều đình. Đạo nghĩa của triều đình có thể lợi dụng, nhưng không thể đặt quá nhiều hy vọng. Nhưng Dương Bưu và những người khác không ủng hộ điểm này. Họ vẫn cố chấp cho rằng Sơn Đông vẫn là Sơn Đông của triều đình, cho dù là Ký Châu cũng có những chí sĩ trung thành với triều đình, đầy lòng nhân ái. Triều đình không thể thờ ơ sức mạnh của những người này, dễ dàng buông bỏ Sơn Đông. Không chỉ không thể buông bỏ, hơn nữa, tại mọi thời khắc, cần phải tăng cường điểm này, để người trong thiên hạ biết rõ vị trí chính thống.

Đây chỉ là một khác biệt nhỏ, nhưng khi đi vào kế hoạch cụ thể sẽ tạo nên sự khác biệt lớn. Theo quan điểm của hắn, Quan Trung và Sơn Đông chính là quan hệ thù địch. Dù chỉ là ràng buộc nhất thời cũng là một thành quả. Nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì không nên dễ dàng giao chiến, phải duy trì ưu thế mong manh về đạo nghĩa của triều đình, tranh thủ thời gian, tích lũy sức mạnh. Vạn nhất thất bại, ưu thế mong manh về đạo nghĩa ấy cũng sẽ mất đi gần như hoàn toàn, các châu quận Sơn Đông sẽ càng không coi triều đình ra gì. Theo Dương Bưu, triều đình không chỉ phải có ưu thế về đạo nghĩa, mà còn phải tăng cường ưu thế này, ân uy song hành. Khi cần thiết, nhất định phải có quyết tâm và dũng khí không tiếc một trận chiến. Chỉ có như thế, các châu quận Sơn Đông mới không dám không kiêng nể gì, không coi triều đình ra gì.

Bây giờ, Tôn Sách kiêu ngạo khó thuần phục, việc nên dụ dỗ hay cưỡng bức đã trở thành điểm khác biệt giữa họ.

“Dương Công nói có lý, nhưng không nên dễ dàng nói chiến. Đã chiến thì phải tất thắng, nếu không, quân sĩ tổn thất, sĩ khí suy yếu, triều đình sẽ bị mất mặt.”

Dương Bưu từ từ gật đầu. “Minh nhật triều hội, cùng Hoàng Phủ Nghĩa Chân thương lượng một chút, xem có thể đánh một trận hay không, rồi hãy đưa ra quyết định.”

Tuân Úc tuy cảm thấy tiếc nuối, nhưng vẫn đáp ứng. “Cứ như lời Dương Công nói.”

Xin trân trọng thông báo, bản dịch chương này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.