Tập Tuân đứng trên đài câu cá giữa hồ của Tập gia, nhìn thấy mộ phần Tập Úc bên cạnh ao mà không nói một lời.

Tập Trúc vội vã đến, nhìn theo ánh mắt của Tập Tuân, lập tức hiểu rõ tâm tư ông. Tập gia hưng thịnh từ đời tổ tiên Tập Úc Thủy, chính là nhờ ông quyết định phò tá Quang Vũ đế Lưu Tú mà Tập gia có hơn trăm năm hưng thịnh. Hiện giờ Tập gia đang ở bước ngoặt sinh tử, với tư cách gia chủ, Tập Tuân không dám lơ là chút nào.

“Thế nào rồi?” Tập Tuân thu ánh mắt về, hai tay chắp trong tay áo, chậm rãi bước đi dọc theo hành lang đá dài.

Tập Trúc theo sát phía sau, kể lại toàn bộ sự việc gặp Lưu Biểu và Khoái Việt, cuối cùng nói: “Huynh trưởng, đệ đã gặp Tôn Kiên, ông ta đồng ý đàm phán.”

Tập Tuân hừ lạnh một tiếng, không bày tỏ ý kiến. Trầm mặc một lát, ông thở dài, nói: “Xem ra, Khoái Việt đã quyết tâm đánh cược một phen. Hơn ba trăm sinh mạng, hắn cũng có thể bỏ mặc không màng, quả thật là tâm địa sắt đá. Ai cũng nói Tôn Kiên tàn nhẫn, ta thấy hắn còn tàn nhẫn hơn cả Tôn Kiên.”

Tập Trúc gật đầu. “Huynh trưởng, Tôn Kiên chỉ là hung hãn, Khoái Việt mới thật sự tàn nhẫn. Tuy nhiên, bàn về tầm nhìn, bàn về kiến thức, Khoái Việt vượt xa Tôn Kiên gấp mười lần. Viên Thiệu, Viên Thuật tuy đều họ Viên, nhưng kiến thức và khí độ lại cách xa nhau một trời một vực. Trước đây Tôn Kiên mới phò tá Viên Thuật, đại chiến sắp nổ ra, Viên Thuật đã cắt xén quân lương của Tôn Kiên, có thể thấy ấy là kiến thức thiển cận. Anh em họ Viên tranh chấp, Viên Thuật chắc chắn thất bại không nghi ngờ gì, Tôn Kiên tuy thiện chiến, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một thất phu, một cây chẳng chống vững nhà.”

“Đạo lý này ta hiểu, nhưng tình thế khó khăn trước mắt phải giải quyết ra sao đây?” Tập Tuân xoay người, nhìn Tập Trúc. “Tôn Kiên có tính cách hiếu sát, nếu như ông ta phát hiện chúng ta cùng Khoái Việt trong ứng ngoài hợp, e rằng chúng ta không chờ được Viên Thiệu đến cứu viện.”

“Khoái Việt không muốn chúng ta phối hợp ông ta, chỉ hy vọng chúng ta trì hoãn Tôn Kiên công thành. Một khi chiến sự Nam Dương bùng nổ, Viên Thuật sẽ sớm điều Tôn Kiên quay về. Đến lúc đó Tương Dương vẫn là Tương Dương của Lưu Biểu, của Khoái Việt. Tôn Kiên có thể rời đi, nhưng chúng ta thì không thể nào thoát khỏi. Nếu như ngồi nhìn Tôn Kiên giết người nhà Khoái Việt, Khoái Việt nhất định sẽ báo thù chúng ta.”

Tập Tuân đưa tay lên xoa mi tâm. “Đều là những kẻ khó lường, chúng ta không thể đắc tội ai cả. Khoái Việt, Lưu Biểu vào Tương Dương, chúng ta đã chậm một bước, lần này không thể lại sai nữa. Cơ nghiệp hơn trăm năm của Tập gia, không thể cứ như vậy mà hủy hoại trong tay chúng ta.”

“Huynh trưởng nói rất có lý. Cuộc tranh chấp ở Tương Dương, thoạt nhìn là Lưu Biểu và Tôn Kiên tranh giành, nhưng thực chất là cuộc tranh giành của anh em họ Viên. Cha con Tôn Kiên xuất thân thấp hèn, lòng không có nhân nghĩa, lấy lừa gạt uy hiếp làm sở trường. Nếu bọn họ thắng, không chỉ Tập gia chúng ta, mà toàn bộ Kinh Châu đều sẽ gặp phải một tai nạn lớn.”

Tập Tuân thở dài thườn thượt. “Được rồi, con đi hồi báo với Hồ và Dương Giới. Còn Thái gia…” ông do dự một lát. “Không cần đi nữa. Khoái Việt và Thái Mạo đã thành nước lửa, Thái gia lại thân cận với Tôn gia quá mức, e rằng khó mà phân biệt được.”

“Thế còn Bàng gia?”

“Bàng Sơn Dân đang nhậm chức bên cạnh Tôn Kiên, không thể nào không biết dụng ý của Khoái Việt. Nếu như ông ta có ý, tự nhiên sẽ đến tìm con. Nếu không đến, tức là toàn tâm toàn ý muốn đi theo Tôn Kiên rồi.” Tập Tuân lắc đầu. “Bàng Đức Công lại bị một võ phu cướp đoạt, khí tiết tuổi già khó mà giữ được, vị trí lãnh tụ giới trí thức Tương Dương của ông ấy e rằng phải nhường lại thôi.”

“Vâng.”

Ánh đèn chập chờn chiếu lên khuôn mặt Thái Phúng, khiến vẻ mặt ông lúc sáng lúc tối.

Hoàng Thừa Ngạn vội vàng bước tới, thấy vẻ mặt Thái Phúng không ổn, lấy làm kinh hãi. Không đợi ông ta nói chuyện, Thái Phúng cười khổ một tiếng: “Khoái Hiền Lương đã chết rồi.”

Hoàng Thừa Ngạn sững sờ một lát, khóe miệng giật giật. “Như vậy, không còn khả năng hòa hoãn nữa ư?”

“Cái tên nghịch tử này.” Thái Phúng uể oải nắm chặt cổ tay. “Không có chút đầu óc nào, lại bị một thiếu niên lợi dụng, sao hắn không chết đuối ở Miện Thủy đi cho rồi. Ôi chao, Thái Phúng ta đã tạo nghiệp gì mà lại sinh ra một kẻ ngu xuẩn như vậy.” Ông ta mắng hai câu, đột nhiên lại nhớ ra Hoàng Thừa Ngạn giờ đang là phụ tá bên cạnh Tôn Sách, vội vàng nói thêm: “Thừa Ngạn, ta không phải nói con, ta là nói cái tên oắt con đó của Đức Hòa, và cả A Kha nữa.”

Hoàng Thừa Ngạn cười, bước tới án thư ngồi xuống, rót một chén rượu, đưa cho Thái Phúng.

“Cha vợ bình tĩnh đừng nóng giận. Việc đã đến nước này, một lòng cầu hòa cũng chẳng làm nên trò trống gì. Hãy nghĩ cách ngăn cản Tôn Kiên giết người nhà Khoái Việt. Nếu bọn họ chết, vợ con của Đức Hòa cũng khó thoát khỏi một kiếp nạn.”

Thái Phúng gật đầu, bình tĩnh lại một chút. Hoàng Thừa Ngạn phản ứng nhanh nhẹn, ý nghĩ rõ ràng, tuyệt đối không phải Thái Mạo có thể sánh bằng. Ông vẫn luôn coi trọng người con rể này, việc Hoàng Thừa Ngạn chủ động dựa vào Tôn Sách khiến ông rất bất ngờ, nhưng cũng vì thế mà nhen nhóm một tia hy vọng ―― có thể dựa vào cha con Tôn gia cũng không phải chuyện xấu gì.

“Cứu bằng cách nào?”

“Con bây giờ cũng chưa biết rõ, nhưng con tin Bàng Sơn Dân sẽ không để Tôn Kiên dễ dàng giết hại Khoái gia.” Hoàng Thừa Ngạn trầm ngâm một lát, khẳng định lắc đầu. “Tôn Bá Phù cũng sẽ không. A Kha làm nhục Khoái Kỳ, Đức Hòa mượn tay Viên Thuật giết Khoái Hiền Lương, thù hằn giữa hai nhà Thái – Khoái đã không thể gỡ bỏ. Khoái Việt lại không chịu đầu hàng, giết hại cả già trẻ Khoái gia chỉ có thể để lại tiếng xấu, là chuyện vô bổ. Hắn sẽ không làm chuyện như vậy.”

Thái Phúng nhìn chằm chằm Hoàng Thừa Ngạn, không biết là hắn tự an ủi mình, hay đang an ủi ông. Nhưng ông nghe được, Hoàng Thừa Ngạn đối với Tôn Sách vô cùng tin tưởng.

“Thừa Ngạn, Viên Thuật cũng chẳng phải kẻ có độ lượng. Tôn Kiên đoạt được Tương Dương, ông ta có thể nào vì đố kỵ sinh hận, mà trở mặt thành thù với Tôn Kiên không?”

Hoàng Thừa Ngạn nở nụ cười. “Sẽ, hơn nữa nhất định sẽ.”

Sắc mặt Thái Phúng lập tức thay đổi. Hoàng Thừa Ngạn vẫy tay, đỡ Thái Phúng ngồi xuống ghế. “Chính vì thế, chúng ta mới phải kiên định ủng hộ cha con Tôn gia, tuyệt đối không thể dây dưa gì với Viên Thuật. Tôn Kiên là tướng lĩnh thiện chiến nhất dưới trướng Viên Thuật, mà Viên Thuật còn không dung thứ, thì ông ta còn có thể dung nạp ai, còn làm nên chuyện gì được? Chỉ riêng điểm này thôi, ông ta đã không bằng Viên Thiệu xa lắc rồi.”

Sắc mặt Thái Phúng không những không cải thiện, ngược lại còn càng thêm khó coi.

“Thế thì chúng ta ủng hộ cha con Tôn gia có ý nghĩa gì chứ? Chỉ dựa vào bọn họ, liệu có thể làm nên đại sự gì sao?”

Ánh mắt Hoàng Thừa Ngạn lóe lên. “Con không dám nói là chắc chắn có thể, nhưng con cảm thấy ít nhất cơ hội lớn hơn anh em họ Viên.”

“Anh em họ Viên…?” Thái Phúng trầm ngâm một lát, nhận ra hàm ý sâu xa của Hoàng Thừa Ngạn. “Con nói, cha con Tôn gia không chỉ hơn hẳn Viên Thuật, mà còn hơn cả Viên Thiệu sao?”

“Không phải cha con Tôn gia, mà là Tôn Bá Phù.”

Thái Phúng nhìn chằm chằm Hoàng Thừa Ngạn, hồi lâu không lên tiếng. Ông vốn định nói Hoàng Thừa Ngạn ăn nói bừa bãi, nhưng nhìn sắc mặt Hoàng Thừa Ngạn, ông đành nuốt lời vào bụng. Ông biết rõ, Hoàng Thừa Ngạn không phải loại người ăn nói bừa bãi, việc hắn nói một cách khẳng định như vậy, tự nhiên có cái lý của hắn.

“Thừa Ngạn, vì sao?”

“Vì hắn biết thời thế.” Hoàng Thừa Ngạn không nhanh không chậm nói: “Hơn nữa lại có thủ đoạn.” Hắn hơi dịch người về phía trước, đưa tay phủ lên bàn tay lạnh giá của Thái Phúng, nhẹ nhàng vỗ vỗ. “Cha vợ, thiên hạ sắp loạn, văn chương của thánh nhân không thể đổi lấy thái bình, đạo đức nhân nghĩa cũng không thể bảo vệ chúng ta. Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, chúng ta không phải tuấn kiệt, nhưng chúng ta có thể lựa chọn tuấn kiệt. Tôn Bá Phù chính là tuấn kiệt như vậy. Bây giờ hắn thế đơn lực bạc, cánh chim chưa đủ mạnh, đúng là cơ hội tốt của chúng ta. Chờ hắn cường đại rồi mới dựa vào, nào có bằng việc dựa vào khi hắn cần chúng ta ủng hộ nhất chứ?”

Thái Phúng nhìn chằm chằm Hoàng Thừa Ngạn hồi lâu, rồi trở tay nắm chặt tay hắn. “Thừa Ngạn, sự an nguy của gần nghìn miệng ăn Thái gia xin giao phó cho con.”

Độc giả xin nhớ, đây là bản dịch chất lượng cao duy nhất, được truyen.free dày công chuyển ngữ.