Chung Diêu từ biệt Tuân Úc, ra khỏi cung, lên xe, tựa vào thành xe, trong đầu không ngừng hồi tưởng lời Tuân Úc vừa nói.

Ta tự lừa dối mình, bịt tai trộm chuông sao? Hay lẽ nào là hắn quá khẩn trương, nghi thần nghi quỷ?

Bóng đêm càng lúc càng sâu, trên đường không một bóng người đi lại, chỉ có tiếng bánh xe lanh lảnh cùng tiếng vó ngựa vang vọng trong không gian tĩnh mịch, dường như có chút hiệu quả thôi miên. Chung Diêu vốn đã rất mệt mỏi, nghe âm thanh có tiết tấu này, bất tri bất giác nhắm mắt lại, nhưng đầu óc vẫn không thể yên tĩnh được.

Sau khi Đinh Trùng bị điều đi, hắn trở thành người thân cận nhất bên cạnh Thiên Tử. Hắn biết đây là sự sắp xếp của Tuân Úc, hắn cũng đồng ý hợp tác với Tuân Úc, nhưng giờ đây hắn có chút không theo kịp tiết tấu của Tuân Úc. Hắn vốn muốn cố gắng nói chuyện riêng với Tuân Úc, nhưng Tuân Úc và Thiên Tử nói chuyện quá chậm rãi, quá mệt mỏi, không thể dành thời gian cho hắn, đành đợi đến ngày sau mới có thể nói chuyện.

Đội quân Chấp Kim Ngô dẫn dắt kỵ binh tuần tra và binh lính cầm kích dò xét dọc đường, thấy xe ngựa của Chung Diêu, liền dừng lại trước xe, ra lệnh binh sĩ tiến lên kiểm tra. Phu xe giải thích tình huống nhưng vẫn không được, binh sĩ rất lễ phép gõ gõ thành xe. Chung Diêu giật mình tỉnh dậy, kéo mở cửa xe, nhìn thấy một khuôn mặt vừa đề phòng vừa sợ sệt. Chung Diêu dụi dụi mắt.

“Có chuyện gì?”

“À, ra là Chung Thị Lang, xin thứ tội, xin thứ tội.” Binh sĩ miệng nói vậy, nhưng vẫn thò đầu vào nhìn lướt qua. Thấy ngoài Chung Diêu không có ai khác, lúc này mới yên tâm, liên tục xin lỗi. Chung Diêu cười khoát tay, tỏ ý không ngại, rồi hỏi thăm Vương Bân, vị Chấp Kim Ngô đang ngồi trên lưng ngựa. Vương Bân khách khí gật đầu. “Thị Lang giờ này mới xuất cung, thật sự vất vả rồi.”

“Vương Quân khách khí. Vương Quân nhậm chức Chấp Kim Ngô đến nay, ngày đêm dò xét ngoài cung, trong cung mới được ngủ yên, chúng thần nhờ phúc của Vương Quân, nào dám xưng khổ cực.”

Vương Bân cười cười, giơ tay ra hiệu, rồi dẫn người tiếp tục đi. Chung Diêu nhìn bóng lưng hắn, thầm khâm phục Tuân Úc. Tuân Úc đề nghị Thiên Tử dời mộ mẹ đẻ, lại chiêu mộ Vương Bân và những người khác vào kinh, ban cho chức Chấp Kim Ngô. Việc này không chỉ chứng minh huyết mạch của Thiên Tử, mà còn đảm bảo an toàn cơ bản cho hoàng cung. Có cậu ruột dẫn binh tuần tra bảo vệ, Thiên Tử sẽ an toàn hơn. Hơn nữa, thực lực của Vương gia có hạn, trong thời gian ngắn khó có thể lộng quyền, ngược lại sẽ vô cùng cảm kích Tuân Úc.

Tuân Úc quả không hổ là bậc kỳ tài mưu lược, hắn đích xác nhìn xa trông rộng hơn ta. Chung Diêu đưa ra quyết định. Sáng mai sẽ ra khỏi thành đi gặp Hí Chí Tài, truyền đạt mệnh lệnh của Tuân Úc.

---

Mặc dù cùng là người vùng Dĩnh Xuyên, nhưng Chung Diêu và Hí Chí Tài không giao du nhiều. Hắn chỉ thỉnh thoảng đến trại lính của Tào Tháo, mà nếu có đến cũng chỉ là cùng Tào Tháo nói chuyện phiếm. Tào Tháo yêu thích thư pháp, thường hướng về Chung Diêu thỉnh giáo, còn Chung Diêu yêu thích quân sự, thường đến trong quân doanh tìm hiểu tình hình. Ngoài ra, bọn họ còn có một điểm giống nhau: đều yêu thích học thuyết Pháp gia, thường xuyên nói chuyện chính là nửa ngày không ngừng.

Nghe xong ý đồ đến của Chung Diêu, Hí Chí Tài rất bình tĩnh gật gật đầu, tỏ ý hắn đã biết. Chung Diêu biết Tuân Úc và Hí Chí Tài có quan hệ không ít, nhưng đối với sự bình tĩnh của Hí Chí Tài, hắn vẫn hơi kinh ngạc, không khỏi hỏi thêm mấy câu.

Hí Chí Tài nghĩ ngợi một lát, rồi hỏi Chung Diêu một vấn đề.

“Ngươi cảm thấy Viên Thiệu và Tôn Sách giao chiến thì ai có thể thắng?”

“Tôn Sách ư?”

Hí Chí Tài lắc đầu. “Bây giờ đánh, Viên Thiệu có nhiều cơ hội hơn một chút. Nhưng nếu sau này đánh, Tôn Sách lại có nhiều cơ hội hơn một chút. Thời gian kéo dài càng lâu, cơ hội của Tôn Sách càng nhiều.”

Chung Diêu đã cân nhắc qua vấn đề này, nhưng hắn hoàn toàn không tán thành ý kiến của Hí Chí Tài. “Xin lắng tai nghe.”

“Có ba lý do. Thứ nhất, trong khi triều đình cùng các thế lực khác vây công Viên Thiệu, Lưu Bị mang theo chiếu thư chạy tới U Châu, dù cho hắn có thể hay không hòa giải tranh chấp giữa Lưu Ngu và Công Tôn Toản, thì đó vẫn là một mối uy hiếp đối với Viên Thiệu. Thời gian càng lâu, uy hiếp càng lớn, cho đến khi Viên Thiệu đánh bại họ hoàn toàn, khống chế U Châu. Trước đó, Viên Thiệu không thể dốc toàn lực xuôi nam. Kế đến, Tôn Sách cần thời gian để khống chế Dương Châu. Một khi hắn đuổi Lưu Diêu ra ngoài, đứng vững gót chân ở Dương Châu, giải quyết nỗi lo về sau, là có thể tập trung tinh lực đối phó Viên Thiệu. Điểm cuối cùng, cũng là điểm quan trọng nhất, Viên Thiệu đang ở tuổi trung niên sung mãn, Tôn Sách vẫn còn trẻ. Nhưng Viên Thiệu chẳng mấy chốc sẽ phải lo lắng vì thể lực không đủ, còn Tôn Sách lại đang bước vào tuổi thanh niên trai tráng. Bên này giảm bên kia tăng, ưu thế của Viên Thiệu dần dần mất đi, mà ưu thế của Tôn Sách lại ngày càng lớn.”

Chung Diêu thấy trên mặt Hí Chí Tài lộ vẻ đắc ý, mặc dù không quá thoải mái, nhưng vẫn từ từ gật đầu. Hắn biết chinh chiến là việc vô cùng khổ cực, tình trạng sức khỏe của chủ tướng có ảnh hưởng rất lớn đến chiến sự. Người già đi, khó tránh khỏi tinh lực không tốt, mà thời chiến mọi việc ngổn ngang, vạn sự phức tạp, nhất là chủ tướng cần có tinh lực dồi dào và đầu óc minh mẫn. Lão tướng hiếm hoi, rất nhiều lúc cũng vì thể lực không đủ.

Khoảng bốn mươi tuổi, chính là độ tuổi tốt nhất của một vị Thống soái quân đội, có kinh nghiệm thì có kinh nghiệm, muốn thể lực thì có thể lực. Dưới ba mươi, thể lực dồi dào nhưng thiếu kinh nghiệm. Qua năm mươi, kinh nghiệm phong phú nhưng thể lực khó tránh khỏi không đủ. Viên Thiệu đã bốn mươi sáu, bốn mươi bảy tuổi, chẳng mấy chốc sẽ hơn năm mươi. Đừng tưởng giờ thể lực vẫn tốt, nói không chừng sẽ đột ngột suy yếu. Lúc này còn nguy hiểm hơn cả khi thực sự già đi. Người sáu mươi, bảy mươi tuổi biết mình đã già, thể lực không tốt, sẽ không cố chấp cậy mạnh. Còn người vừa mới năm mươi tuổi, rõ ràng thân thể đã không còn như xưa, nhưng trong tư tưởng lại vẫn cho rằng mình đang ở độ tuổi sung mãn, thường sẽ đưa ra những quyết định không thực tế. Khi nhận ra lực bất tòng tâm thì đã quá muộn, một khi gặp khó khăn, tâm lý cực dễ sụp đổ.

Dựa theo suy nghĩ này, việc bây giờ kích động Viên Thiệu và Tôn Sách giao chiến đích xác càng thích hợp, dù Viên Thiệu có thắng cũng khó lòng duy trì quá lâu. Nếu đợi thêm mấy năm, Tôn Sách đã trưởng thành, không chỉ Viên Thiệu khó có thể ngăn cản hắn, mà triều đình cũng chưa chắc có được cơ hội này. Sự phát triển thế lực của Tôn Sách đích xác quá nhanh, nhanh đến mức khiến người ta bất an. Chiếm Đan Dương, đoạt Ngô Quận quả thực dễ như trở bàn tay, lại cho hắn thời gian mấy năm nữa, ai biết hắn sẽ phát triển thành bộ dáng gì.

Chung Diêu hiểu Tuân Úc tại sao lại khẩn trương như vậy, không khỏi bừng tỉnh. Hắn không phải là người bịt tai trộm chuông, hắn là ánh mắt thiển cận, không nhìn sâu, nhìn xa, nhìn thấu triệt như Tuân Úc.

“Ngươi định làm sao để kích động bọn họ giao thủ?”

Hí Chí Tài cười mà không nói, rũ mắt, khuấy động cuộn giấy trên bàn. Chung Diêu không hỏi thêm, hắn biết câu hỏi này là phạm húy.

---

Thường Sơn, Chân Định.

Lưu Bị ghìm cương ngựa, thấy trên cửa nhà Triệu gia treo vải lụa đen, quay đầu nhìn Trương Phi, ánh mắt bất an. Trương Phi cũng ghìm ngựa, lẩm bẩm nói: “E là có chút không hay rồi, chẳng lẽ Tử Long……”

“Câm ngay! Ngươi đừng có nói bậy.” Lưu Bị kịp thời quát lớn ngăn lại, tung người xuống ngựa, tự mình đến trước cửa gõ cửa. Một gia nhân mặc áo vải đi ra trả lời, đánh giá Lưu Bị, ánh mắt nghi hoặc. Hai người này phong trần mệt mỏi, còn mang theo binh khí, không giống như là đến phúng viếng. “Hai vị đây là……”

Lưu Bị báo lên họ tên, rồi hỏi: “Xin hỏi phủ quý là ai vừa qua đời?”

“Là gia chủ.”

Lưu Bị thở phào nhẹ nhõm. Hắn biết Triệu Vân không phải chủ nhà họ Triệu, Triệu Vân còn có một huynh trưởng. “Triệu Tử Long có đó không? Ta là bằng hữu của hắn, từng cùng nhau cộng sự dưới trướng Công Tôn Bá Khuê.”

“Có, có.” Gia nhân gật đầu liên tục, xoay người đi vào thông báo. Lưu Bị đứng ở ngoài cửa, liên tục miết tay vào nhau, may mắn không thôi. Một lát sau, Triệu Vân từ bên trong bước nhanh đi ra, đi đến trước mặt Lưu Bị chắp tay thi lễ, hàn huyên vài câu, rồi liếc nhìn Trương Phi cùng cây trường mâu trong tay hắn, không khỏi nở nụ cười: “Ích Đức gần đây có kỳ ngộ lớn, được thần binh này sao?”

Trương Phi cười ha hả, dùng sức vỗ vỗ cánh tay Triệu Vân. “Chuyện đó để lát nữa nói. Tử Long, ngươi túc trực bên linh cữu đến khi nào thì xong? Chúng ta từ xa chạy tới, nhưng muốn mời ngươi xuất sơn giúp đỡ.”

Ánh mắt Triệu Vân lóe lên, đưa tay chỉ vào cổng nhà, áy náy nở nụ cười. “Ngươi xem, chuyện này e rằng……”

Lưu Bị trừng Trương Phi một cái, đoạt lấy lời. “Tử Long, lần này là đại sự, liên quan đến vận số của Đại Hán.” Hắn gỡ xuống bọc hành lý trên lưng, để lộ một góc chiếu thư bên trong. “Ta phụng Thiên Tử chiếu thư mà đến, mong Tử Long có thể giúp ta một tay.”

Triệu Vân nhìn chiếu thư chốc lát, rồi lại nhìn Lưu Bị, nghiêng người mời. “Huyền Đức, Ích Đức, Hiến Hòa, xin mời vào.”

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc sở hữu đ��c quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phân phối dưới mọi hình thức.