Sơ Bình năm thứ tư, tháng ba. Kế Huyền.

Lưu Bị một tay ghìm dây cương, một tay che trán, dõi mắt trông xa.

Xa xa tựa hồ có bụi mù, lờ mờ không rõ. Tháng ba ở Kế Huyền thường có bão cát lớn, bụi bay bất ngờ ập đến. Trên đường đi, Lưu Bị đã vài lần phán đoán sai lầm. Lần nào cũng ngỡ Triệu Vân đã đuổi kịp, cứ thế chờ đợi, lúc nửa canh giờ, lúc lại cả canh giờ, cuối cùng đều thất vọng.

Đã tiến vào Kế Huyền, đi thêm hai ba mươi dặm nữa, họ sẽ đến Kế Thành, bái kiến U Châu Mục Lưu Ngu. Thế mà Triệu Vân vẫn bặt vô âm tín. Thực ra, trong lòng Lưu Bị đã tuyệt vọng, cho rằng Triệu Vân có lẽ sẽ không đến nữa. Chàng chỉ là chưa cam tâm từ bỏ hy vọng mà thôi.

Gió lặng, bụi tan, trên quan đạo không một bóng người.

“Huyền Đức, đi thôi.” Giản Ung khẽ nói, rồi quay đầu ngựa.

Lưu Bị khẽ đáp một tiếng trong im lặng, cúi đầu, khẽ thúc chiến mã, theo Giản Ung xuống sườn đất. Trương Phi đang đợi dưới sườn núi, một tay cầm bầu rượu, một tay cầm thịt khô, ăn ngon lành từng miếng. Thấy Lưu Bị đến, hắn đứng dậy, đưa lương khô và rượu cho chàng. Lưu Bị chẳng có chút khẩu vị nào, liền phất tay.

“Đi thôi.”

Trương Phi ngạc nhiên, nhìn Lưu Bị, rồi nhìn Giản Ung, biết rằng vừa rồi lại chờ vô ích. Hắn thực ra đã sớm chuẩn bị tâm lý, không chút nào sốt ruột, liền an ủi: “Có lẽ Tử Long bị chậm trễ trên đường. Ký Châu và U Châu đang giao chiến, có lẽ đường sá khó đi chăng, hoặc là Tử Long có nhiều người, đi trên đường lớn quá lộ liễu, nên đành phải đi đường khác, không gặp được chúng ta.”

Lưu Bị nhìn Trương Phi, gượng cười nói: “Ích Đức, giờ ngươi ăn nói cũng không tệ đấy, biết an ủi người.”

Trương Phi cười ha ha. “Ta vốn dĩ biết an ủi người mà, trước đây Vân Trường ở đây, cứ hay trêu chọc ta, ta không muốn cãi nhau với hắn nên mới ít nói thôi.” Lời còn chưa dứt, hắn lại thở dài một hơi. “Cũng không biết Vân Trường ở Nam Dương có tốt không, biết đâu hắn cũng đã đi Trường An tìm chúng ta rồi. Huyền Đức, chúng ta nên báo tin cho hắn một tiếng.”

Lưu Bị không nói gì, chỉ cố gắng đi thật nhanh về phía trước. Giản Ung lườm Trương Phi một cái. Trương Phi méo xệch miệng, ngượng ngùng cười. Hắn biết mình đã lỡ lời. Quan Vũ ở lại Nam Dương, Triệu Vân lại thất hẹn, giờ Lưu Bị chỉ còn có thể dẫn hai người bọn họ lên Kế Thành. So với lúc rời U Châu trước kia còn thê thảm hơn, tâm trạng đang vô cùng tồi tệ, nhắc đến Quan Vũ lúc này thật không thích hợp.

Lưu Bị đương nhiên hy vọng Quan Vũ cùng mình đến U Châu, nhưng phụ thân của Quan Vũ lại ở Nam Dương, chàng làm sao có thể khiến cha con họ phải chia lìa?

Kế Thành đã hiện ra trong tầm mắt, Lưu Bị vừa quay đầu liếc nhìn lại, quan đạo vẫn mênh mông trống trải không một bóng người. Lưu Bị thở dài một tiếng, thúc ngựa chạy về phía cửa thành. Trước cửa thành lưa thưa vài người đang xem xét sĩ tốt kiểm tra. Lưu Bị ghìm cương, xuống ngựa, theo đoàn người đi về phía trước. Vừa đi đến bờ hào thành, đang chuẩn bị bước lên cầu treo thì một hán tử trẻ tuổi bỗng nhiên chen đến. Lưu Bị nhìn qua,

Tay chàng theo bản năng đặt lên chuôi đao.

“Xin hỏi có phải ngài là Lưu Bị người Trác quận chăng?”

Lưu Bị đánh giá người nọ một lượt, rồi dùng khóe mắt liếc nhìn xung quanh, thấy Trương Phi và Giản Ung đang đứng phía sau, mà người này lại không giống có ác ý, lúc này mới gật đầu nói: “Đúng vậy, xin hỏi quý danh của ngài là…”

Người trẻ tuổi mỉm cười, chắp tay thi lễ. “Tiểu nhân là Triệu Phục, bộ khúc của Triệu gia ở Thường Sơn, vâng mệnh gia phụ Triệu Vân, đã đợi Lưu Quân ở đây nhiều ngày.”

“Tử Long?” Lưu Bị mừng như điên, nhìn quanh. “Hắn ở đâu?”

“Ở nhà nhỏ Vân Dương phía cửa nam, mời Lưu Quân theo tiểu nhân.”

Triệu Phục gỡ ngựa buộc ở một bên, xoay người lên ngựa, phi thẳng về phía cửa nam. Lưu Bị không dám thất lễ, cũng vội vàng nhảy lên ngựa, theo sát phía sau. Trương Phi và Giản Ung cũng vô cùng hưng phấn, vội vàng lên ngựa đuổi theo.

Lưu Bị đuổi kịp Triệu Phục, hỏi rõ tình hình, lúc này mới biết được đúng như lời Trương Phi nói, họ đã đi đường khác. Năm ngày sau khi Lưu Bị rời đi, Triệu Vân liền xuất phát, ngày đêm lên đường nhưng vẫn không đuổi kịp Lưu Bị, mãi đến khi vào Kế Huyền cũng không gặp. Triệu Vân đoán rằng họ đã đi đường vòng, liền chờ ở ngoài thành. Bản thân hắn đợi ở cửa nam, còn phái Triệu Phục đợi ở cửa tây. Họ đã đợi ở đây gần mười ngày, nếu vẫn không đợi được Lưu Bị, Triệu Vân sẽ chuẩn bị quay đầu tìm lại.

Lưu Bị thầm xấu hổ. Để có thể hội hợp sớm hơn với Triệu Vân, chàng đã dừng lại hai ngày ở giữa ranh giới núi Thường Sơn, có lẽ chính là lúc đó đã bỏ lỡ nhau. Dựa theo tính toán thời gian của Triệu Phục, lúc đó chàng vừa mới vào huyện Vô Cực trong nội địa.

Đến sườn núi phía tây của nhà nhỏ Vân Dương bên ngoài cửa nam, Lưu Bị thấy Triệu Vân, vừa mừng vừa sợ. Triệu Vân dẫn theo rất nhiều người, ước chừng hơn năm trăm người, hơn nữa tất cả đều là kỵ binh. Trong đình viện căn bản không thể chứa hết, họ liền dựng doanh trại ngay trên sườn núi. Lúc Lưu Bị chạy đến, Triệu Vân đang diễn luyện cưỡi ngựa, hàng chục kỵ binh chạy băng băng qua lại dưới sườn núi, sĩ khí dâng cao.

Thấy Lưu Bị, Triệu Vân liền đến đón, từ xa đã chắp tay thi lễ. Lưu Bị nhảy xuống ngựa, chạy nhanh đến, ôm lấy Triệu Vân, còn chưa kịp nói một câu, nước mắt đã tuôn trào. “Tử Long, ta…”

Triệu Vân cười vỗ vỗ vai Lưu Bị. “Huyền Đức, ta lần đầu đến Kế Huyền, lại đi nhầm đường, khiến Huyền Đức phải lo lắng rồi.”

“Không sao, không sao cả, đến được là tốt rồi, đến được là tốt rồi!” Lưu Bị mừng rỡ khôn xiết, nhìn những kỵ sĩ vây quanh. “Đây đều là ngươi mang đến sao?”

Triệu Vân gật đầu, vỗ tay một cái. “Chư quân, đây chính là Lưu Quân Huyền Đức mà ta từng nhắc đến với các ngươi, còn không mau đến chào?”

Các kỵ sĩ đồng loạt chắp tay thi lễ, cất cao giọng nói: “Bái kiến Lưu Quân!”

Lưu Bị vui mừng khôn xiết, đáp lễ từng người một. Có Triệu Vân cùng hơn năm trăm kỵ binh này, lưng chàng tựa hồ cũng thẳng hơn. Những người này đều là những tráng sĩ cường tráng, có thể nói là tinh nhuệ. Chàng quay sang Triệu Vân nói lời cảm kích: “Tử Long, có đội quân này của ngươi, đại sự ắt thành!”

Triệu Vân lắc đầu. “Huyền Đức, đây không phải đội ngũ của ta, mà là bộ khúc của ngài.”

Lưu Bị ngây người, há hốc mồm, mắt trợn tròn, không thốt nên lời. Những người này là bộ khúc của Triệu Vân hay là của chàng, khác biệt thật lớn. Một lát sau, chàng hoàn hồn lại, liên tục lắc đầu: “Không không không, Tử Long, ngươi có thể đến giúp ta, ta đã rất vui mừng rồi, làm sao có thể…”

“Huyền Đức chớ từ chối, những người này đều là dũng sĩ Thường Sơn của ta. Nghe nói Huyền Đức phụng chiếu thư hiệu triệu Hà Bắc, đều đồng ý đến giúp Huyền Đức một tay, không phải vì thành tựu bản thân. Huyền Đức, có chuyện rất khẩn cấp, ngài phải nhanh chóng nghĩ cách báo cho Lưu Sử Quân, chuẩn bị trước để không phải lo lắng.”

Lưu Bị vẫn còn đắm chìm trong sự hưng phấn vì đột nhiên có hơn năm trăm kỵ binh, chỉ vô thức gật đầu liên tục. Triệu Vân kéo chàng sang một bên, nghiêm túc nói: “Khi ta đi qua giữa sông, nghe nói Viên Thiệu đang trưng binh, có thể sẽ xuôi nam đánh chiếm Thanh Châu.”

Trong lòng Lưu Bị hơi giật mình, nụ cười trên mặt dần đông cứng lại. “Ngay bây giờ ư?”

“Không phải rất bất thường sao?”

Lưu Bị không nói gì, trong lòng nhanh chóng phân tích hàm ý đằng sau câu nói của Triệu Vân. Bây giờ là mùa xuân, sắp phải cày cấy vụ xuân, lẽ ra sẽ không điều động binh lính viễn chinh, nếu không sẽ lỡ mất mùa vụ. Viên Thiệu khẳng định đã gặp phải khó khăn buộc phải làm như vậy, mới đi ngược lại lệ thường. Mùa xuân ngựa gầy, bất lợi cho kỵ binh. Viên Thiệu lựa chọn đánh Thanh Châu vào lúc này, tương đương với việc từ bỏ ưu thế kỵ binh của mình, trừ phi mục tiêu của hắn không phải Thanh Châu, mà là một người khác, ví dụ như Công Tôn Toản - người càng dựa vào kỵ binh. Thuế má của Thanh Châu là nguồn bổ sung thiết yếu cho U Châu, Viên Thiệu đánh Thanh Châu, Công Tôn Toản không thể ngồi yên không để ý đến.

“Tử Long, điều này nghe như một kế sách.”

Triệu Vân gật đầu. “Đúng vậy, nhưng vạn vật có hại ắt có lợi. Nếu lợi dụng tốt, chưa chắc đã không phải là một cơ hội.”

Chương truyện này, với nội dung được chuyển ngữ tinh tế, chỉ có thể tìm thấy tại đây.