Cách Kế Thành hai mươi dặm về phía đông bắc có Hồ Thị. Nơi đây không lớn, chỉ vỏn vẹn hơn hai trăm bước vuông. Bởi vì là chợ tạm nên không có tường thành hay cửa hiệu, hàng hóa cơ bản được bày bán tự do. Hàng hóa của người Hồ cũng chẳng có gì tinh xảo, chủ yếu là da thú, sản vật núi rừng, ngoài ra còn có một số ngựa.

Lưu Bị đặc biệt quan tâm đến ngựa. Triệu Vân dẫn theo hơn năm trăm kỵ binh đến, việc tiêu hao chiến mã là yếu tố Lưu Bị nhất định phải cân nhắc. Năm trăm kỵ binh ít nhất cần sáu trăm chiến mã, nếu tính đến hao tổn trong hành quân gấp gáp và chiến đấu, số lượng này còn phải tăng cao hơn nữa. Nếu có thể có một ngàn chiến mã, hắn mới có thể đảm bảo sức chiến đấu của năm trăm kỵ sĩ này.

Lưu Bị khẽ liếc mắt nhìn, trong lòng có chút thất vọng. Tuy Hồ Thị có ngựa, nhưng đều không phải chiến mã tốt, chỉ có khoảng ba phần mười có thể dùng làm chiến mã, phần lớn còn lại là ngựa cưỡi thông thường, thậm chí có vài con chỉ dùng để kéo xe. Lưu Bị hỏi Tiên Vu Phụ về giá cả của những con ngựa này. Tiên Vu Phụ có chút ngần ngừ, một lát sau mới đáp: "Giá ngựa ở đây đều không thấp, ngựa tốt phải năm, sáu ngàn một con, ngựa thường cũng phải ba, bốn ngàn. Tuy nhiên, để khuyến khích buôn bán, Hồ Thị không thu tô thuế."

Lời Tiên Vu Phụ nói có vẻ mơ hồ, nhưng Lưu Bị hiểu rõ. Cái gọi là Hồ Thị này thực chất là để khích lệ người Hồ, tương đương với việc tặng tiền cho họ.

Lưu Ngu đang ở trong Hồ Thị, đứng cùng vài người Ô Hoàn nói chuyện. Ông ta cao gầy, tóc đã hoa râm, mặc áo vải, trông còn mộc mạc hơn cả những thương nhân ở khu chợ. Khi biết Lưu Bị đến từ Trường An, ông lập tức hỏi về sứ giả Trường An phái đến là Điền Trọng và Tiên Vu Ngân. Lưu Bị rất ngạc nhiên, hắn ở Trường An một thời gian không ngắn, Trương Phi vẫn thường so tài võ nghệ với nhiều người, nhưng hắn chưa từng nghe nói đến Điền Trọng hay Tiên Vu Ngân.

Lưu Ngu không hỏi thêm, lập tức mời Lưu Bị đến lều chính ngồi, tiếp nhận chiếu thư. Ông ta nâng chiếu thư, thở dài thườn thượt. Tiên Vu Phụ truyền đạt những lời Lưu Bị vừa nói trên đường cho Lưu Ngu. Lưu Bị cũng bày tỏ thái độ của mình, đồng ý giúp Lưu Ngu khuyên giải Công Tôn Toản, khôi phục sự yên ổn cho U Châu, đồng thời chủ động xin đi Trác quận gặp Công Tôn Toản để truyền đạt chiếu thư của triều đình.

Lưu Ngu tỏ ý cảm ơn, rồi để Tiên Vu Phụ đưa Lưu Bị về dịch quán nghỉ ngơi, ngày mai sẽ lên đường đi Trác quận gặp Công Tôn Toản.

Lưu Bị cảm thấy Lưu Ngu có vẻ qua loa, nhưng cũng không thể làm gì khác. Hắn chỉ đành nhân lúc Tiên Vu Phụ tiễn mình ra ngoài, một lần nữa bày tỏ thành ý của mình, nhờ ông chuyển lời. Tiên Vu Phụ tiễn Lưu Bị xong, quay lại bên cạnh Lưu Ngu, hỏi Lưu Ngu cảm nghĩ về Lưu Bị.

Lưu Ngu suy tư một lúc lâu: "Nguyên Bật, ngươi có biết con ta là Lưu Hòa đang bị Viên Thiệu giam lỏng ở Nghiệp Thành không?"

Tiên Vu Phụ gật đầu: "Biết, Viên Thiệu vẫn không chịu thả hắn về sao?"

"Ta bây giờ không nói chuyện đó, ta nói là về Lưu Bị. Dù con ta chưa thể thoát thân, nhưng thường xuyên có thư về, từng nhắc đến Lưu Bị. Trong vòng một năm, Lưu Bị bỏ Đào Khiêm, quay sang Viên Thiệu, rồi lại hàng phục Tôn Sách, lặp đi lặp lại nhiều lần. Người này e rằng không thể tin cậy được."

Lưu Ngu trình bày lại tình hình mình nắm được. Lưu Bị phụng chiếu đến, chính là để hòa giải mâu thuẫn giữa ông và Công Tôn Toản, nên thái độ của Lưu Bị rõ ràng không dứt khoát. Nhưng Lưu Bị và Công Tôn Toản là đồng môn, ông không mấy tin tưởng vào sự chủ động lấy lòng của Lưu Bị.

Tiên Vu Phụ cau mày, hồi lâu không nói. Ông không hiểu nhiều về Lưu Bị, nếu Lưu Ngu không nói, ông thật sự không biết những tình huống này. Ông cẩn thận suy xét một lát rồi khuyên: "Sử Quân, ta lại cho rằng chính vì như thế mà Lưu Bị mới có thể dùng. Hắn từng phục vụ dưới trướng Công Tôn Toản, bây giờ dù có muốn quay về, với tính cách của Công Tôn Toản, e rằng cũng không thể chấp nhận được. Hắn nếu muốn lập gót ở U Châu, chỉ có thể cùng tiến cùng lùi với Sử Quân mà thôi."

Lưu Ngu cười khổ: "Ta biết hắn có thể dùng, nhưng ta lo lắng hắn không đáng tin cậy. Vạn nhất hắn lâm trận phản chiến thì sao?"

"Ta cho rằng khả năng đó không lớn."

"Vì sao?"

"Muốn biết một người, trước hết hãy xem bạn bè của người đó. Triệu Vân là người Thường Sơn, hắn có thể tập hợp năm, sáu trăm kỵ binh, cùng cả gia đình đi theo Lưu Bị, chắc chắn Lưu Bị phải có điểm gì đó phù hợp. Xem xét hành vi trước đây của Lưu Bị, quả thật có vẻ xem thường bệnh nhẹ, nhưng hắn xuất thân đơn bạc, lòng nóng muốn lập công danh. Công Tôn Toản tuy là sư huynh đồng môn của hắn, nhưng lại đặt hắn dưới trướng Điền Giai, có thể thấy rõ không có ý trọng dụng. Đào Khiêm tuy có dùng binh của hắn, nhưng cũng chỉ coi hắn như chó săn. Viên Thiệu gia thế hiển hách, e rằng cũng sẽ không coi Lưu Bị là chuyện lớn. Lưu Bị hàng phục Tôn Sách là do bại trận, chứ không phải phản chiến, không thể coi là cùng một loại. Xem những việc Lưu Bị làm, dù có vài chi tiết nhỏ không cẩn thận, nhưng cũng không phải đại ác. Hiện giờ chính là lúc cần người, nếu Lưu Bị có thể sẵn lòng cống hiến sức mình cho Sử Quân, đó cũng là lòng người hướng về, có lợi cho Sử Quân."

Lưu Ngu vuốt chòm râu, trầm ngâm một lát, cảm thấy lời Tiên Vu Phụ nói có chút lý. Thân phận của Lưu Bị đặc biệt, bất kể hắn là thật hay giả, đối với Công Tôn Toản đều là một đả kích.

"Theo ý Nguyên Bật, nên sắp xếp Lưu Bị như thế nào cho ổn thỏa?"

"Cứ để hắn đi gặp Công Tôn Toản trước, xem như làm việc. Nếu hắn trở mặt với Công Tôn Toản, hãy dùng hắn làm cánh tay trái của Sử Quân. Nếu hắn ngầm thông đ���ng với Công Tôn Toản, thì hãy cử hắn đi an ủi Cao Câu Ly, giải quyết việc biên viễn. Đợi đến khi Sử Quân bình định được Công Tôn Toản, sẽ tùy theo sự thuận nghịch của hắn mà quyết định dùng hay bỏ."

Lưu Ngu gật gù, khẽ mỉm cười: "Kế này của Nguyên Bật rất hay."

Toàn bộ nội dung này là bản dịch độc quyền, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.

Thẩm Trực bước vào đại trướng của Tôn Sách, khom mình hành lễ. Tôn Sách ngẩng đầu, liếc nhìn hắn một cái, rồi lại dời ánh mắt về phía công văn trước mặt.

"Bá Bình, ngồi đi."

Thẩm Trực đáp một tiếng, rồi ngồi vào chỗ bên cạnh, hai tay dâng lên một phần bản thảo. Đây là văn chương Thịnh Hiến viết trong hai ngày. Chính Thịnh Hiến ngại không tiện đến nên đã nhờ Thẩm Trực mang đến. Thẩm Trực không thể từ chối, chỉ đành kiên trì đến gặp Tôn Sách. Hắn đã đọc qua bản văn này, cảm thấy thái độ của Thịnh Hiến rất thành khẩn, văn phong cũng rất tốt, chỉ cần Tôn Sách không cố ý làm khó, hẳn là sẽ hài lòng.

Tôn Sách nhận lấy bản thảo, liếc mắt một cái rồi ném sang một bên. Một tay hắn đặt lên bàn, một tay xoa thái dương: "Bá Bình cảm thấy thế nào?"

"Nấc..." Thẩm Trực thầm kêu khổ. Tôn Sách này có phải đang làm khó dễ gì không, hắn có thể nào bình phẩm văn chương của Thịnh Hiến, lại còn là loại văn chương thế này sao?

Tôn Sách liếc Thẩm Trực một cái, thở dài: "Ta biết ông ta là trưởng bối của ngươi, ngươi không tiện bình luận. Ta cũng biết, với thân phận của ông ta mà có thể viết ra văn chương như vậy đã là đáng quý, chắc hẳn ngươi đã bỏ ra không ít công sức trong đó. Nhưng thật đáng tiếc, bản văn này chỉ trị phần ngọn chứ không trị được tận gốc, không cách nào khiến ta tin rằng ông ta sẽ thật sự thay đổi tâm tính. Ông ta chỉ là tạm thời nhượng bộ vì muốn bảo toàn tính mạng, tương lai một khi có cơ hội, ông ta vẫn có thể làm trái. Bá Bình, ngươi có muốn chuyện như vậy lặp lại lần nữa không?"

Thẩm Trực trong lòng căng thẳng, đột nhiên hiểu ra dụng ý của Tôn Sách. Lần này Thịnh Hiến vốn dĩ phải chết, là Tôn Sách nể mặt Thẩm Hữu nên mới cho ông ta một cơ hội, để hắn đến khuyên Thịnh Hiến. Nếu Thịnh Hiến không thể thực sự từ bỏ ý định đối địch với Tôn Sách từ sâu trong nội tâm, sớm muộn gì giữa họ cũng sẽ lại xảy ra xung đột. Có một nhân vật nguy hiểm như vậy, Tôn Sách dù không giết Thịnh Hiến cũng sẽ không trọng dụng ông ta, và cũng sẽ không dám hoàn toàn tin dùng Thẩm Trực hắn.

Nhưng hắn thật không biết Tôn Sách muốn văn chương như thế nào, cứ đoán mò như vậy thì bao giờ mới ra kết quả? Thẩm Trực quyết tâm: "Kính xin Tương Quân chỉ giáo."

Tôn Sách đánh giá Thẩm Trực: "Ngươi cũng không biết ta muốn gì ư?"

Thẩm Trực rất lúng túng: "Tại hạ ngu dốt."

Tôn Sách lắc đầu, khẽ cười một tiếng, lộ ra vẻ tiếc nuối: "Bá Bình, ta nghe nói ngươi ở Cố Lăng đã bị Quách Dị, Vương Thịnh khinh thường, có phải chuyện này không?"

Thẩm Trực xấu hổ không chịu nổi, ngượng nghịu cười khan hai tiếng.

"Ngươi chẳng lẽ không cảm thấy chuyện như vậy rất quỷ dị sao? Giữa lúc đại chiến, những người này lại còn ngoan cố xem thường võ nhân, bọn họ lấy đâu ra sự tự tin đó?"

Truyện này được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.