Sáng sớm ngày hôm sau, Mãn Sủng từ biệt gia quyến, mang theo vài tùy tùng cỡi ngựa đi nhậm chức.

Chẳng rõ có phải bởi vì hết lòng tin vào pháp gia hay không, gia đình hắn có gia sản đồ sộ, cũng có chút nông dân phụ thuộc, nhưng không sở hữu lượng lớn vũ trang bộ khúc, chưa nói đến võ lực gì cả. Không chỉ riêng gia đình hắn như vậy, nhiều thế gia ở Sơn Dương cũng đều thế. Bọn họ quen với việc hô mưa gọi gió trong thể chế, nếu được thứ sử, quận trưởng ủng hộ, thì có thể làm mọi điều mình muốn; nếu không có ủng hộ, họ chỉ có thể đứng ngoài cuộc.

Nếu có võ lực hùng mạnh, Trương Kiệm đã không phải như chó nhà có tang mà chạy xa khỏi vùng biên ải, chỉ cần trốn vào núi non, đầm lầy lân cận là được. Cho dù triều đình phái đại quân chinh phạt, một năm nửa năm cũng chưa chắc tìm được hắn. Lưu Biểu khi nhậm chức Kinh Châu Thứ Sử, một ngựa vào Nghi Thành, cũng chẳng có bộ khúc nào đi theo. Ngược lại, những kẻ cường hào địa phương như Cự Dã Lý Thị lại không hề kiêng kỵ, chiêu mộ hiệp khách, nuôi dưỡng hàng ngàn môn khách, hoành hành tại quê nhà.

Có lẽ đây chính là sự khác biệt trong tư duy. Khi hoàng quyền tương đối ổn định, dù cường hào có mạnh mẽ đến mấy cũng không dám đối đầu trực diện với quan phủ. Thái Thú dù không có bộ khúc, nhưng vẫn có thể triệu tập quận binh; Thái Thú không làm được thì có Thứ Sử; Thứ Sử không làm được thì còn có thể thỉnh cầu triều đình triệu tập thêm nhiều đội quân hơn nữa. Bất kỳ cường hào nào cũng không thể chống đỡ nổi, sớm muộn gì cũng bại vong. Làm quan có ưu thế rõ rệt, bởi vậy thế gia Sơn Dương quen với việc xuất sĩ nhậm chức, xem thường những cường hào chiêu mộ bộ khúc.

Tôn Sách có thể dùng 3000 bộ kỵ một đường càn quét, hầu như không gặp phải sự phản kháng đáng kể nào, cũng chính vì nguyên nhân này. Nếu gặp phải Cự Dã Lý Thị, hắn đã không thể dễ dàng như thế; sở dĩ còn chưa chạm trán là bởi vì đúng dịp mà thôi. Cự Dã nằm ở phía tây bắc Sơn Dương, gần khu đầm lầy Cự Dã nổi tiếng, cách Xương Ấp còn gần trăm dặm.

Mãn Sủng tuân thủ lời hứa với Viên Đàm, không hề tiết lộ bất kỳ sự bố trí nào của Viên Đàm. Thế nhưng Tôn Sách lại từ một khía cạnh khác nghiệm chứng được suy đoán của mình: Viên Đàm đang điều thêm viện binh, vận dụng toàn bộ sức mạnh của Duyện Châu để tác chiến với hắn, tổng binh lực sẽ đạt được năm vạn trở lên, thậm chí còn nhiều hơn.

Hắn có Dự Châu là một đại châu như vậy, nhưng không cách nào phát huy được tiềm lực của nó; chủ lực có thể sử dụng lại chưa đến ba vạn người, trong đó hơn một nửa là đội quân con em Giang Đông do hắn vừa mới thành lập. Quận nước binh không đủ ba vạn, hơn nữa lại phân tán khắp nơi, không thể tập trung tác chiến. Tôn Sách có thể chỉ định Thái Thú, Quốc Tướng, nhưng không cách nào sắp xếp Quân Hầu, Đô Úy trong quận nước binh. Việc khống chế các cấp quan quân trung hạ của quận nước binh vẫn nằm trong tay cường hào bản xứ. Tôn Sách đối với quận nước binh có sức khống chế hữu hạn, dùng để bảo vệ địa phương thì được, một khi rời khỏi bản xứ viễn chinh thì sẽ có rất nhiều vấn đề.

Xét cho cùng, đó là bởi vì các cường hào Dự Châu xem thường Tôn Sách, không muốn ủng hộ hắn. Nếu như Dự Châu rơi vào tay Viên Đàm, với hơn sáu triệu nhân khẩu, Viên Đàm có thể tổ chức bao nhiêu người? Không dám nói nhiều hơn, nhưng mười vạn quân thì không thành vấn đề.

Tình huống này không phải bây giờ mới xảy ra. Tôn Sách đã sớm có sự chuẩn bị tâm lý, hơn nữa còn đưa vào toàn bộ kế hoạch của mình.

Rất nhanh, Viên Tự, Thái Thú bang âm, đã dẫn hơn mười lăm ngàn người kéo đến, cách Xương Ấp chưa đầy ba mươi dặm.

Tôn Sách lập tức hạ lệnh Lữ Phạm nghênh chiến, còn mình thì suất lĩnh bộ kỵ giám sát Viên Đàm trong thành Xương Ấp.

Lương Gia Tiểu Ốc.

Lữ Phạm chắp tay sau lưng, đứng trên đài tướng vừa mới dựng lên, đi đi lại lại, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn đường chân trời xa xăm.

Từ Định Đào đến Xương Ấp, đây là con đường nhất định phải đi qua. Sau khi nhận được mệnh lệnh của Tôn Sách, hắn liền chạy đến nơi này bày trận.

Quân hắn suất lĩnh được xưng là hơn một vạn người, nhưng kỳ thực chỉ có hơn năm ngàn, không bằng một nửa của Viên Tự. Thế nhưng hắn không hề hồi hộp chút nào. Trấn thủ Tuy Dương hơn hai năm, đã trải qua không ít chiến sự lớn nhỏ, trước đây không lâu còn bị năm vạn đại quân của Viên Đàm vây công, hắn đã quen với loại cục diện này.

Lương Quốc là một nước nhỏ, số hộ khẩu vốn chẳng nhiều, khi đỉnh điểm cũng chỉ có hơn tám vạn hộ. Trải qua mấy năm loạn Hoàng Cân và chiến tranh giữa các châu quận, số hộ khẩu thực tế có thể tập hợp không đến sáu vạn. Quận nước binh có khoảng một vạn người, nhưng Tuy Dương là nơi yếu hại, không thể có sơ suất, bởi vậy hắn lưu lại một nửa quân cho phó tướng Cầu Bao, để y bảo vệ tốt Tuy Dương. Cầu Bao là em trai ruột của Kiều Nhuy, năng lực bình thường, nhưng trung thành không cần lo lắng.

Từ xa tít tắp trên đường chân trời, loáng thoáng xuất hiện bụi mù. Khá thấp và trải rộng, đó là dấu hiệu của bộ binh xuất hiện.

Có thám báo thúc ngựa phi như bay đến, báo cáo tin tức mới nhất, nghiệm chứng suy đoán của Lữ Phạm.

Lữ Phạm thở ra một hơi, ngồi xuống, se se tay áo. Trong tay áo hắn cất giấu mệnh lệnh của Tôn Sách, trên đó chỉ có vỏn vẹn mấy chữ: "Trước tiên thắng sau bại, gìn giữ thực lực." Hắn hiểu rõ dụng ý của Tôn Sách, chẳng qua là cảm thấy có chút đáng tiếc. Chạy xa như thế này, lại không thể thống khoái đánh một trận, còn phải thua Viên Tự kẻ chỉ biết lý thuyết suông này, thật sự quá uất ức.

Viên Tự tựa vào thành xe, thân thể lắc lư theo nhịp bước của xe ngựa, buồn ngủ rũ rượi, mãi cho đến khi bị quận lại Vương Tư đánh thức.

"Phủ quân, phía trước chính là Lương Gia Tiểu Ốc, tiên phong báo cáo nói Lữ Phạm đã bày trận tại đây."

Viên Tự ngẩn người một lát mới hoàn hồn. "Lữ Phạm có bao nhiêu quân?"

"Tương đương quân ta, có hơn vạn người." Vương Tư dừng lại một lát, rồi nói: "Có điều, hạ quan nghi ngờ đây là nghi binh."

Viên Tự đánh giá Vương Tư, không khỏi bật cười. Vương Tư còn rất trẻ, chưa tới hai mươi tuổi, mới nhậm chức cách đây không lâu. "Ngươi từng lĩnh binh?"

Vương Tư khẽ nhíu mày, rất không vui, nhưng vẫn cố nhịn tính tình. "Phủ quân, dân số Tuy Dương vốn không nhiều, số cường hào cũng có hạn, binh lực đại khái cũng chỉ có vậy. Trước đây hạ quan nghe người ta nói, Tuy Dương tổng cộng chỉ có hơn vạn người, nay Lữ Phạm xuất chinh, há có thể mang đi toàn bộ, không để lại ai giữ thành?"

Viên Tự suy nghĩ, cảm thấy có lý. Hắn lần nữa nhìn thẳng vào mắt Vương Tư. "Truyền lệnh các bộ cẩn thận đề phòng, chuẩn bị tiếp chiến. Trước tiên thăm dò hư thực của Lữ Phạm, nếu hắn thật sự binh lực không đủ, chúng ta có lẽ có thể đánh bại hắn."

Vương Tư đáp lời một tiếng, xoay người rời đi. Viên Tự đứng dậy khỏi giường, nhặt cuốn sách rơi trên mặt đất, chui ra khỏi thùng xe, từ từ xoay người. Thấy binh sĩ hai bên đang bày trận, hắn đấm thắt lưng đau nhức, thở dài một hơi. Hắn càng ngày càng chán ghét cuộc sống thế này, nếu không phải Viên Đàm bị vây ở thành Xương Ấp, nếu không phải Xương Ấp cách Định Đào chỉ hai ba ngày đường, hắn thật sự sẽ không đến đây.

Hắn không muốn tác chiến, càng không muốn giao chiến với Tôn Sách. Lần trước đi Tiêu Huyền phối hợp với Lưu Bị tác chiến, kết quả bị Tôn Sách đánh cho tan tác. Nếu không phải may mắn, trời đổ mưa lớn, bọn họ rất có thể đã bị Tôn Sách vây chết ở Tiêu Huyền. Đêm hôm đó chạy trốn thoát chết khiến hắn vẫn còn kinh hãi, tiếng kêu thảm thiết tuyệt vọng của những binh sĩ bị đầm lầy nuốt chửng trước khi chết vẫn còn văng vẳng bên tai hắn, khiến hắn không muốn trải qua lần thứ hai nữa.

"Có lẽ ta nên bỏ quan, về quê nhà Nhữ Dương đọc sách, mặc cho người đời thắng bại." Viên Tự thầm nghĩ. Hắn và Viên Thuật là huynh đệ cùng cha khác mẹ. Tôn Sách là người thừa kế do Viên Thuật chỉ định, lại còn là con rể của Viên Thuật. Hắn vốn không muốn lập công lập nghiệp, chỉ muốn yên lặng đọc sách, Tôn Sách hẳn là sẽ không làm kh�� hắn. Thật sự không được nữa, thì tìm Viên Quyền nói giúp một chút, Viên Quyền ắt sẽ nể mặt.

"Tùng tùng tùng... tùng tùng tùng..."

Tiếng trống trận phía trước vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của Viên Tự. Viên Tự cười khổ, lấy lại tinh thần, xuống xe, sải bước đến bên chiến mã do thị vệ dắt tới, chuẩn bị nghênh chiến Lữ Phạm.

Độc bản chuyển ngữ này được bảo hộ quyền bởi truyen.free.