Tôn Kiên mất hai ngày, từ Tương Dương chạy tới Tân Dã. Tào Tháo thấy tình thế bất lợi, chủ động rút lui, Tân Dã được giải vây.

Viên Thuật vui mừng khôn xiết, không màng lời khuyên can của Kiều Nhuy và những người khác, tự mình ra khỏi thành nghênh đón. Hắn một lòng muốn xem Tôn Sách, người mà Phùng Phương đã thổi phồng tận trời, rốt cuộc là kẻ thế nào, nhưng người hắn nhìn thấy lại là Tôn Kiên, nhất thời ngẩn người.

“Văn Đài, chuyện này là sao?” Hắn quay đầu nhìn Phùng Phương đang theo sát phía sau, lông mày nhướng cao. “Ngươi chẳng phải nói……”

Phùng Phương cũng lộ vẻ mặt ngơ ngác.

Tôn Kiên nhảy xuống ngựa, vội vàng lên tiếng. “Thưa tướng quân, chuyện này không liên quan đến Phùng Quân sư, sự tình là thế này.” Hắn quay người gọi Chu Du lại. “Công Cẩn, đây là kế sách do ngươi bày đặt, vậy ngươi hãy tự mình nói rõ với tướng quân đi.”

Chu Du hướng về Viên Thuật khom lưng hành lễ, cúi người thật sâu. Viên Thuật trên dưới đánh giá hắn một lượt, rồi nở nụ cười. “Phùng Tử Chính, ngươi nói không sai, Chu Bá Kỳ quả thật sinh được một đứa con trai giỏi. Vóc dáng này, tướng mạo này, so với Chu Bá Kỳ mạnh hơn nhiều, rất có phong thái của ta năm xưa.”

Phùng Phương vô cùng lúng túng. Ngươi đây là ý gì, vừa thấy mặt đã muốn cướp con trai người ta sao? Thế nhưng hắn cũng hiểu tính khí của Viên Thuật, việc muốn cướp con trai của Chu Dị chưa chắc, nhưng sự thưởng thức dành cho Chu Du thì là thật. Chu Du vừa có tài, lại có vẻ ngoài, lại đang ở tuổi thanh xuân chính trực, quả thực là cực kỳ được lòng người. Hắn lập tức phụ họa nói: “Tướng quân, không chỉ Chu Bá Kỳ sinh được con trai giỏi, Tôn tướng quân cũng sinh được con trai giỏi đấy, hắn và Công Cẩn đứng cùng nhau, không hề kém cạnh chút nào.”

“Thật vậy sao?” Viên Thuật cười ha hả, dùng sức vỗ vỗ vai Tôn Kiên. “Nói vậy, ngươi cũng có vốn liếng đáng tự hào rồi. Văn Đài, ngươi thật sự không bị thương sao? Nghe nói ngươi bị đâm bỏ mạng, làm ta sợ hãi lắm. Ngươi nói xem, phải bồi thường cho ta thế nào đây?”

“Đa tạ tướng quân đã quan tâm.” Tôn Kiên cười đáp: “Tướng quân muốn bồi thường điều gì, Kiên đều sẵn lòng tuân theo. Bất quá bây giờ, xin mời tướng quân trước hết nghe Công Cẩn trình bày kế hoạch. Tào Tháo vẫn còn ở biên giới Nam Dương, chiến sự chưa kết thúc, chúng ta không thể khinh suất chút nào.”

“Có lý, có lý.” Viên Thuật gật đầu lia lịa. Nghĩ đến Tào Tháo, hắn hận đến nghiến răng. Từ nhỏ đến lớn, hắn chưa từng xem trọng Tào Tháo, không ngờ lần này lại mất mặt lớn, suýt nữa bị Tào Tháo giết chết. Mối thù này không báo, sau này sao còn mặt mũi nào gặp người?

Tôn Kiên cũng không vào thành, mà ngồi ngay ngoài thành, lắng nghe Chu Du giảng giải phương lược. Đêm qua, bọn họ đã nhận được tin tức do Tôn Sách phái binh cưỡi ngựa chiến mang đến, Khoái Việt đã bị giết, Tương Dương đã đổi chủ, Tôn Sách đã tranh thủ thời gian khéo léo thu phục các hào tộc Tương Dương, sau đó sẽ mang lương thảo đến. Nhiệm vụ tiếp theo chính là truy kích Tào Tháo, nếu có thể – theo ý Tôn Sách – tốt nhất là có thể giết chết Tào Tháo.

Trước mặt Viên Thuật và mọi người, Chu Du thẳng thắn trình bày.

“Nam Dương là trung tâm của thiên hạ, phía Bắc dựa vào Lạc Dương, phía Nam trấn giữ Kinh Tương, phía Tây khống chế Ba Thục, phía Đông nắm giữ Dự Dương. Năm đó, Cao Hoàng Đế từ Nam Dương tiến vào Quan Trung, kiến lập cơ nghiệp bốn trăm năm của Đại Hán. Quang Vũ Đế từ Nam Dương khởi binh, khôi phục giang sơn cũ. Bây giờ, minh tướng quân muốn phò tá Đại Hán trong thời khắc nguy nan, cứu bách tính thiên hạ khỏi cảnh lầm than, không thể không tranh đoạt Nam Dương.”

Viên Thuật gật gù, nhưng không tỏ thái độ. Những đạo lý lớn lao này, hắn đã sớm biết, chẳng có gì mới mẻ.

“Binh mã chưa động, lương thảo phải đi trước. Muốn tranh Nam Dương, ắt phải có Tương Dương. Kinh Châu bảy quận, trăm vạn hộ khẩu, dân chúng giàu có. Minh tướng quân có thể dựa vào đó để tranh thiên hạ, giành lấy Quan Trung. Minh tướng quân phái Tôn tướng quân đánh chiếm Tương Dương, có thể nói là nhìn xa trông rộng, hiểu rõ đại thế, dụng binh thấu đáo diệu kế.”

Viên Thuật đắc ý nhướng mày.

“Bây giờ Tương Dương đã nằm trong tay, Tôn Giáo úy đang mang theo vật liệu và lương thực thu thập được lên phía Bắc, tướng quân có thể yên tâm mà tác chiến.” Chu Du dừng lại một chút, khẽ khom lưng hành lễ với Viên Thuật. “Có điều, thưa tướng quân, điều quan trọng nhất trước mắt lại không phải là Tào Tháo.”

Viên Thuật sững sờ. “Không phải Tào Tháo? Vậy là ai?”

Kiều Nhuy cùng mấy người kia cũng ngây ngẩn cả người, nhìn nhau. Chu Du nói Nam Dương rất quan trọng, mà Tào Tháo xâm nhập Nam Dương chính là muốn cướp đoạt cơ nghiệp của Viên Thuật, còn suýt nữa đã tóm gọn tất cả bọn họ. Tào Tháo không quan trọng, vậy ai mới quan trọng?

“Minh tướng quân, binh lực của Tào Tháo chưa đến vạn, nhất thời có thể đắc thủ, cũng chỉ là nhân lúc minh tướng quân chưa chuẩn bị sẵn sàng, đánh lén thuận lợi mà thôi. Bây giờ Tôn tướng quân đã đến, Tào Tháo không đánh mà rút, trước mắt lấy việc thoát thân làm trọng, thì có thể thành tựu được việc gì?”

Viên Thuật suy nghĩ một chút, thấy có lý. Hắn vốn dĩ không muốn thừa nhận bị Tào Tháo đánh bại, chỉ là không có cơ hội giải thích, bây giờ Chu Du thay hắn giải thích, đúng ý hắn mong muốn, sao có thể phản bác được. Hắn càng nhìn Chu Du càng vui mừng, không nhịn được nói: “Nếu Tào Tháo không đáng bận tâm, vậy ngươi nói xem, ai mới là kẻ địch mà chúng ta nên chú ý?”

Chu Du lại cúi mình hành lễ. “Minh tướng quân có biết Khoái Việt không?”

Sắc mặt Viên Thuật tối sầm, tâm tình cực kỳ không tốt. Hắn quen biết Khoái Việt nhiều năm, nhưng Khoái Việt vẫn luôn xem thường hắn. Trước khi phái Tôn Kiên đánh Tương Dương, hắn từng phái người liên lạc với Khoái Việt, nhưng Khoái Việt không thèm để ý đến hắn, ngược lại còn ủng hộ Lưu Biểu chiếm cứ Tương Dương. Điều này không chỉ làm chậm trễ thời gian của hắn, mà còn khiến hắn vô cùng mất mặt. Nền tảng của nhà họ Viên là gì lớn nhất? Là danh vọng "tứ thế tam công", là môn sinh, cố cựu khắp thiên hạ. Bây giờ Khoái Việt không chỉ không ủng hộ hắn, mà còn đối địch với hắn, thậm chí phái Khoái Lương cầu viện Viên Thiệu, quả thực là một cái tát vào mặt hắn.

Không giết Khoái Việt, hắn còn mặt mũi nào gặp người trong thiên hạ? May mắn thay, Tôn Sách đã thay hắn làm việc này, không chỉ giết Khoái Việt, mà còn giết cả nhà hắn, thậm chí trấn áp đám hào tộc ngang ngược, có mắt không tròng ở Tương Dương.

Thế nhưng, việc Chu Du lúc này nhắc đến Khoái Việt đã chết hiển nhiên không phải để báo công cho Tôn Sách, mà là có dụng ý khác.

Viên Thuật chiếm cứ Nam Dương, nhưng các hào tộc ở Nam Dương lại hoàn toàn không ủng hộ hắn. Không chỉ ít người chủ động dốc sức, ngay cả việc hắn phái người đi chiêu dụ cũng nhận được sự hưởng ứng rất hạn chế. Kinh Châu có bảy quận, Nam Dương là nơi có thực lực mạnh nhất, dân số chiếm bốn phần mười toàn bộ Kinh Châu, hơn năm mươi vạn hộ, hơn hai triệu nhân khẩu, các gia tộc hào phú càng tr���i rộng khắp các quận. Nếu các hào tộc Nam Dương đồng ý ủng hộ hắn, với thực lực hùng mạnh có thể để hắn sử dụng, hắn có thể có được mười vạn binh lính, làm sao lại phải chật vật xoay sở như vậy, không thể không phái Tôn Kiên đi đánh Tương Dương để giải quyết nguồn binh lực, tiền bạc và quân nhu?

Thế nhưng, ta có thể học theo cha con Tôn Kiên sao?

Viên Thuật do dự. Hắn vốn là kẻ lỗ mãng, nhưng đạo lý rõ ràng như vậy hắn vẫn hiểu. Nền tảng của nhà họ Viên chính là sự ủng hộ của các hào tộc khắp nơi. Nếu như dùng võ lực uy hiếp để đối phó các hào tộc Tương Dương như cha con Tôn Kiên đã làm, thì các hào tộc Nam Dương không những sẽ không ủng hộ hắn, mà ngược lại còn khởi binh chống đối hắn, đến lúc đó, hắn e rằng ngay cả đất cắm dùi cũng không có.

Kiều Nhuy cùng mấy người kia cũng không nói lời nào. Họ cũng xuất thân từ hào tộc, nên đối với ám chỉ của Chu Du, họ không những không ủng hộ, mà còn có chút không vừa lòng.

Chu Du nhìn thấy sự thay đổi biểu cảm của Viên Thuật và những người khác, không nhanh không chậm nói thêm một câu. “Minh tướng quân, Tào Tháo dám cả gan xâm nhập sâu vào Nam Dương, lại gấp rút tiếp viện Tương Dương, chẳng lẽ hắn chỉ dựa vào hơn một vạn binh mã đơn độc đó sao?”

Viên Thuật trong lòng khẽ động, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, xộc thẳng lên gáy, khiến toàn thân hắn lạnh toát, mọi sợi lông đều dựng đứng.

“Tướng quân, người sao vậy?” Phùng Phương vội vàng hỏi.

Viên Thuật liếc nhìn Phùng Phương, rồi lại nhìn sang chủ bộ Diêm Tượng, run giọng hỏi: “Uyển Thành... đã mấy ngày không có tin tức gì đến rồi?”

Diêm Tượng đang tay vuốt chòm râu, lắc đầu tỏ ý không đồng tình với Chu Du. Nghe thấy câu nói này của Viên Thuật, cũng giật mình kinh hãi, tay lỡ căng thẳng, hai sợi râu theo tiếng mà đứt lìa, đau đến nỗi hắn run rẩy cả người. Hắn đón ánh mắt của Viên Thuật, khóe mắt không tự chủ được giật giật.

“Ba…… ba ngày.”

Viên Thuật tức giận đến nổ phổi, nhảy phắt dậy, mắng lớn: “Còn chờ gì nữa, lập tức phái người đến Uyển Thành!”

Tất cả quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.