Một người phi ngựa đến trước mặt Quế Ngạc, người xuống ngựa chính là tú tài Từ Khiêm, một người có tiếng tăm.

Con ngựa này rõ ràng là thuê để giữ thể diện, bởi gia sản của Từ gia chưa đủ để xa hoa đến mức nuôi riêng một con. Mà cho dù có tiền của rảnh rỗi đi nữa, với tính cách keo kiệt của Từ Xương, e là cũng chẳng nghĩ đến việc đó.

Nhà họ Từ đã qua cơn náo nhiệt, dù nhiều thân thích đã chuyển vào khách sạn, nhưng việc quá nhiều người tụ tập ở đó vẫn khiến người ta phiền lòng. Từ Khiêm nghe tin vị đề học đại nhân này sắp rời đi, liền tranh thủ lúc rảnh rỗi đến để thiết lập quan hệ.

Quế Ngạc nhìn Từ Khiêm một chút, khóe miệng không khỏi nở một nụ cười.

Sau sự kiện học viện, vị tú tài có vẻ bình thường trước mắt này kỳ thực đã cùng Quế Ngạc trở thành những kẻ cùng thuyền. Quế Ngạc tuy trước nay gặp người đều nghiêm mặt, nhưng hôm nay phải "bất mãn" rời khỏi Hàng Châu, lại chẳng có một ai đến đưa tiễn, mọi người đều tránh xa ông ta như tránh rắn rết. Vậy mà Từ Khiêm lại chạy đến, thực sự khiến ông ta cảm thấy được an ủi phần nào.

Từ Khiêm xuống ngựa, chắp tay hướng Quế Ngạc nói: "Học sinh bái kiến đại nhân..."

Quế Ngạc mỉm cười, khẽ xua tay, nói: "Không cần khách khí, cũng đừng nói những lời khách sáo sáo rỗng đó. Chúng ta cứ tùy tiện trò chuyện thôi."

Ông ta nắm lấy tay Từ Khiêm, kéo cậu ta đến cái đình nghỉ ngựa bên ngoài trạm dịch, rồi cả hai cùng ngồi xuống chiếc đôn đá trong đình. Còn cô gái được gọi là Trĩ thì vẫn thướt tha đứng sau lưng ông ta, đôi mắt tò mò xuyên qua lớp lụa mỏng đánh giá Từ Khiêm.

Từ Khiêm khiêm tốn ngồi xuống, khẽ cất lời: "Triều đình vô cớ biếm trích Tông sư, thực sự là..."

Quế Ngạc lại xua tay, cười và nói: "Những việc này đừng vội nhắc lại, lão phu đã sớm có chuẩn bị. Chỉ có cậu, còn nhỏ tuổi nhưng đã là một nhân vật hết sức quan trọng. Mấy ngày gần đây, cậu có những hành động chói mắt như sao băng. Lão phu đã nhìn qua vô số người, nhưng duy nhất nhìn không thấu chính là cậu!"

Ông ta khẽ thở dài, rồi nói tiếp: "Sao băng cố nhiên chói mắt, nhưng cũng không thể tồn tại lâu dài. Cây cao bóng cả thì gió lớn, cậu xuất thân nghèo hèn, ngay từ đầu đã bị người ta lên án. Nếu biết điều hành sự thì cũng chẳng sao, nhưng cậu cứ một mực đi ngược lại lối cũ, sớm muộn cũng sẽ gặp đại họa. Lão phu thấy cậu thông minh lanh lợi, tương lai tất thành đại khí, chi bằng hôm nay ta dành cho cậu lời nhắc nhở này, mong cậu có thể lấy đó làm bài học. Sau này làm việc nên thêm chút tâm tư. Quá cẩn trọng cố nhiên không được, nhưng nhuệ khí quá mạnh cũng không phải là chuyện tốt."

Vừa mới nói với Từ Khiêm một tràng đạo lý lớn, nhưng thực ra những đạo lý này, Từ Khiêm há chẳng biết sao? Chỉ là tình thế hiện tại, đã không cho phép cậu ta thay đổi được nữa. Từ Khiêm nghiêm mặt nói: "Lời giáo huấn của Tông sư, học sinh xin ghi khắc. Chỉ là học sinh cũng bất đắc dĩ mà thôi. Trước đây, người khác thấy học sinh xuất thân nghèo hèn, ai nấy đều hận không thể dẫm đạp một cước. Học sinh có thể nhịn một lần, nhưng không thể chịu đựng lần thứ hai, lần thứ ba. Mà bây giờ, học sinh đã bái vào môn hạ Tạ học sĩ, có người muốn mượn học sinh để làm nhục ân sư và môn hạ của người. Học sinh làm sao có thể thờ ơ không động lòng? Huống hồ nam nhi đại trượng phu, há có thể bị những kẻ tầm thường này bài bố? Nếu để học sinh lựa chọn, học sinh tình nguyện làm vì sao băng xé toạc trời cao rồi vụt tắt, cũng tuyệt không tầm thường vô vi, phải nhìn sắc mặt người khác mà làm việc."

Mấy câu nói đó khiến cô gái đứng sau Quế Ngạc không tự chủ được mà lòng khẽ rung động. Lớp khăn che mặt khiến không thể thấy rõ nét mặt vui buồn của nàng, nhưng trong lòng nàng lại thầm nghĩ: "Lời lẽ của Từ công tử này, càng giống những gì nhị huynh vừa nói đến lạ. Từ Khiêm muốn làm sao băng, nhưng nhị huynh lại suy tư sâu xa, âm thầm mưu tính. Chẳng phải cũng muốn trở thành một vì sao vụt sáng chói lọi rồi lại vụt tắt đó sao?"

Gò má Quế Ngạc khẽ giật giật, lập tức cười lớn, không ngừng gật đầu nói: "Mấy lời cậu vừa nói, tuy không phải là đạo lâu dài, nhưng lại chạm sâu đến lòng ta. Ai... Nếu không phải cậu đã bái vào môn hạ Tạ học sĩ, lão phu thực sự muốn thu cậu làm môn đệ. Cậu còn nhỏ tuổi đã có kiến thức và tài học như vậy, tương lai nhất định sẽ có một ngày làm nên chuyện kinh người..." Ánh mắt ông ta thâm trầm, dường như có điều cảm ngộ, rồi nói: "Cậu ở Hàng Châu, ít ngày nữa sẽ có kỳ thi hương. Nếu có thể trúng cử, tương lai có ý định đến kinh sư, hãy đến gặp huynh trưởng ta. Đến lúc đó lão phu sẽ viết một phong thư, huynh trưởng nhất định sẽ sắp xếp ổn thỏa cho cậu."

Mấy lời của Từ Khiêm đã chạm đến tâm sự của ông ta. Theo một ý nghĩa nào đó, Quế Ngạc là một người cô độc, ông ta và Từ Khiêm về bản chất là cùng một dạng người. Lúc này những tâm sự bị khơi dậy, trong lòng ông ta dâng trào nhiều cảm khái. Đối với Từ Khiêm, ông ta không còn giữ thái độ như lúc ban đầu nữa, trong giọng nói mang theo vài phần ý vị của một người bạn tri kỷ. Ông ta chợt nói thêm: "Trời không còn sớm nữa, lão phu cũng phải lên đường. Tương lai nếu có cơ hội, lão phu nhất định sẽ cùng cậu thâu đêm đàm đạo."

Chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh, Từ Khiêm và cô gái kia nhìn theo xe khuất dần. Từ Khiêm trong lòng cảm thấy là lạ, ông ta tuy chưa từng thấy một quan bị biếm trích nào lại rời đi hào hiệp như Quế Ngạc, e là chẳng có mấy ai.

Nếu là trước đây, Từ Khiêm nhất định sẽ đánh giá Quế Ngạc bằng những từ như "bất chấp thủ đoạn" và "dã tâm bừng bừng". Nhưng một phen nói chuyện vừa rồi lại khiến cậu ta chợt tỉnh ngộ. Quế Ngạc cũng không phải dã tâm bừng bừng, cũng không phải bất chấp thủ đoạn, chỉ là ông ta không cam lòng mà thôi. Trên đời này ắt sẽ có những người đầy chí khí, không cam chịu tầm thường, không muốn phải sống dưới ánh mắt khinh miệt của kẻ tiểu nhân.

Tự vấn lương tâm, Từ Khiêm chính mình há chẳng phải là người như thế sao?

Từ Khiêm trong lòng thầm thở dài, lại nghĩ đến lời Quế Ngạc vừa nói, rằng nếu có cơ hội đến kinh sư, hãy đến bái phỏng huynh trưởng của Quế gia. Chỉ là không biết Quế Ngạc sắp đặt như vậy rốt cuộc có ý gì? Chẳng lẽ Quế Ngạc muốn kéo cậu ta lên thuyền của họ sao? Chỉ là, người đứng sau Quế Ngạc rốt cuộc là ai?

Đương nhiên cậu ta không tin chỉ dựa vào một mình Quế Ngạc mà có thể mưu tính chuyện lớn đến thế. Chưa kể gì khác, riêng việc ông ta đột nhiên được điều nhiệm làm đề học Chiết Giang, điều này rõ ràng cho thấy trước đó đã có người ở kinh sư sắp xếp ổn thỏa rồi. Dễ dàng điều động một viên chủ sự bộ binh lớn đến thế, sao có thể chỉ dựa vào một mình vị huynh trưởng ở Hàn Lâm viện mà làm được?

Nơi này, e là nước rất sâu.

Từ Khiêm trong lòng cười khổ, đang định đi dắt ngựa, thì một chiếc xe ngựa đã đỗ vững vàng ngay cạnh cậu ta. Vừa lúc đó, cô gái che mặt bằng lớp lụa mỏng kia thò đầu ra khỏi cửa sổ, hỏi Từ Khiêm: "Từ công tử có bằng lòng đi cùng không?"

Lại là đi cùng phụ nữ trên xe. Theo lý thuyết, phụ nữ thời Minh đều cố gắng hạn chế tiếp xúc với nam giới, nhưng Từ Khiêm dường như vận khí không tệ. Hơn nữa, cô gái trước mắt này đã sắp đôi mươi, lớn hơn Từ Khiêm nhiều, trên lý thuyết thì dường như cũng không có gì đáng kiêng kỵ giữa nam nữ.

Từ Khiêm cũng không khách khí, giao ngựa cho tùy tùng của cô gái, rồi nhẹ nhàng leo lên xe. Chỉ là cậu ta không nhìn thấy khuôn mặt cô gái, trong lòng liền thầm nghĩ: "Cô gái này tuổi tác như vậy, e là từ lâu đã có chồng, chỉ là không biết đã hứa gả cho nhà nào? Thấy nàng có quan hệ rất thân mật với Quế Ngạc, chẳng lẽ là ti��u thiếp?"

Cậu ta chợt lắc đầu: "Không thể nào là tiểu thiếp. Nếu là tiểu thiếp, làm sao có thể ở lại Hàng Châu? Huống hồ nhìn thần thái của cô gái này cũng không giống."

Cậu ta đang suy nghĩ miên man, cô gái đột nhiên lên tiếng: "Cậu có thể gọi ta là Quế Trĩ. Tên tuổi của cậu, ta đã nghe từ lâu rồi. À phải rồi, nghe nói Từ gia các cậu còn muốn áp giải Ngự sử Lý Cố vào kinh phải không?"

Từ Khiêm nhìn Quế Trĩ một chút, trong lòng không khỏi cảm thấy cô gái này tin tức thật sự rất linh thông, liền đáp: "Từ gia chẳng qua là tuân theo lệnh vua mà làm việc, tất cả đều theo quy củ."

Quế Trĩ dường như không nhịn được mà bật cười duyên dáng, đôi mắt xuyên qua lớp lụa mỏng nhìn Từ Khiêm, nói: "Loại chuyện lừa bịp đám dân quê, dân làng thì cũng đành thôi, nhưng không lừa được ta đâu. Lý Cố này, chẳng qua là cái danh trạng cha cậu dùng để tiến thân khi đến kinh sư mà thôi. Ai... Từ gia các cậu quá âm hiểm, cha cậu lần này vào Đông Xưởng, e là sau khi đến kinh sư sẽ phải chịu ảnh hưởng lớn."

Từ Khiêm bị nàng đoán trúng tâm s���, không nhịn được nói: "Tiểu thư quả thật rất linh thông, chuyện kinh sư hay Hàng Châu đều nắm rõ trong lòng bàn tay."

Quế Trĩ bình thản đáp: "Chuyện này có đáng gì đâu. Nhưng ta muốn khuyên cậu, Lý Cố này vừa là bậc thang tiến thân của cha cậu, nhưng đồng thời cũng là một củ khoai lang bỏng tay. Cậu muốn xoay chuyển tình thế trong lúc hỗn loạn thì phải cẩn thận. Bất quá... các cậu gây ra động tĩnh lớn như vậy, ít nhất mấy ngày gần đây sẽ không có người nào dám trêu chọc các cậu nữa. Thực ra... ta có chuyện muốn nhờ cậu giúp một tay."

Giúp đỡ... Từ Khiêm tò mò nhìn Quế Trĩ một chút, nói: "Cô muốn ta giúp gì?"

Quế Trĩ mới đáp: "Ta là một cô gái yếu đuối bị huynh trưởng để lại Hàng Châu, nhưng lại có vài việc không thể không làm. Mấy ngày nữa cậu đến tìm ta là được, đến lúc đó ta sẽ nói rõ. Nếu thành công, tuyệt đối không thiếu lợi ích của cậu."

Nàng lại ra vẻ bí ẩn, khiến Từ Khiêm sinh lòng hiếu kỳ. Chỉ là lúc này cậu ta không khỏi phải giả vờ tỏ ra căng thẳng một chút, để tránh bị người ta xem nhẹ, liền chỉ có thể cười khổ, nói: "Không phải làm chuyện trái pháp luật đấy chứ? Ta là con cháu trung lương, không bao giờ làm chuyện xấu."

Quế Trĩ, qua lớp lụa mỏng, dường như lạnh lùng liếc mắt nhìn cậu ta. Nếu Từ Khiêm có thể nhìn thấy ánh mắt của nàng, hẳn sẽ nhận ra sự đắc ý ẩn chứa bên trong: "Tiểu tử, cậu là ai mà ta lại không biết được?"

Độc giả đang đọc bản chuyển ngữ thuộc sở hữu của truyen.free, xin trân trọng cảm ơn sự theo dõi của quý vị.