Sau một ngày nghỉ ngơi ở nhà, Từ Khiêm không kìm được lôi "Đại Cáo" ra đọc. Kỳ thực, "Đại Cáo" cũng thật là một cuốn thần thư, bên trong có rất nhiều án lệ đáng để noi theo, đều nhằm vào quan lại, nào là lột da, sung công tài sản, hoặc các hình phạt tàn khốc. Nếu Từ Khiêm không biết đây là thời buổi "quan lão gia Thiên Đường", "Đại Cáo" chẳng qua chỉ là hư danh, thì có lẽ hắn đã sớm sợ đến mức không dám đi thi cử làm quan rồi.

Sáng sớm hôm sau, Từ Khiêm đang suy nghĩ về vị Đề học mới. Đề học không có thiện cảm với giới sinh đồ, tú tài phía dưới thì cũng chẳng sao, chỉ cần không để đối phương nắm được thóp là được. Thế nhưng, không sợ kẻ trộm mà chỉ sợ kẻ trộm nhòm ngó, có một vị Đề học không ưa mình cũng khiến Từ Khiêm cảm thấy trong lòng có chút không yên.

Đúng lúc này, Triệu Mộng Đình cầm bái thiếp, liếc nhìn Từ Khiêm một cái, ánh mắt hiện lên vẻ thâm ý phức tạp, rồi nói với hắn: "Bên ngoài có người đến thăm, muốn mời ngươi ra gặp mặt. Nói là trước đây đã hẹn ước cẩn thận rồi."

Từ Khiêm lúc này mới nhớ ra, không khỏi chợt nói: "Đúng rồi, vậy ta ra gặp nàng thôi."

Triệu Mộng Đình lại có chút do dự, rồi muốn nói rồi lại thôi: "Cha ngươi nói, dặn ta phải quản tốt ngươi, không được để ngươi hồ đồ."

Từ Khiêm thấy nàng ấp a ấp úng, mặt cư��i đỏ bừng, liền hỏi: "Chỉ là gặp một người bạn thôi, sao lại là hồ đồ?"

Triệu Mộng Đình chắc hẳn thật sự giận dỗi, giọng nói cũng lớn hơn bình thường một chút: "Cha ngươi nói không cho ngươi qua lại với những người phụ nữ không đứng đắn!"

Từ Khiêm xoa xoa trán, nhất thời đau đầu, vội vàng giải thích: "Mọi chuyện không phức tạp như nàng nghĩ đâu. Thôi thôi thôi, ta sẽ giải thích cho nàng sau. Bây giờ ta chỉ có thể nói cho nàng biết, người này là muội muội của Quế Đề học."

Hắn bỏ lại lời đó, như chạy trốn mà chuồn thẳng, trượt xuống, ra đến cửa. Quả nhiên, hắn thấy chiếc xe ngựa quen thuộc đỗ vững vàng bên ngoài. Quế Trĩ vén rèm lên, vẫy tay với hắn. Từ Khiêm cũng không khách khí, trực tiếp trèo lên xe.

"Quế tỷ tỷ, không biết chúng ta đi đâu đây?"

Quế Trĩ vẫn che một tấm lụa mỏng trên mặt, không khỏi thốt lên: "Ta già lắm sao, sao lại gọi ta là tỷ tỷ? Hơn nữa, không phải ta đã dặn ngươi mấy ngày nữa mới đến tìm ta sao?"

Thế này... Đúng là một vấn đề khó nghĩ. Nếu gật đầu, đó chính là thừa nh���n Quế Trĩ tuổi đã lớn, rất dễ làm tổn thương lòng tự tôn của người khác. Nhưng nếu lắc đầu, lương tâm lại có chút không yên.

Từ Khiêm suy nghĩ một chút rồi nói: "Đâu có, đâu có. Quế tỷ tỷ đang độ tuổi đẹp nhất, chỉ là tuổi muội còn quá trẻ thôi. Mà... không phải nàng nói để ta mấy ngày nữa mới tới tìm nàng sao?"

Trả lời xong, Từ Khiêm âm thầm lau mồ hôi, thầm nghĩ thật nguy hiểm. Còn Quế Trĩ cũng không tiếp lời hắn. Suốt dọc đường đi, hai người như có sự hiểu ngầm mà im lặng lạ thường.

Xe ngựa cứ thế một mạch ra khỏi thành, dọc theo quan đạo đi về phía đông. Từ Khiêm không khỏi sinh nghi, nói: "Sáng mai, vị Đề học mới còn triệu tập các tú tài, sinh đồ đến dự buổi diễn thuyết. Nếu đi quá xa, e rằng không kịp quay về."

Quế Trĩ mới nói: "Ngươi yên tâm, tối nay có thể trở về rồi."

Xe ngựa ra khỏi thành hơn mười dặm thì dừng lại trong một rừng hoa đào. Bên cạnh rừng đào có một ngọn núi. Quế Trĩ và Từ Khiêm cùng xuống xe, rồi men theo những bậc đá nhân tạo leo lên đỉnh núi. Giữa sườn núi là một ngôi chùa. Nơi đây vắng bóng người, chỉ có ngôi chùa cô độc đứng sừng sững. Điều kỳ lạ là dù xung quanh không một bóng người, trong chùa cũng chẳng có chút hương khói nào, nhưng nó lại được tu sửa rất tốt, các tiểu sa di trước cửa đều béo tốt, không hề có vẻ đói khát.

Từ Khiêm tấm tắc lấy làm kỳ lạ, thầm nghĩ, đám hòa thượng này chắc hẳn bị các phú hộ gần đó bao nuôi. Chờ khi Từ tiểu gia có bạc, cũng sẽ bao nuôi mười mấy hòa thượng.

Vị sa di kia đối với Quế Trĩ tất nhiên cung kính, cũng chẳng nói gì đến thanh quy giới luật, hoan hỉ dẫn Quế Trĩ và Từ Khiêm vào chùa. Đi qua những con đường quanh co, cuối cùng dừng lại ở hậu viện rồi cáo từ đi ra.

Từ Khiêm lúc này mới phát hiện hậu viện khá là náo nhiệt, lại có mười mấy phu xe và gia nhân đang chờ ở đây. Xa xa có một cái đình, trong đình có sáu bảy vị công tử đang ngồi.

Mọi người thấy Quế Trĩ, đều vội vàng tiến lên, từng người từng người hành lễ đúng phép. Người thì nói: "Biểu tỷ khỏe." Người thì nói: "Quế phu nhân vạn an."

Phu nhân...

Từ Khiêm nghi hoặc nh��n Quế Trĩ một cái, sao cũng không nghĩ ra, nàng đã là phu nhân.

Thế nhưng... Đây là cuộc tụ họp gì? Sao nàng lại đưa mình đến đây?

Quế Trĩ vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm, bình thản nói: "Chư vị đều không cần khách sáo nữa. Hôm nay ta mang tới đây, chính là Từ công tử danh tiếng lẫy lừng. Các ngươi không phải muốn tỷ thí sao? Vậy hãy để Từ công tử tới làm trọng tài đi."

Danh tiếng của Từ Khiêm trong giới học trò thường khá tệ, có người căm ghét, cũng có người xem thường xuất thân của hắn. Thế nhưng, những công tử này nghe xong, thế mà cũng bật cười ha hả, chẳng hề e ngại hay dè dặt chút nào, đều vội vàng tiến lên hành lễ, nói: "Nghe tiếng Từ công tử đã lâu, mong được diện kiến."

Từ Khiêm thấy bọn họ nói như vậy, trong lòng liền nghĩ, những người này không hẳn là những người đọc sách, nhưng cử chỉ lại rất nhã nhặn, dù sao thì việc không phải người đọc sách cũng chẳng có gì đáng nói. Hắn mỉm cười chào lại họ.

Mọi người chia nhau ngồi xuống, Từ Khiêm mới cảm nhận được, giữa các công tử này dường như còn mang theo mùi thuốc súng ngầm.

Quế Trĩ giới thiệu từng người một xong, liền nói với Từ Khiêm: "Hôm nay mời ngươi giúp ta việc này, kỳ thực chỉ là chuyện chẳng đáng bận tâm. Những người này đều là bạn cũ, thân hữu của nhà họ Quế ta, bình thường thỉnh thoảng cũng tụ họp nhỏ. Vị Triệu công tử này là biểu đệ của ta, chắc hẳn ngươi cũng biết Triệu gia rồi. Còn vị Ngô công tử này cũng là bạn thân. Giữa bọn họ có chút xích mích nhỏ, vì vậy ta mới đứng ra dàn xếp. Nếu bọn họ đã không ưa nhau, vậy hãy để họ so tài một lần."

Vị Triệu công tử này tên là Triệu Thượng, trong tay phe phẩy một thanh quạt, gật đầu với Từ Khiêm một cái rất hữu hảo, rồi tùy ý nói: "Dâng trà đi."

Lập tức có vài vị sa di bưng trà tới. Triệu công tử khẽ mỉm cười nói: "Trà này chính là do ta mang từ nhà đến, là loại Vũ Di nham trà thượng đẳng nhất. Vài ngày trước trà mới hái, bởi vậy đã được pha chế tinh xảo, sau đó lại dùng ngựa trạm trắng đêm đưa tới. Kính xin chư vị thưởng thức."

Từ Khiêm không mấy hứng thú với trà, nhưng qua mấy c��u nói của Triệu Thượng, ý khoe khoang của hắn lại lộ rõ. Trà mới từ Phúc Kiến mà đích thân phái người mang tới Giang Chiết ngay trong đêm, chỉ để thưởng thức cái mới mẻ. Xem ra Triệu gia này đích thị là một nhà phú quý tiền bạc chất đống, nếu không cũng sẽ không xa xỉ đến mức này. Trong lòng hắn âm thầm tặc lưỡi, lại không khỏi khinh bỉ Triệu Thượng này: "Ngươi có gì mà khoe khoang chứ? Chẳng qua là có một người cha tốt thôi. Nếu ta có một người cha như ngươi, ta còn có thể phá của hơn cả ngươi."

Ai dè, lúc trước vị Ngô công tử kia lại khẽ hừ lạnh một tiếng. Người này tên là Ngô Trí, cũng cầm một thanh quạt, liên tục cười lạnh nói: "Thứ trà như vậy thực sự chẳng nuốt trôi. Ta ngược lại có mang theo chút rượu, là trần nhưỡng trăm năm, kính xin chư vị nhấm nháp."

Triệu Thượng lập tức châm biếm lại: "Đây là trong chùa, là nơi thanh tịnh của Phật môn. Ngươi không hiểu chuyện, lại còn ở đây mời người uống rượu."

Ngô công tử khẽ mỉm cười nói: "Cái này có đáng gì đâu? Cả ngôi chùa này đều do Ngô gia ta cúng dường. Ta muốn uống rượu thì uống rượu, ngươi có làm khó dễ được ta ư?"

Nghe đến đó, Từ Khiêm xem như đã hiểu rõ. Hai vị công tử này có ân oán, nên mới ở đây đấu của. Hắn nhìn thấy cách thức đấu của này của hai người, trong lòng không khỏi có chút đau xót. Những thứ trà, rượu này đem bán đi không biết có thể đổi được bao nhiêu bạc, còn cả việc bỏ tiền ra cúng dường một ngôi chùa nữa. Nếu số tiền này mà thuộc về mình...

Lúc này, Quế Trĩ liền đứng ra điều đình nói: "Hôm nay mời các ngươi đến đây, cũng không phải để các ngươi tranh cãi bằng lời. Nói nhiều vô ích, trà này ta không muốn uống, rượu ta càng không muốn uống. Các ngươi hãy mang vật sở hữu của mình ra, xin mời Từ công tử đánh giá đi."

Triệu Thượng lập tức nói: "Chỗ ta có một món đồ, nhưng cũng không biết giá trị bao nhiêu. Tuy là đồ chơi nhỏ bình thường để thưởng thức, nếu có thể lọt vào mắt xanh Từ công tử, không bằng mời Từ công tử xem xét."

Hắn thu gọn chiếc quạt lại, liền đưa đến trước mặt Từ Khiêm. Từ Khiêm lúc này mới hiểu ra, hóa ra cuộc tỷ thí là về cái này, cũng khó trách Quế Trĩ lại gọi mình đến. Trong phương diện này, Từ Khiêm quả thực là một chuyên gia thẩm định chuyên nghiệp. Hắn nhận lấy chiếc quạt, mở ra. Trên mặt quạt tuy có một bức tranh hoa mai, nhưng chỉ là một tác phẩm vẽ xấu tầm thường, đến cả trung phẩm cũng không bằng.

Thấy ánh mắt Từ Khiêm nghi hoặc, Triệu Thượng dương dương tự đắc, không khỏi nảy sinh mấy phần khinh thường đối với Từ Khiêm, nói: "Chiếc quạt này ta phải tốn ngàn lượng bạc trắng năn nỉ mãi mới có được. Chẳng lẽ Từ công tử không nhìn ra sự tinh xảo của nó?"

Từ Khiêm khẽ mỉm cười, cũng không để ý đến lời nghi vấn của hắn, ánh mắt lại rơi vào khung quạt và cán quạt. Khung quạt và cán quạt cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ là được phủ một lớp sơn bóng để chống mục nát, trông có vẻ đã lâu năm. Trên khung quạt dường như còn có một hàng chữ nhỏ, chữ nhỏ như đầu ruồi, nhìn kỹ thì thấy viết "Vĩnh Lạc năm thứ hai".

Từ Khiêm thở dài, lập tức trao trả chiếc quạt lại cho Triệu Thượng, nói: "Quạt là quạt thật, chỉ là một ngàn lượng bạc thì lãng phí không đáng."

Lời này vừa thốt ra, mọi người đều lộ vẻ kinh ngạc. Sắc mặt Triệu Thượng có vẻ hơi khó chịu, không nhịn được nói: "Chỉ sợ là ngươi nhìn nhầm mà thôi."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết như từng câu chữ của tác phẩm gốc.