Việc chờ đợi ngày yết bảng thật khó chịu. Từ Xương cũng gửi tin về, khi lá thư vừa đến, chú Từ cũng dẫn theo một đoàn người đông đảo tìm đến.

Dù có vẻ như cả một đại gia đình đến ăn chực, nhưng mọi người đều đường hoàng, hiên ngang. Từ Khiêm thi Hương quan hệ đến vinh nhục của cả tông tộc. Vì Từ Xương hiện không có mặt ở đây, nên với tư cách là bậc trưởng bối và đồng tộc, họ tự nhiên phải có mặt để cùng xem bảng.

Từ Khiêm lúc này lại trở thành nhân vật phụ, mỗi ngày phải tiếp chuyện, hầu hạ hết người này đến người khác, bận đến mức không còn thì giờ cho bản thân.

Từ Khiêm thực ra rất tự tin sẽ đậu, vấn đề chính là liệu có thể giành được Giải Nguyên hay không. Cử nhân thì nhiều như rươi, chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Sau này nếu vào kinh thành, không có người quen, lại chẳng có chức danh Giải Nguyên nào, thật khó mà ngẩng mặt lên được.

Đối với vị trí Giải Nguyên này, Từ Khiêm cũng khá tự tin. Hắn cố tình tạo ra một "Nhan khổ lỗ chi trác" chính là để đánh một ván cược. Dù sao chỉ bằng quan hệ với Triệu Đề Học, thì người ta cũng khó mà trực tiếp chấm cho mình chức Giải Nguyên. Huống hồ kỳ thi Hương không giống tiểu khảo. Quan chủ khảo tiểu khảo có thể "Nhất ngôn cửu đỉnh", nhưng ở kỳ thi Hương thế này, Triệu Đề Học không thể làm ngơ ý kiến của các giám khảo khác.

Càng không cần nói, ở Hàng Châu này, những người có trình độ ngang ngửa Từ Khiêm ít nhất cũng phải ba, bốn người. Muốn nổi bật lên, nếu không giở chút chiêu trò thì làm sao được?

Có thể nói, đây là cái bẫy Từ Khiêm tỉ mỉ giăng ra. Hắn tự tin câu nói "Nhan khổ lỗ chi trác" xuất từ sách cổ như Dương Tử Pháp Ngôn nên các quan chấm thi chưa chắc đã nhận ra điều khác lạ. Mà Triệu Đề Học dù không tận tâm vì hắn, cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua hắn. Khả năng lớn nhất là Triệu Đề Học sẽ triệu tập Từ Khiêm đến, tiến hành một cuộc "phỏng vấn" ngay trước mặt các vị giám khảo.

Điều này tạo ra một không gian để Từ Khiêm thao túng. Người khác chỉ là thi cử, Từ Khiêm lại có thêm một màn thử thách. Nếu Từ Khiêm không thể xoay chuyển tình thế, thì có thể có nguy cơ trượt thi. Nhưng nếu xoay chuyển tốt, dù công khai không được cộng điểm, nhưng có thể giúp Từ Khiêm rạng danh không ít.

Thi xong kỳ thi này, Từ Khiêm tin tưởng mình sẽ đậu là không thành vấn đề. Nhưng trước khi yết bảng, Từ Khiêm vẫn không dám quá chắc chắn.

Cũng may hắn còn có nhiều chuyện phải bận rộn hơn. Đặng Kiện sắp ra biển. Lúc này Từ Khiêm buộc phải đưa Từ Thần, con trai của chú Từ Xương đi cùng. Từ Thần bị Từ Khiêm lừa gạt mấy bận, cũng không ít lần bị cha cậu đánh đòn. Cậu bé có thể nói là hận thấu xương với Từ Khiêm. Tuy nhiên, nghe nói được đi xem thuyền lớn, cái tâm tính của trẻ con, quốc thù gia hận dường như cũng không còn quan trọng nữa, tíu tít chạy theo sau Từ Khiêm.

Bên Vương công công cũng phái người đến. Ngồi xe ngựa một mạch đến bến tàu ven biển, Từ Khiêm xuống xe. Xa xa, hắn nhìn thấy con thuyền lớn nằm sát bờ biển kia. Loại thuyền này so với thuyền bè đời sau có lẽ chẳng đáng kể, nhưng ở thời đại này lại là một kỳ công phi thường. Ba cột buồm dù chưa được căng lên, nhưng khi đứng trên bờ nhìn, vẫn đủ để khiến người ta cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Đặng Kiện khoác trên mình bộ quan phục võ quan không biết từ đâu ra. Từ Khiêm trong lòng suy đoán, bộ quan phục này có lẽ chỉ là cửu phẩm không chính ngạch mà thôi. Dù sao tên này vóc dáng khôi ngô, khoác bộ y phục đó lên người thật sự khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác. Lúc này hắn đang vênh váo đắc ý chỉ huy các thủy thủ chất hàng lên thuyền.

Thấy Từ Khiêm lại đây, Đặng Kiện ánh mắt sáng lên, vội vã chạy ra đón, phấn khích hỏi: "Sao nào, Từ huynh đệ thấy những con thuyền này có hùng vĩ không? Tổng cộng có ba mươi chiếc thuyền lớn, nghe nói quy mô thế này đủ sức oai phong ngoài biển rồi."

Từ Khiêm xoa đầu Từ Thần, dù không hề cảm thấy thán phục, nhưng lúc này vẫn giả vờ làm ra vẻ người nhà quê chưa từng thấy sự đời, thở dài: "Ta và tiểu hữu đây đều phải sợ hãi rồi!"

Đặng Kiện nghe vậy, mặt lộ vẻ đắc ý, ánh mắt chuyển sang Từ Thần, cười hì hì hỏi: "Tiểu tử, hôm nay sao lại không bị đánh?"

Từ Thần nước mắt lưng tròng, kêu lớn với Từ Khiêm: "Anh họ nói sẽ mua kẹo hồ lô cho ta mà!"

Từ Khiêm liền vỗ vào đầu cậu, quát: "Ăn ăn cái đầu nhà ngươi! Cả ngày chỉ nghĩ đến ăn uống, thì làm sao mà tiến bộ được? Im ngay!"

Trò chuyện rất nhiều chuyện với Đặng Kiện, Từ Khiêm tự nhiên không khỏi ra vẻ bề trên dặn dò vài câu. Đặng Kiện lúc này hơi không kiên nhẫn, nói: "Rồi rồi, được rồi, ta biết cả rồi!"

Giờ lành đã đến, vài tiếng pháo nổ giòn giã. Các thủy thủ bắt đầu hò hét, buồm giương cao. Đặng Kiện luyến tiếc không muốn rời cầu tàu. Ngoảnh đầu lại thấy Từ Khiêm vẫy tay về phía mình. Đặng Kiện thở dài, hai mắt có chút nhòe đi, cổ họng nghẹn ứ. Hắn vội vã quay người, sợ Từ Khiêm nhìn thấu dáng vẻ yếu mềm hiện tại của mình, rồi từng bước một leo lên thuyền.

Trên bến, pháo đốt được châm lên. Giữa tiếng pháo nổ giòn giã, thuyền lớn nhổ neo, dần dần rời cầu tàu, tiến vào sâu trong biển xanh mênh mông.

Từ Thần đang nắm tay Từ Khiêm đột nhiên kêu lớn: "Anh họ, anh khóc!"

Từ Khiêm vỗ mạnh một cái vào gáy cậu bé, nghiêm giọng mắng: "Khóc cái gì mà khóc! Còn dám nói bậy nói bạ, hôm nay ta sẽ trị tội ngươi!"

Từ Thần lập tức òa khóc nức nở, nói: "Con sẽ mách cha là anh họ toàn đánh con!"

Từ Khiêm nhìn cậu, cười lạnh đầy uy hiếp: "Được, cứ mách đi, con cứ mách đi. Sau đó ta nhân tiện muốn bàn bạc với chú về chuyện học hành của con đấy."

Từ Thần sợ đến líu cả lưỡi, vội vàng nói: "Con không khóc nữa, con cũng không mách cha đâu."

Từ Khiêm lúc này mới hài lòng, nói: "Coi như con biết điều. Đừng trách anh họ bắt nạt con, anh họ chỉ là đang dạy con đạo lý làm người. Ví dụ như anh họ đánh con, là để con biết rằng nếu yếu kém thì phải chịu đòn. Thôi được, đi mua một xâu kẹo hồ lô nhé."

Từ Thần lập tức nhảy cẫng lên, tíu tít la to: "Anh họ mời con ăn kẹo hồ lô, con muốn hai mươi xâu..."

Từ Khiêm lơ đễnh lau đi giọt nước mắt nơi khóe mi, thấp giọng lẩm bẩm: "Bờ biển nhiều cát quá đi mất!"

Mang theo Từ Thần trở về nhà, Từ thúc công lại đang tất bật sai người chuẩn bị pháo đốt. Ông lão đã chuẩn bị sẵn cả tiền mừng, chuyên môn chuẩn bị mấy cái gàu để đổi đầy ắp tiền đồng vào đó. Còn các thứ như giấy đỏ, hương nến thì đã được sắp xếp ổn thỏa từ lâu. Từ Khiêm thấy vậy, không nhịn được nói: "Thúc công, đến lúc đó nếu không đỗ, chẳng phải sẽ uổng phí bao nhiêu thứ thế này sao?"

Từ thúc công liếc xéo hắn một cái: "Cái miệng xui xẻo này! Không thể nào không giữ mồm giữ miệng. Chuyện này không có phần của ngươi, mau tránh ra chỗ khác!"

Từ Khiêm trong lòng không nhịn được oán thầm, tự nhủ: "Ta mới là nhân vật chính mà, có được không? Sao chuyện này lại cứ như không liên quan gì đến ta vậy." Hắn không dám chống đối, đành ngoan ngoãn tránh sang một bên.

Từ thúc công lại kéo Từ Thân, người mới từ Tô Châu trở về, sang một bên, dặn dò: "Chẳng phải hôm nay yết bảng sao? Con đến trường thi bên kia chờ đợi, có tin gì là phải lập tức quay về báo hỉ. Đúng rồi, nhớ thuê một chiếc xe đi nhé. Một là thể hiện sự trang trọng, tiết kiệm thời gian, hai là cũng có thể giữ chút thể diện. Nếu mà trúng, thì chúng ta chính là thân phận quý hiển, thể diện này tuyệt đối không thể bỏ qua."

Từ Thân vội vã đáp lời, chẳng kịp để ý đến những chuyện khác, nhanh chóng đi ngay. Lúc này, Từ Thần cầm lấy một cái kẹo hồ lô, chặn Từ Thân lại, nói: "Cha ơi, con có kẹo hồ lô để ăn nè."

Từ Thân vỗ bốp một cái vào đầu Từ Thần, mắng: "Đi sang một bên, đừng có làm vướng tay!"

***

Tin tức yết bảng hôm nay thực ra đã lan truyền từ sớm.

Vừa tiễn Đặng Kiện đi, Từ Khiêm đã có chút bứt rứt không yên. Hắn ngẩn ngơ nhốt mình trong phòng. Nghĩ đến hiểm nguy trên biển cả, lúc này hắn càng tự hoài nghi bản thân. Hắn biết rõ biển cả hiểm ác, vậy mà vẫn tiến cử Đặng Kiện ra đi. Nếu trên đường thật sự có sơ suất gì...

Trước đây hắn căn bản không nghĩ đến chuyện này, nhưng hôm nay, những suy nghĩ đó cứ vọt lên trong đầu, khiến hắn không rét mà run. Hắn hận không thể lập tức xông ra, kéo tên tiểu tử họ Đặng kia trở về.

Dù kích động là thế, nhưng hắn vẫn không ngừng tự nhủ: "Không sao, tên này phúc lớn mạng lớn. Họ Thương còn dám buôn thuyền, thì họ Đặng có gì mà không dám? Hắn chỉ cần có thể bình an trở về, đây cũng là một công lớn, người khác sẽ không bao giờ có thể coi thường hắn nữa."

Từ Khiêm giằng xé nội tâm một lúc lâu, vẫn không tìm được cách nào. Mà vào lúc này, bên trường thi từ lâu đã đông nghịt người. Tin tức đã được loan báo, kỳ thi Hương sẽ yết bảng vào buổi trưa. Chiết Giang vốn là vùng đất văn phong thịnh vượng, cực kỳ quan tâm đến chuyện học hành, huống chi đây lại là ân khoa.

Đến nơi, Từ Thân mới nhận ra mình đã đến muộn. Cả con đường gần đó đã chật ních người. Hắn vóc dáng to mọng, c�� chen cũng không lọt. Hắn hét lớn tiếng "đa tạ", nhưng chẳng ai để ý. Muốn rút lui thì phía sau đã chẳng biết từ lúc nào đã có rất đông người vây quanh. Cứ thế, tiến không được mà lùi cũng chẳng xong, khiến hắn có chút khó thở.

Bên tai là đủ thứ âm thanh huyên náo. Có người suy đoán ai sẽ là Giải Nguyên của Chiết Giang năm nay, cũng có người lại bàn tán chuyện bát quái của nhà nọ nhà kia. Từ Thân nghe thấy có người ở không xa đang bàn luận, nói: "Nghe nói tài tử Từ Khiêm kia hai ngày trước đã đến trường thi một chuyến, e rằng lần này hắn đừng hòng mà đỗ."

Có người hỏi: "Tại sao lại thế?"

Người này đắc ý nói: "Ngay cả chuyện này mà ngươi cũng không biết sao? Phàm những ai không đậu đều phải đến trường thi một chuyến, gọi là 'lĩnh trách', không tránh khỏi sẽ bị các quan chấm thi dạy dỗ một trận. Nhưng Từ Khiêm này đi quá sớm rồi, chẳng lẽ là kẻ này thông đồng với giám khảo?"

Từ Thân nghe xong lập tức bốc hỏa, gầm lên: "Ai đang nói bậy nói bạ thế, ai đang nói bậy nói bạ!" Lúc này mọi người sợ nhất là phạm phải điều kỵ húy. Bảng còn chưa được công bố mà những người này đã nói năng xui xẻo rồi, thảo nào Từ Thân bốc hỏa. Nhưng tiếng nói của hắn nhanh chóng bị nhấn chìm giữa dòng người ồn ào, chẳng ai nghe thấy.

Ngay vào lúc này, dòng người đột nhiên xao động. Có người kêu to: "Thả rồi! Thả rồi! Mau nhìn xem nhà ai trúng tuyển..."

Từ Thân lập tức kích động lên, liều mạng muốn chen lên phía trước. Nhưng đáng tiếc có quá nhiều người cũng có ý nghĩ tương tự, khiến hắn căn bản không thể nhúc nhích.

Lúc này lại có tiếng ồn ào: "Trương công tử nhà họ Trương đã đậu Cử nhân với thứ hạng thứ tư! Mau, mau đi báo hỉ!"

Rồi lại nghe có người ồn ào: "Dương công tử cũng trúng, thứ hạng thứ hai! Nhà họ Dương lần này lại được rồi, lại có một vị đại nhân..."

Từ Thân căng tai lắng nghe, nhưng vẫn không nghe thấy tên chất nhi của mình. Lòng không khỏi thót lại, tự nhủ: "Hy vọng không phải đã thất bại rồi. Tổ tông phù hộ!"

Tài liệu này được truyen.free giữ bản quyền, kính mong bạn đọc ủng hộ bản gốc.