Trương gia huynh đệ tuy ngông cuồng, nhưng ở kinh thành này lại có mối quan hệ rộng lớn. Dù chẳng mấy khi đoái hoài đến những lời 'đạo đức quân tử', đối với những kẻ ăn chơi trác táng, con cháu thế gia ở kinh thành mà nói, họ lại là những nhân vật kiểu mẫu.

Từng tấm thiệp mời ��ược gửi đi, ngay sau đó là xe ngựa, những cỗ kiệu sang trọng và cả những con tuấn mã nườm nượp đổ về cửa Trương gia. Thậm chí, còn có một vị Tiểu Hầu gia đích thân tham dự thịnh hội này.

Vài chục người tụ tập tại một nhà, đa phần đều là những bằng hữu thân thiết nhất với Trương gia huynh đệ. Họ cùng nhau tranh giành nữ nhân, cùng nhau đánh lộn, cùng nhau phá phách sòng bạc, thậm chí còn vì kỹ nữ mà ra tay với nhau. Tuy nhiên, trong cái giới này, tranh giành tình nhân là chuyện thường tình. Hôm nay hận không thể bóp chết đối phương, nhưng biết đâu ngày mai họ lại kề vai sát cánh với nhau.

Trương Hạc Linh ra vẻ cảm động nói: "Trong cung đã túng thiếu từ lâu, nội khố không đủ để chi dùng. Chúng ta, những người thừa hưởng ân sủng của quốc gia, nhìn thấy cảnh này thì đau đáu trong lòng..."

"Trương lão ca, ông nói cái quái gì vậy? Bọn tôi có biết ông là ai đâu mà nói mấy lời vô bổ này? Nào là 'thừa hưởng quốc ân', nào là 'đau đáu trong lòng', trong lòng ông chỉ có con kỹ nữ Liễu Diệp Nhi kia thôi chứ gì? Tự vấn lòng đi, ông có cái r���m gì bận tâm đến việc trong cung! Có lời gì cứ nói thẳng ra, bày đặt làm bộ làm tịch, bộ dạng lão cẩu mà nói lắm lời vô ích!"

Trương Hạc Linh mặt lão đỏ bừng, ánh mắt chuyển sang nơi phát ra âm thanh. Đó là Dương Vinh, con trai cả của Hầu tước Kế Châu Dương Bưu. Hắn trợn to hai mắt, nói: "Thằng này! Lần trước đấu dế còn thua ta một con ngựa mà đến giờ vẫn chưa chịu trả tiền, còn dám nói hươu nói vượn à? Cứ đợi đấy, ta sẽ đến đòi cha ngươi!"

Dương Vinh nhất thời cứng họng, cười hềnh hệch nói: "Họa không liên lụy đến người nhà đâu mà! Hơn nữa, tìm cha ta cũng vô ích thôi, hắn hiện tại mỗi ngày chỉ bận cân nhắc luyện đan, không có thời gian mà đánh ta đâu!" Dù nói vậy, Lão Ngoan Đồng gần ba mươi tuổi này lại lộ vẻ mặt căng thẳng, có vẻ vẫn còn nghĩ mà sợ.

Mọi người cười vang, lại có người nói: "Có chuyện gì cứ nói thẳng, dông dài nhiều thế làm gì?"

Trương Hạc Linh tằng hắng một cái, nói: "Nói đi nói lại thì cũng là về việc Từ Xương và Từ Khiêm có công lao hiển hách, vì đã giúp trong cung giải quyết tình hình khẩn cấp. Chúng ta, những người mang ơn quốc gia, lẽ nào không nên bẩm tấu lên hoàng thượng, xin trong cung trọng thưởng? Không làm như vậy thì có lỗi với lương tâm mình..."

Lúc này, có người bắt chước giọng điệu ẻo lả của Trương Hạc Linh, rướn cổ họng nói: "Hay là có lỗi với con kỹ nữ Liễu Diệp Nhi kia thì có?"

Mọi người lại cười vang, Trương Hạc Linh tức đến mức muốn hộc máu. Hắn đang định phát tiết thì có người nói: "Nói mấy lời vô ích này làm gì? Ông gọi chúng tôi đến đây chỉ vì chuyện này thôi sao? Từ Xương, Từ Khiêm gì đó? Lão tử chưa từng nghe nói đến. Nể mặt Trương lão ca, muốn tấu xin cũng được, chỉ là đến lúc đó Trương lão ca phải mời anh em chúng tôi vui vẻ một phen, còn khoản nợ mấy ngày trước tôi thiếu ông, cuối cùng cũng phải xóa sạch mới được chứ."

Trương Hạc Linh vốn muốn mắng nhưng nghĩ lại thấy cũng có lý, liền cười ha ha một tiếng nói: "Nói vậy mới phải! Ta, Trương mỗ này, ở kinh thành nổi tiếng là người trọng tín nghĩa, với anh em trong nhà thì có gì phải khách sáo! Đến lúc đó ta s�� chi tiền, bảo đảm để các ngươi vui sướng đến quên cả trời đất. Nhưng mà, chúng ta làm việc gì cũng phải làm cho ra trò một chút mới được, chỉ đơn thuần bẩm tấu lên thì không thể hiện được bản lĩnh của chúng ta, không tạo ra được thanh thế. Làm sao để người ta biết sự lợi hại của chúng ta?"

Ban đầu, những người này đã bắt đầu ngáp dài, vốn là được gọi đến để chơi bời. Ai ngờ lại phải nghe mấy lời nào là 'thừa hưởng quốc ân', những câu nói này họ đã nghe không biết bao nhiêu lần trước mặt trưởng bối, vừa nghe đã thấy chán ngán, tai ù đi như có lớp sáp bọc. Lúc này nghe được Trương Hạc Linh nói muốn 'bày trò', mọi người mới từng người một tỉnh cả người ra, lập tức có người hỏi: "Bày trò gì? Ông nói thẳng đi!"

"Ta có chủ ý rồi, chúng ta thuê mười mấy kỹ nữ ra đường nói về công lao của cha con Từ Xương, đến lúc đó tất nhiên sẽ náo nhiệt cực kỳ."

"Theo ta thấy, thuê kỹ nữ không bằng thuê đoàn kịch hát nhỏ, cho họ lên đài hát hò ở các ngã tư đường phố."

"Không bằng đem cha con Từ Xương trói lại, treo trên người một tấm bảng ghi dòng chữ 'ngàn năm rạng rỡ, kỳ công độc nhất vô nhị', sau đó bắt họ diễu phố, từ Triêu Dương môn diễu đến Thần Võ môn!"

Trương Hạc Linh lần thứ hai nhịn xuống cơn kích động muốn hộc máu. Quả nhiên là 'Trường Giang sóng sau đè sóng trước', lớp trẻ tài giỏi hơn lớp già. Nhớ ngày đó, mười mấy hai mươi năm trước, lão Trương hắn đây là kẻ vô liêm sỉ đến mức nào chứ! Giờ đây so với lũ hỗn trướng này, hắn càng nhận ra mình cứ như xử nữ thủ thân như ngọc, đến cả cái mẹ kiếp trinh tiết cũng có rồi.

Lại nói về cục Giao thông Vận tải, ông Từ Xương đã lên đường, đi Sơn Đông xa xôi. Giờ đây, Cục Giao thông Vận tải muốn chiêu mộ hiền tài, tiền bạc cũng rủng rỉnh. Theo lời Thiên tử đích thân phê chuẩn, ba phần mười lợi nhuận từ cục diện chính trị này đều do Cục Giao thông Vận tải giữ lại. Tính sơ qua, con số này lên tới cả triệu bạc ròng. Nhiều bạc như vậy, không chi ra thì không ổn. Hiển nhiên, hoàng đế cũng đã lường trước Cục Giao thông Vận tải tương lai chắc chắn sẽ gặp muôn vàn trở ngại, vì thế cố ý ân chuẩn cho giữ lại ba phần mười đó.

Đã có tiền, lại có lệnh bài của triều đình, chuyến đi Sơn Đông lần này của Từ Xương cơ hồ là với tâm thái du lịch, coi như đi giải sầu. Hắn tin tưởng, chỉ cần rải một khoản bạc lớn, thì cái gì chó mèo cũng có thể "hạ bút thành văn".

Trong lòng Từ Khiêm thậm chí còn hoài nghi, lão gia tử đây là cố ý trốn tránh trách nhiệm đây mà! Chính mình thì bỏ chạy, bỏ lại cục Giao thông Vận tải với cả một đống chuyện bề bộn, lại còn đẩy con trai mình vào thế khó.

Mấy ngày nay, Từ Khiêm mỗi ngày đều rất bận, bận rộn đến mức hắn hoa mắt chóng mặt. Thương nhân đến dâng quyên ngày càng nhiều, lại có xu thế ngày càng kịch liệt. Thậm chí có những người buôn bán nhỏ lẻ, mấy người tụ tập lại với nhau góp một khoản bạc, trong tương lai sẽ cùng nhau kết bè kết đảng vận chuyển hàng hóa. Còn các đại thương gia lâu năm thì giàu nứt đố đổ vách, một người phải dâng quyên mấy lần, đạt được vài phần ngợi khen, đồng thời áp tải mấy chuyến hàng đi khắp nơi trên thiên hạ.

Ngày đầu tiên, chỉ làm được hơn 200 bản. Đến ngày thứ hai lại vượt quá ba trăm. Càng nhiều người, lượng công việc lại càng lớn. Từ Khiêm giờ đây cứ như một oán phụ ngóng trông mỏi mòn, mỗi ngày tựa cửa ngóng trông lão gia tử mau chóng quay về.

Ở Cục Giao thông Vận tải bây giờ, thương nhân ra vào tấp nập. Người đến phần lớn đều mang theo bạc trắng, phòng thư lại nơi đây đã đông như mắc cửi. Lư Phi là một thành viên trong đội quân thương nhân đông đảo đó. Hắn là người Tuyền Châu, chủ yếu đi lại giữa Tuyền Châu và kinh thành, mang lá trà Phúc Kiến đến kinh thành buôn bán, rồi khi trở về Tuyền Châu lại mang đặc sản kinh thành về.

Đoạn đường này xa xôi ngàn dặm, kiếm được nhiều bạc thật đấy, nhưng lại gian khổ cực kỳ. Dọc đường bến đò, cửa ải, từ quan lại cấp trên đến bọn lưu manh đầu gấu tầm thường, việc bắt nạt người ngoài xứ như hắn là chuyện thường tình. Thương nhân mà, hễ gặp chuyện thì nhất định phải dùng bạc lót tay. Điều này cũng khiến những kẻ đó nếm trải mùi vị ngon ngọt, biết được những thương nhân này béo bở, bởi vậy càng thêm làm khó dễ.

Có đôi khi, chỉ cần làm cho ai đó không vừa ý, họ liền tùy tiện vu oan một tội danh, có khi cả năm trời khổ cực đều phải mất hết vốn liếng.

Trong đó gian khổ cũng chỉ có thương nhân như Lư Phi mới có thể thấu hiểu. Chuyến này trước khi đến, hắn vốn còn không tin có chuyện tốt đến vậy, ba trăm lạng bạc là có thể bảo vệ bình an, cảm thấy khó tin. Nhưng mấy ngày trước, những thương nhân đã đạt được ngợi khen cố ý áp tải hàng hóa đến Bắc Thông Châu, Thiên Tân để thử nghiệm. Khi họ đưa vật này ra, quan phủ dọc đường thấy, quả nhiên không dám gây chuyện. Kỳ thực, đây chính là vấn đề chi phí. Những sai dịch kia cố nhiên biết tờ ngợi khen này không hẳn thật sự có hiệu dụng, trong cung cũng chưa chắc sẽ vì một thương nhân mà đến truy cứu bọn họ. Nhưng mọi việc đều có vạn nhất, nhiều một chuyện không bằng bớt một chuyện. Thương nhân qua lại đông đúc như vậy, kẻ béo bở còn nhiều lắm, hà tất phải chuyên làm khó dễ một người?

Phía quan phủ ôm tâm lý này, khiến cho những thương nhân có ngợi khen được một đường thông suốt. Như vậy, những thương nhân không có ngợi khen liền bị thiệt thòi. Thử nghĩ xem, cùng là từ Bắc Thông Châu đến kinh thành, thương nhân có ngợi khen dọc đường chi phí nếu là hai mươi lạng, thì thương nhân kia có thể mất ba mươi, bốn mươi lạng, hơn nữa bất cứ lúc nào còn có thể vì những chuyện khác mà làm lỡ thời gian. Cùng là buôn bán, hàng hóa của người ta có thể hạ giá thấp hơn một chút, bởi vì chi phí của họ thấp hơn bạn. Cho dù hạ thấp một ít giá tiền, vẫn như thường có lợi nhuận. Nhưng thương nhân bình thường lại khác, chi phí của họ cao, giá cả không thể ép xuống, tự nhiên không thể cạnh tranh được với người khác.

Kết quả cuối cùng là khiến các thương nhân quanh kinh thành dần dần hiểu ra, làm ăn mà trong tay không có một tấm ngợi khen thì không được. Nếu không nỡ bỏ ra khoản bạc này, cho dù không sợ bị người khác làm khó dễ, cũng sẽ sớm bị đối thủ cạnh tranh của mình chèn ép đến sập tiệm.

Lư Phi cũng vậy, ba trăm lạng bạc ròng, hắn không nỡ bỏ, dù sao đây là tiền mồ hôi nước mắt, việc buôn bán của hắn cũng chẳng phải là một vốn bốn lời, huống hồ trong lòng hắn còn ôm mối nghi ngờ. Nhưng hôm nay, hắn vừa sáng sớm đã chạy đến, đến nơi đây mới phát hiện đã người người tấp nập. Có người nói hôm qua còn có rất nhiều người đợi cả ngày cũng không làm xong được ngợi khen, có người thậm chí còn ngủ lại một đêm ngay trước cửa nha môn này.

Lư Phi nghe xong, trong lòng thầm tặc lưỡi, nhưng trong đầu hắn đối với tờ ngợi khen này lại nảy sinh vài phần mong chờ. Hắn liền liều mạng chen lên trước, theo cái đội ngũ dài như Trường Long mà xếp hàng mất mấy canh giờ.

Hắn làm sao biết, bên ngoài đám thương nhân khổ sở, bên trong Từ Khiêm và bọn thư lại càng thêm khổ sở. Vất vả là thế, nhưng cũng vui vẻ, tiền thu vào mỏi tay. Song từ sáng sớm đến giờ, họ vẫn chưa có hạt gạo nào vào bụng, đến nước trà cũng không dám uống nhiều, vì uống trà thì khó tránh khỏi việc đi giải quyết, mà họ thì đến cả chút thời gian đó cũng không có.

Cũng may Lư Phi đã dần dần tiếp cận phòng thư lại, thấy tờ ngợi khen hiện ra trong tầm mắt, trong lòng không khỏi mừng thầm. Ngay đúng lúc này, một người ăn mặc như giáo úy từ bên ngoài tách đám đông ra, lao vào bên trong, hét lớn: "Từ tuần án, Từ tuần án, có vấn đề rồi, xảy ra chuyện lớn..."

Bản dịch này là nỗ lực của truyen.free, mong rằng đã làm hài lòng độc giả.