Nơi này cứ cho là một trạch viện, nhưng bố cục lại hoàn toàn khác biệt: cổng chào cao vút, tường cao chót vót, kiến trúc bên trong san sát, quy mô không nhỏ. Nơi đây bớt đi vẻ thư thái, lại có thêm nhiều không gian dành cho các công trình.

Lúc này, mấy chiếc xe ngựa lớn dưới sự bảo vệ của thị vệ xuất hiện trước nha môn Cục Quản lý Giao thông. Xe ngựa dừng bên ngoài, không vội tiến vào. Màn xe chiếc xe ngựa đi đầu khẽ vén lên, lộ ra ánh mắt thâm trầm của Gia Tĩnh. Bên ngoài, Hoàng Cẩm vội vã chạy đến, khom người cung kính chờ đợi mệnh lệnh.

Gia Tĩnh chậm rãi hỏi: "Hỏi xem, nhiều thương nhân như vậy đến đó làm gì?" Hoàng Cẩm gật đầu lia lịa, tiến lên hỏi thăm, chẳng bao lâu sau đã quay về bẩm báo: "Họ nói nha môn Cục Quản lý Giao thông quá nhỏ, nên đã mở một cơ sở ở Như Ý phường bên cạnh, chuyên để ký phát văn bằng khen thưởng."

Gia Tĩnh bất giác cười khổ, hiểu ngay đây là thủ đoạn gì rồi, hóa ra là dùng cách này để thu hút khách hàng. Ngài tiếp tục hỏi: "Trong Như Ý phường này có gì đặc biệt?" Hoàng Cẩm lắc đầu nói: "Nô tỳ chưa hỏi được, e rằng phải vào trong mới biết."

Gia Tĩnh gật đầu nói: "Hai vị thái hậu sẽ đi vào lặng lẽ từ cửa sau, không được để ai quấy rầy. Trẫm sẽ xuống xe cùng ngươi vào từ cửa trước xem sao." Hoàng Cẩm hiểu ý, lập tức cùng thị vệ phía sau đi sắp xếp. Gia Tĩnh đã từ trong xe ngựa hạ xuống, mười mấy thị vệ võ nghệ cao cường trao đổi ánh mắt, lập tức tản ra như hình quạt, lơ đãng chiếm cứ các vị trí xung quanh. Gia Tĩnh cầm một chiếc quạt đi ra, vốn định phe phẩy đôi chút. Dù sao hôm nay Ngài đội khăn vấn đầu, mặc một chiếc nho bào màu gấm, bên trong có một chiếc áo choàng len để giữ ấm. Ngài vừa giương quạt ra, lại thấy thời tiết này cầm quạt không đúng lúc, liền xếp quạt lại, ngón cái và ngón trỏ khẽ vuốt cốt quạt.

Gia Tĩnh quan sát đường phố xung quanh, nhìn đám người đang đổ dồn về Như Ý phường. Ngài bĩu môi ra hiệu cho Hoàng Cẩm đang chạy tới, nói: "Đi thôi, vào xem sao."

Theo dòng người thương nhân đổ về như nước lũ, hai người cùng đoàn thị vệ bảo vệ ngầm theo sau, hoặc trà trộn trong dòng người đông đúc. Mãi mới đến được cửa Như Ý phường, liền nhìn thấy tòa nhà lớn như vậy có hai hàng câu đối rồng bay phượng múa. Bên trái viết: "Hỷ nghênh bát phương khách", phía bên phải viết: "Rộng nạp tứ hải tài".

Nhìn câu đối này, Gia Tĩnh bất giác cau mày: "Tầm thường, quá tục tĩu."

Trình độ học vấn của Gia Tĩnh không cao lắm. Dù sao trước đây Ngài chỉ là phiên vương thế tử, mà theo truyền thống Đại Minh triều, phiên vương thế tử khác với Thái tử, không yêu cầu phải uyên bác đến mức nào, chỉ cần từng đọc qua chút ít Tứ Thư Ngũ Kinh là được. Đại khái có thể viết chữ không quá khó coi là ổn rồi.

Thế nhưng vấn đề ở chỗ, câu đối này trong mắt Gia Tĩnh vẫn còn cảm thấy tục không chịu nổi. Có lẽ Như Ý phường này vốn dĩ không muốn theo đuổi sự tao nhã.

Gia Tĩnh không lộ vẻ gì, theo sát dòng người tiếp tục đi vào. Quả nhiên bên tai không hề nghe thấy ai bàn tán về câu đối này. Trong lòng Ngài bất giác thoải mái. Rõ ràng câu đối này là dành cho thương nhân, muốn tao nhã làm gì cơ chứ? Cho giới thương nhân một chút may mắn cũng là điều đương nhiên. Chẳng lẽ còn muốn trích dẫn Tứ Thư Ngũ Kinh sao?

Vừa bước vào phường đã thấy một nghi môn rộng vài trượng. Hai bên trái phải là hai pho Tỳ Hưu. Tỳ Hưu vốn dĩ chiêu tài, xuất hiện ở đây cũng thật sự phù hợp.

Bước qua nghi môn. Phía trước hiện ra một không gian rộng rãi sáng sủa. Bên trái là một tiểu viện trông có vẻ bình thường, trên có treo biển hiệu, gọi là Ký Phát Viện. Đám thương nhân thấy vậy, tự nhiên đều đi về phía đó. Nào ngờ ở đó đã có giáo úy, trên tay cầm từng tấm thẻ gỗ, miệng hô to: "Vào đây không cần xếp hàng, đến chỗ này nhận số!"

Đám thương nhân nửa tin nửa ngờ đi nhận số. Gia Tĩnh cũng hòa vào đám đông, nhận một số trong tay. Trên tấm thẻ đó viết chữ "Dần Mão". Lại nhìn trên cánh cửa lớn của viện lại treo tấm biển, trên đó lơ lửng chữ "Tử Đinh".

Tất cả mọi người đều không phải kẻ ngu, liền biết hiện tại đi vào nhận văn bằng khen thưởng phần lớn là các thương nhân có phiếu số "Tử Đinh". Tính ra, thời điểm vẫn còn sớm, dù là có tới lượt thì cũng chưa đến phiên mình.

Có số trong tay, mọi người đều an tâm phần nào, nghĩ rằng đây là làm việc theo số thứ tự, thì không cần phải chen chúc ở đây. Dù sao nơi này tuy khá rộng rãi, nhưng người qua lại cũng đông. Người phía trước chưa được gọi số không vào được, người phía sau vẫn đang ùn ùn kéo tới. Những người đã nhận số mà thấy còn sớm đang do dự, thì có người nói: "Quý vị có thể đến bên kia nghỉ ngơi uống trà, đừng chắn đường ở đây. Chư vị yên tâm, chỉ cần sang bên kia dùng trà, cách một quãng thời gian sẽ có tiểu nhị đến gọi tên, tuyệt đối sẽ không làm chậm trễ công việc của quý vị."

Mọi người nghe xong lời này, cũng thấy rất có lý. Thà chịu gió lạnh đứng ngây ra đây, chi bằng sang bên kia ngồi nghỉ một lát. Liền dòng người lại xao động, đồng thời đổ dồn về phía tòa kiến trúc to lớn bên phải.

Tòa kiến trúc này cao hai tầng, diện tích chừng sáu, bảy mẫu, nhìn qua liền biết là cải tạo mà thành. Thế nhưng một tòa kiến trúc rộng sáu, bảy mẫu như vậy vẫn khiến người ta thán phục. Dù là xây vội vàng nên không tính là tinh xảo, chỉ là mọi người đến đây chỉ để nghỉ chân uống trà, cũng không để ý nhiều đến những điều đó. Mọi người cùng nhau đi vào, Gia Tĩnh theo sát phía sau, liền nhìn thấy phòng khách bên trong không ngờ đã đông nghẹt khách khứa.

Thương nhân vốn là những người quen giao thiệp rộng, vừa ngồi xuống ổn định liền không tránh khỏi tìm người bắt chuyện. Mọi người cùng nhau uống trà, ăn bánh ngọt, tự nhiên cũng không thiếu những lời bàn tán xì xào, nào là gần đây giá tơ lụa tăng, là bởi vì Giang Nam mấy ngày liền mưa xối xả, vân vân.

Bên cạnh phòng khách này còn có rất nhiều phòng khách nhỏ, mỗi phòng đều treo biển hiệu, như Sảnh Tô Hàng, Sảnh Vân Quý, hay Sảnh Lưỡng Quảng, loại hình.

Có thương nhân trực tiếp ngồi ở trong đại sảnh, có người thì thích sự thanh tĩnh hơn, liền trực tiếp đi vào các phòng nhỏ đó. Ánh mắt Gia Tĩnh rơi vào Sảnh Lưỡng Hồ, như có ma xui quỷ khiến mà đi vào. Cái sảnh nhỏ này bố cục tự nhiên nhỏ hơn rất nhiều, chỉ kê khoảng mười mấy chiếc bàn nhỏ, cũng đã ngồi đầy năm, sáu bàn rồi. Đám thương nhân lúc này chính đang nói chuyện phiếm. Thế nhưng khẩu âm nói chuyện của họ, Gia Tĩnh lại không tài nào quen thuộc được. Trong đó có vài người, cái chất giọng mang khẩu âm đó trong tai Gia Tĩnh càng khiến Ngài cảm thấy đã lâu không gặp. Khi Ngài đi vào, lập tức có mấy người đánh giá Ngài. Một thương nhân mũm mĩm trong số đó cười ha hả đứng lên, chắp tay về phía Ngài, cười hì hì nói: "Xin hỏi huynh đài là người ở đâu, làm nghề gì?"

Gia Tĩnh thấy mọi người trò chuyện hăng say, trong lòng liền hiểu rằng những thương nhân này rất giỏi kết giao. Mọi người ngồi cùng nhau uống trà, lại cùng là người làm ăn, hơn nữa đa số là đồng hương, khi ngồi ở đây, tự nhiên đều có một loại thân thiện bẩm sinh. Ngài khẽ mỉm cười, nháy mắt ra dấu hiệu cho mấy thị vệ muốn theo vào, bảo họ lui ra, rồi lấy giọng mang khẩu âm đã lâu không gặp nói: "Ta họ Hoàng, tên một chữ Tĩnh, người An Lục, chỉ làm chút buôn bán nhỏ, không đáng nhắc đến."

Ánh mắt Ngài thâm trầm, tuy còn trẻ tuổi, nhưng dáng đi lại uy phong lẫm liệt. Đôi mắt của thương nhân mũm mĩm kia sáng rực, vội kéo Ngài đến ngồi cạnh mình, thân mật nói: "An Lục phủ ư? Nơi đó là đất Long Hưng, đúng là một vùng đất tốt! Tiểu nhân thường đi buôn bán, mấy lần qua lại nơi đó, nơi ấy núi non tuy nhiều, nhưng lại địa linh nhân kiệt. Tiểu nhân đây, là người Tương Dương, chuyên làm nghề buôn lá trà..."

Gia Tĩnh tò mò nói: "Tương Dương ư? Tri phủ Tương Dương có phải họ Chu không? Tri phủ Chu này ở Tương Dương xem ra rất thanh liêm, chính trực."

Mọi người bất giác cười rộ lên. Có người lại mang vài phần tò mò nhìn Gia Tĩnh. Thương nhân Tương Dương ngồi cạnh Gia Tĩnh nói: "Thanh liêm chính trực đó là cái vỏ bọc cho triều đình xem thôi. Ông ta xây dựng đê sông Hán Thủy thì đúng là có công, tu sửa phủ học hoành tráng cực kỳ, có học trò lên đến hơn trăm người, trên phương diện giáo hóa cũng quả thực có công. Chỉ là trong đó lại giở trò, tham ô cũng không ít đâu. Chúng ta bây giờ đang ở kinh thành, nói vài câu như thế này cũng không sao. Tương Dương phủ bình thường đóng góp thường nhiều hơn hai phần mười so với các phủ khác ở Hồ Bắc. Ông ta thì thanh liêm thật đấy, nhưng chúng ta thì khổ rồi."

Mọi người dồn dập tham gia bàn luận, câu chuyện càng lúc càng hăng say. Qua nửa nén hương, có một tiểu nhị nói: "Đã gọi đến số "Tử Dậu". Quý khách sắp đến số xin hãy chuẩn bị sẵn sàng."

Một thương nhân cầm phiếu số "Tử Hợi" bất giác đứng lên, nói: "Sắp đến lượt tôi rồi. Chư vị cứ ngồi, tôi đi một lát sẽ quay lại, trước tiên nhận văn bằng khen thưởng đã rồi nói chuyện tiếp. Nếu giờ chưa đến lượt, ngày mai vào giờ này, chúng ta lại đến đây uống trà. Tất cả chúng ta đều là người nhà quê, hiếm khi ở đây gặp được đồng hương, tranh thủ lúc ở kinh thành, mọi người gặp gỡ nhiều hơn, tương lai cũng tiện bề giúp đỡ lẫn nhau."

Những người còn lại đều miệng đầy đáp ứng. Lúc này lại có mấy người đi vào, vẫn trò chuyện hăng say như trước.

Gia Tĩnh trong lòng liền hiểu ra ngay. Nơi uống trà này bề ngoài chỉ là một trà phường, nhưng lại chuyên cung cấp một nền tảng thương mại. Thương nhân muốn phát tài, các mối quan hệ rất quan trọng. Mọi người dựa vào các mối quan hệ để gần gũi với nhau, tương lai làm ăn cũng thuận tiện hơn.

Chẳng trách người vừa rồi đi ra nhất định phải ước hẹn ngày mai quay lại. Xem ra họ đã nhìn đúng mấu chốt của việc kinh doanh, không đến thì quả là lãng phí.

Huống hồ đa số người ở đây thân phận, bối cảnh đều không khác nhau là mấy, tiếng nói chung cũng có. Nếu có người đọc sách ở đây, khi nhắc đến Tri phủ Chu của Tương Dương kia, nói không chừng sẽ hết sức tuyên dương công lao giáo hóa của ông ta. Mỗi loại người nhìn vấn đề ở một góc độ khác nhau, cái gọi là "đạo bất đồng bất tương vi mưu", mà ở đây, tất cả đều là 'đồng đạo'.

Gia Tĩnh trong lòng không ngừng gật đầu. Nhiều người như vậy ở đây uống trà, lại đều là những thương nhân có tiền, giá trà chắc chắn đắt hơn bên ngoài chút ít. Quả thực cũng là một ý tưởng kinh doanh hay. Ngài nhẩm tính trong lòng, chỉ tính riêng tiền trà, lợi nhuận mỗi ngày e rằng cũng lên tới gần trăm lạng bạc ròng. Thế nhưng nói đi cũng phải nói lại, tiền bạc đúng là kiếm được nhiều. Nhưng vấn đề ở chỗ, một năm hơn ba trăm ngày, nhiều nhất cũng chỉ khoảng ba vạn lượng bạc. Thu nhập ba vạn lượng một năm, tuyệt đối xem như là một món làm ăn lớn rồi, thế nhưng Từ Khiêm kia còn thiếu Trẫm hơn ba vạn lượng bạc kia mà. Nhọc nhằn khổ sở kiếm một năm cũng chỉ đủ trả nợ. Nếu không có thủ đoạn khác, môn làm ăn này của hắn chưa chắc đã làm được.

Gia Tĩnh trong lòng bất giác có chút thất vọng, nhưng lại mong chờ Từ Khiêm còn có những thủ đoạn khác. Chỉ tính riêng trà lầu, tuy mới mẻ độc đáo, nhưng cũng chẳng đáng là gì.

Truyện này do truyen.free chuyển ngữ và bảo lưu quyền tác giả.