Thi hội kết thúc, việc chấm thi tự nhiên diễn ra khẩn trương. Nhiều tốp binh lính đã phong tỏa trường thi, không ai được phép ra vào. Bên trong, chủ khảo và các giám khảo đều nghỉ ngơi tại chỗ, còn hơn trăm viên văn lại bắt đầu tất bật với công việc.

Tất cả bài thi đều được sao chép lại bằng lối chữ hành thư đài các, ngay ngắn, chuẩn mực, không một nét sai lệch. Lại có quan chức chuyên trách so sánh, đối chiếu, đề phòng bất trắc. Toàn bộ văn lại đều được tuyển chọn từ nơi khác tới, đều là những đao bút lão luyện, chép cực nhanh, chỉ gần nửa canh giờ đã xong vài tấm bài thi.

Vì vậy, ở trường thi, dù chữ viết có đẹp đến mấy cũng vô dụng, vì bài thi mà các quan chấm thi xem đều do những người phụ trách văn thư này chép lại, thư pháp của thí sinh dù đẹp cũng không lọt vào mắt xanh của giám khảo.

Đương nhiên, mục đích chính của việc này là để phòng ngừa giám khảo thông đồng với thí sinh thông qua bút tích hoặc ký hiệu, gây rối kỷ cương. Phải mất trọn một ngày, đợi tất cả bài thi được sao chép xong, ngay sau đó, các quan lớn đã ăn uống no đủ mới bắt đầu ngồi vào các vị trí, tiến hành chấm chéo bài thi.

Trong Tử Cấm thành, đề thi đã sớm được đưa vào cung. Gia Tĩnh nhìn bảy chữ "thân chi lấy hiếu kính chi nghĩa" trong đề thi, nhất thời sinh nghi.

"Thân chi lấy hiếu kính chi nghĩa..." Vì sao Dương Đình Hòa lại ra một đề như vậy? Gia Tĩnh tuy không hẳn thông thạo Tứ Thư nhưng vẫn hiểu được ý nghĩa của đề bài này. Quả thực quá đỗi quỷ dị.

Chẳng lẽ hắn đang ám chỉ điều gì sao?

Gia Tĩnh chợt lắc đầu, không thể nào! Hắn hiểu rõ vị học sĩ họ Dương cố chấp này, một khi đã quyết, tuyệt sẽ không dễ dàng thay đổi, huống hồ ám chỉ lại càng không thể.

Hắn chau mày, đăm chiêu một lúc lâu vẫn không tìm ra manh mối. Cuối cùng, hắn vẫn không nhịn được, cho gọi Hoàng Cẩm tới nói: "Thi đã xong rồi, Từ Khiêm nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi, triệu hắn vào cung yết kiến đi."

Hoàng Cẩm liên tục gật đầu, vội vàng đích thân ra cung, thẳng tiến Từ gia. Từ Khiêm thi xong trở về, cả người thảnh thơi, liền ở nhà nghỉ ngơi. Thấy Hoàng Cẩm đến thăm, cũng lấy làm lạ, đang định mời hắn vào nhà trò chuyện thì Hoàng Cẩm đã dừng chân trước cửa, cười ha hả nói: "Từ công tử. Chẳng cần vào đâu, chúng ta phụng thánh ý thỉnh công tử vào cung một chuyến."

Từ Khiêm nói: "Bệ hạ triệu kiến, không biết vì chuyện gì?"

Hoàng Cẩm không vội trả lời, lại hỏi: "Không biết Từ công tử thi cử thế nào rồi?"

Từ Khiêm đáp: "Cũng không tệ lắm."

Hoàng Cẩm thở dài nói: "Bệ hạ lo lắng chính là chuyện thi hội, kỳ thi hội này hình như có điều bất ổn. Nhưng bệ hạ lại không đoán ra được mấu chốt nằm ở đâu, nên muốn mời công tử vào cung, tham mưu một chút."

Từ Khiêm cười khổ nói: "Thôi được... Vậy thì tiến cung."

Ngồi trên xe của Hoàng Cẩm, Từ Khiêm lại cảm xúc chập chùng. Dụng ý của Dương Đình Hòa, ban đầu hắn cũng không đoán ra. Nhưng sau khi thi xong trở về, lại dường như mơ hồ nhận ra chút manh mối. Hắn từng tiến hành điều tra, tuy chưa dám vững tin, nhưng cũng đã hiểu ra điều gì đó.

Ngay khi Từ Khiêm vào cung, tại Nội các, Tương Miện đang làm nhiệm vụ nhận được một mảnh giấy. Khi nhẹ nhàng mở tờ giấy này ra, lập tức, Tương Miện biến sắc mặt, thần hồn có chút bất định. Khuôn mặt vốn đã ưu tư nặng trĩu của ông ta phảng phất lập tức già đi mấy tuổi. Ông ta không còn tâm trí để suy nghĩ miên man nữa, mà tựa vào ghế, chìm vào khổ sở suy tư.

Mao Kỷ ngồi ở đầu bên kia, tay cầm bút, ánh mắt lơ đãng liếc nhìn ông ta, rồi lập tức cười lạnh, như đã đạt được mục đích gì đó.

... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... . .

"Học sinh bái kiến bệ hạ, Ngô hoàng vạn tuế."

Vừa bước vào phòng ấm, Từ Khiêm như thường ngày, cung kính hành lễ.

Ngồi trên ngự tọa, Gia Tĩnh hờ hững vẫy tay, nói: "Miễn lễ." Sắc mặt nghiêm nghị, hắn đi thẳng vào vấn đề: "Thế nào, thi cử ra sao? Đề mục là 'thân chi lấy hiếu kính chi nghĩa', không biết ngươi giải đề thế nào?"

Từ Khiêm thành thật đáp: "Học sinh đã giải đề là: 'Kế nuôi mà dạy bằng lời, với cẩn với thân, thấy Vương đạo chi tận tâm yên'."

Gia Tĩnh suy ngẫm một lát, dường như cảm thấy chưa thỏa mãn, nói: "Quá mực thước, không được hoa mỹ cho lắm."

Từ Khiêm khẽ mỉm cười nói: "Học sinh lại xin lấy một cách giải khác: 'Nắp không cẩn, thì lại tường tự chung vi bày bố trí, mà hiếu kính chi nghĩa, lại giáo to lớn người vậy, thân chi có thể dung chậm tử thừa đề'. Không biết Bệ hạ nghĩ sao?"

Gia Tĩnh sững sờ, rồi bật cười: "Cũng có chút ý tứ đó. Thôi, không nói cái này nữa, thi đã xong rồi, nói nhiều vô ích. Trẫm triệu ngươi tới là muốn biết vì sao Dương sư phụ lại coi đây là đề bài. Dương sư phụ làm việc nhất định có mục đích, tuyệt đối sẽ không làm chuyện vô ích. Trẫm suy nghĩ mãi cũng không ra manh mối nào. Ngươi có manh mối gì không?"

Từ Khiêm trầm mặc giây lát, nói: "Học sinh không dám nói, chỉ vì tuy có điểm khả nghi, nhưng nếu nói ra ngay, e rằng sẽ mang tiếng phỉ báng."

Đây chính là cái gọi là "dẫn xà xuất động" (dụ rắn ra khỏi hang), chừng nào Gia Tĩnh chưa nói câu "sắc ngươi vô tội" (ban cho ngươi lời nói không tội), Từ Khiêm đương nhiên sẽ không tự đưa mình vào thế khó.

Gia Tĩnh nghe Từ Khiêm nói vậy, lòng hiếu kỳ đã sớm bị khơi dậy, vội vàng nói: "Cứ nói đi, không sao đâu. Nơi này không có người ngoài, chỉ có quân thần ngươi và ta. Chẳng lẽ ngươi còn muốn giấu giếm trẫm sao?"

Từ Khiêm thở dài, chỉ đành phải nói: "Vi thần nghe nói kỳ thi hội năm Thành Hóa thứ hai mươi ba, đề thi ở Nam Kinh dường như là 'Cẩn tường tự chi giáo'."

Mắt Gia Tĩnh sáng lên. Đề "cẩn tường tự chi giáo" và "thân chi lấy hiếu kính chi nghĩa" tuy không giống nhau về mặt chữ, nhưng xuất xứ và ý nghĩa kỳ thực đều như một. "Tường tự chi giáo" nói về giáo dục nhà trường, còn câu "thân chi lấy hiếu kính chi nghĩa" kỳ thực chính là phần bổ sung cho "tường tự chi giáo" mà thôi. Nói cách khác, đề thi hội ở Bắc Kinh năm nay hoàn toàn trùng khớp với đề thi ở Nam Kinh năm Thành Hóa thứ hai mươi ba.

Gia Tĩnh chậm rãi nói: "Thành Hóa năm thứ hai mươi ba? Có điều gì lạ ở đó sao?"

Từ Khiêm nói: "Khoa Đinh Mùi năm Thành Hóa thứ hai mươi ba, học sĩ Tưởng cùng huynh trưởng Tưởng Trạch cùng nhau thi ở Nam Kinh, cả hai đều đỗ Tiến sĩ. Trong đó, học sĩ Tưởng đỗ Nhị giáp thứ chín, Tưởng Trạch đỗ Nhị giáp thứ mười bảy. Chỉ có điều, huynh trưởng ông ấy mất sớm, đã bệnh mất vào năm Chính Đức."

Gia Tĩnh chợt nắm bắt được một điều gì đó, chậm rãi nói: "Ý của ngươi là, Dương Đình Hòa ra đề này có liên quan đến cuộc thi đó ở Nam Kinh năm Thành Hóa? Đúng vậy, hai đề này tuy mặt chữ khác nhau, kỳ thực lại giống nhau như đúc. Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?"

Từ Khiêm lại thở dài, nói: "Bệ hạ, vi thần muốn nói là, muốn biết rõ chân tướng, chỉ cần lấy bài thi của học sĩ Tưởng và vong huynh của ông ấy năm đó ra xem là biết ngay."

Gia Tĩnh bỗng nhiên tỉnh ngộ, lập tức quay sang Hoàng Cẩm hỏi: "Trong cung có còn lưu giữ bài thi của các thí sinh khoa Đinh Mùi không?"

Hoàng Cẩm vội hỏi: "Tất nhiên vẫn còn lưu trữ, có thể tra cứu được, chắc chắn sẽ không mất đi. Nô tỳ sẽ đi lấy ngay."

Qua một lúc lâu, hai phần bài thi được mang tới. Gia Tĩnh trước tiên để Từ Khiêm xem bài thi của vong huynh kia. Từ Khiêm vẫn chưa phát hiện điều gì dị thường. Bài văn này kỳ thực là một bài văn rỗng tuếch, hoàn toàn là nói suông, ngoại trừ từ ngữ phong phú ra, chẳng nhìn ra được điểm đặc sắc nào khác.

Kỳ thực, đại đa số bài văn Bát Cổ đều là như vậy: chữ nghĩa dài dòng, có khi hùng hồn, có khi hoa mỹ tỉ mỉ. Đọc toàn văn đúng là một sự hưởng thụ, nhưng đặc điểm của nó cũng rất rõ ràng: dù viết nhiều đến mấy, vẫn luôn là những bài cũ rích, vẫn luôn xoay quanh nhân nghĩa lễ giáo. Đơn giản chỉ là nói như vẹt, nhắc lại tư tưởng của Thánh Nhân mà thôi.

Từ Khiêm lắc đầu, thầm nghĩ: Vong huynh của Tương Miện quả là lợi hại. Một bài văn sáo rỗng như vậy mà chỉ dựa vào cách hành văn cũng có thể đỗ Nhị giáp Tiến sĩ. Sớm nghe nhà họ Tưởng ở Quảng Tây học vấn uyên thâm, nay được chứng kiến, quả đúng là phi thường lợi hại.

Hắn tiếp tục xem bài văn của Tương Miện, nhất thời bị bài văn này hấp dẫn. Một lúc lâu sau, hắn mới không nhịn được nói: "Bệ hạ, vấn đề nằm ở đây. Bệ hạ hãy xem lời giải đề này: 'Dạy bảo khuyên răn chi đạo nơi cốt yếu, tâm không tha mà đạo từ tồn tại rồi;' Lời giải đề này đúng là qua quýt bình thường, đơn giản chỉ là nói về cái gọi là giáo hóa, rằng mấu chốt nằm ở lòng người, chỉ cần lòng người không lạc lối thì đạo học vẫn trường tồn. Tuy nhiên, điều thực sự đáng sợ chính là phần thừa đề này. Bệ hạ hãy xem: 'Lòng người xuất từ thiên tử, Thánh Vương không phụ, cha hắn cũng đạo vậy, thiên tử không quen, thân người vì là bách tính muôn dân rồi...'"

Từ Khiêm vừa đọc hết phần thừa đề này, sắc mặt Gia Tĩnh đột nhiên đại biến.

Mấu chốt của vấn đề nằm ở phần thừa đề. Toàn bộ đoạn văn này ngụ ý rằng giáo hóa nằm ở lòng người, chỉ cần lòng người còn đó, giáo hóa có thể phổ biến. Lòng người còn tồn tại hay không, thì mấu chốt nằm ở thiên tử. Thiên tử không có cha mẹ ruột; cho dù có, thì phụ thân của Thiên tử cũng phải là Thiên Đạo. Thiên tử lẽ ra không nên có thân thích; cho dù có, thì anh chị em của Người cũng phải là thiên hạ bách tính.

Theo lý mà nói, đoạn văn này không sai. Bát Cổ văn vốn dĩ vô nghĩa, toàn là những đạo lý lớn lao sáo rỗng, một trò chơi vớ vẩn. Hôm nay nói bách tính là con cái của Thiên tử, ngày mai lại nói là tay chân, kỳ thực đều là lời nói suông, lời khách sáo. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, câu nói này nếu đặt vào triều Gia Tĩnh, thì lại quá hợp với tình hình hiện tại rồi.

Thiên tử nếu đã không cha mẹ ruột, không thân thích, bệ hạ cần gì phải làm đại lễ đây?

Vốn dĩ, ai cũng sẽ không khai quật bài văn của mấy chục năm trước ra để so sánh. Dù sao, chuyện của mấy chục năm trước đã quá xa xôi, không ai còn bận tâm đến nữa. Nhưng vấn đề là, đề thi khoa cử năm nay lại trùng khớp với đề thi của mấy chục năm trước. Những thí sinh sau khi thi hội đang trong lúc chờ đợi kết quả một cách bất an, khó tránh khỏi sẽ tìm những bài văn kinh điển ra đối chiếu, xem mình có thiếu sót gì không. Và Tương Miện thân là Nội các Thứ phụ, lại vừa vặn có một bài văn gần tương tự. Kỳ thực, không cần phải mơ mộng gì nữa, chẳng bao lâu nữa, bài văn này nhất định sẽ một lần nữa được khơi dậy, hơn nữa tuyệt đối sẽ vang danh thiên hạ!

Từ Khiêm thở dài, ý nhị nói: "Bệ hạ, có kẻ muốn mượn đao của Tương Miện để đoạt lấy lòng tin của Bệ hạ. Chẳng bao lâu nữa, e rằng triều đình sẽ xảy ra đại sự, Bệ hạ cần sớm chuẩn bị sẵn sàng."

Sắc mặt Gia Tĩnh nhất thời trở nên khó coi, cảm thấy như bị lừa dối, đồng thời cũng hiểm ác đến cực điểm. Hắn đột nhiên ý thức được, một nguy cơ lớn lao đang bày ra trước mắt mình...

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng quyền sở hữu.