Trên đường đến huyện học, dòng người ở đây đã ngày càng đông đúc. Có không ngớt thí sinh, có người nhà đưa tiễn, và đương nhiên còn có các bảo trưởng, giáp trưởng trong vùng. Sai dịch cầm thủy hỏa côn (gậy công sai) canh giữ cổng huyện học, lần lượt kiểm tra căn cước và hộ tịch. Các bảo trưởng, giáp trưởng luôn túc trực để xác nhận thân phận cho thí sinh bất cứ lúc nào.

Huyện thí vốn dĩ không phải một kỳ thi chính quy, nên dĩ nhiên không thể nào kiểm soát chặt chẽ đến mức không có sơ hở. Vì thế cũng không ai lục soát thí sinh. Nếu là thi học viện hay thi hương thật sự thì lại khác, còn huyện thí dù sao cũng chỉ là một hình thức kiểm tra, không đến mức phải làm những chuyện có vẻ nhục nhã như vậy.

Từ Thân nhìn thấy cảnh tượng dòng người đông đúc như núi như biển thì không khỏi kinh ngạc. Tuy hắn cũng là giáp trưởng, nhưng gia tộc họ Từ thuộc tiện tịch, con cháu nhà họ Từ không có tư cách dự thi. Vì thế, đây là lần đầu tiên hắn đưa người đi thi. Nỗi phấn khởi ban đầu nhanh chóng qua đi, thay vào đó là cảm giác choáng váng, hoa mắt.

Từ Khiêm thì vẫn trấn tĩnh tự nhiên, lúc này cách giờ thi vẫn còn hơn một canh giờ, cũng không cần vội vã chen vào trường thi. Hắn nheo mắt đánh giá rất nhiều thí sinh đến dự thi, nhận thấy mình vẫn còn khá trẻ. Thậm chí có không ít người đã ngoài bốn mươi, lại cũng mang dáng vẻ nghèo t��ng, xách theo giỏ bút nghiên đến thử vận may.

Từ Khiêm không biết nên cười hay nên bi ai. Thật ra hắn hiểu rõ, những người này từ lâu đã không còn ôm mộng công danh lớn lao, họ chỉ muốn vượt qua kỳ huyện thí, ít nhất đạt được tư cách tú tài. Như vậy, một đời khổ đọc ít nhất cũng không uổng phí.

Đây chính là sức hút của khoa cử. Bất cứ ai trước khi đạt được công danh đều trắng tay. Mỗi người trên con đường này đều hao phí vô số tâm huyết, vô số đêm bầu bạn với đèn khuya. Việc làm đó chỉ như một canh bạc: thắng thì sẽ đổi đời, từ đó về sau cao cao tại thượng; kẻ yếu hèn cũng có thể vênh mặt hất hàm sai khiến, kẻ thấp hèn cũng có thể trở thành người mà kẻ khác không thể với tới, người nghèo khó có thể một bước đổi đời. Còn một khi thất bại, thì vạn kiếp bất phục, bao nhiêu tâm huyết cả đời đều trôi theo nước chảy.

Từ Khiêm cũng là một thành viên trong đoàn quân dự thi, trong lòng có rất nhiều cảm xúc. Nhưng lúc này, hắn chỉ có một tâm tình: "Mẹ kiếp, nhiều người quá!"

Người thực sự quá nhiều. ��t nhất trong bút ký của Tô huyện lệnh đã từng ghi chép cảnh tượng thi cử ở huyện của ông ta. Lúc đó, số người cùng thi với ông ta chỉ khoảng ba mươi người mà thôi. Thế nhưng ở đây, chỉ riêng số thí sinh lướt qua mắt Từ Khiêm đã đủ hơn hai trăm người.

Đây chính là điều khiến Từ Khiêm ngao ngán. Nơi này là Tiền Đường, không phải một huyện nào đó ở Lạc Dương. Số người ở đây không chỉ gấp mấy lần ở đó, hơn nữa, trên cơ sở dân số đó, số lượng người đọc sách còn cao gấp mấy lần.

Cứ tiếp tục như vậy e là không ổn. Từ Khiêm mắt thấy người càng ngày càng nhiều, kỳ thi chỉ có một lần, không thể để xảy ra sai sót. Đến chút bình tĩnh cuối cùng cũng tan biến, hắn vội vàng giật lấy giỏ bút nghiên, nói với Từ Thân: "Chen vào thôi!"

Từ Thân ngược lại cũng hiểu lẽ đời, vội vàng nói: "Ngươi theo ta thôi."

Từ Khiêm dù sao cũng là người đọc sách đầu tiên của Từ gia, cũng là thí sinh đầu tiên. Từ Thân làm thúc phụ nếu không tận tâm, tuy rằng trong lão Từ gia, cha con Từ Xương đã bị người đời nguyền rủa, nhưng thể nào cũng có kẻ đâm chọc sau lưng hắn. Vì thế, lúc này hắn cũng đặc biệt cố gắng, như một con trâu hoang hùng hục mở đường cho Từ Khiêm.

Từ Khiêm thì dưới sự che chắn của hắn, cố gắng hết sức chen về phía cổng huyện học. Lúc này, cái gì rụt rè, cái gì lễ nghi xả giao đều mẹ kiếp gặp quỷ!

Mãi mới chen được đến cổng huyện học, xung quanh đã có tiếng chửi rủa vang lên. Từ Khiêm cũng không thèm để ý. Vốn dĩ đám sai dịch ở cổng rất ghét những kẻ xông lên phía trước, chen lấn xô đẩy. Đối với những người như thế, bọn họ cũng không khách khí, thủy hỏa côn (gậy công sai) được đâm thẳng ra. Nhưng có một sai dịch nhận ra Từ Khiêm, biết Từ Khiêm thường xuyên lui tới với Huyện lệnh, lại còn biết Từ Khiêm chính là con trai của cố bổ đầu Từ Xương, liền vẫy hắn và nói: "Nơi này, nơi này, đến đây!"

Việc đi cửa sau một cách trắng trợn như vậy thường khiến nhiều người xem thường, nhưng Từ Khiêm thì mừng thầm khôn xiết. Hắn vội vàng tiến lên hết sức, chắp tay vái chào sai dịch đó và nói: "A, là Lưu thúc thúc, cháu xin có lời chào ạ."

Sai dịch họ Lưu cười ha hả nói: "Đây không phải nơi để khách sáo. Hộ tịch mang theo chưa? Người bảo lãnh đâu rồi?"

Từ Khiêm đưa hộ tịch ra, Từ Thân cũng chui ra, nói: "Tôi... tôi là người bảo lãnh."

Sai dịch họ Lưu chỉ liếc mắt nhìn qua hộ tịch của Từ Khiêm, rồi nói với Từ Khiêm: "Ngươi cứ vào trước đi, những chuyện khác, ta với người bảo lãnh của ngươi sẽ lo liệu."

Từ Khiêm liền vội vàng gật đầu, nhanh chóng chạy vào.

"Quả nhiên là một ổ rắn chuột, hắn không phải tiện dân sao? Tiện dân cũng có thể đi thi ư?"

"Chưa nói đến xuất thân của hắn, hắn nếu đã đi đường ngay, đọc sách Thánh Hiền, nhưng lại đầu cơ trục lợi, đi đường bàng môn tà đạo, thật đúng là hạng tri thức cặn bã."

Một bên, những lời chửi rủa hỗn loạn vang lên ầm ĩ, khiến sai dịch họ Lưu nổi giận. Thấy mấy kẻ đọc sách đang mắng chửi kia đều mang dáng vẻ nghèo túng, hắn liền quát lớn: "Không được náo động! Huyện tôn đã có mệnh lệnh rõ ràng, kẻ nào náo động sẽ bị đuổi thẳng cổ, không được dự thi!"

Lần này, tất cả mọi người liền an phận trở lại.

Từ Khiêm tiến vào huyện học, nhưng vẫn chỉ là cửa thứ nhất mà thôi. Càng vào sâu bên trong là từng tòa đền thờ và nghi môn. Cuối nghi môn cũng có một hàng người xếp không quá dài, nơi có thư lại chuyên trách ngồi sau chiếc bàn dài hẹp, ghi chép họ tên, quê quán và tuổi tác của từng thí sinh.

Người đứng trước Từ Khiêm là một lão gia hỏa khoảng bốn mươi tuổi, khom lưng, xách theo giỏ bút nghiên cũ nát, trông rất thiếu tự tin. Hắn hết nhìn đông lại nhìn tây, rồi quay đầu nhìn Từ Khiêm một cái, thổi râu trừng mắt. Từ Khiêm cũng không rõ hắn có phải đố kỵ tuổi trẻ của mình hay không.

Nghĩ đến tuổi trẻ thật ra cũng là một vốn quý, Từ Khiêm trong lòng không khỏi cảm thấy đắc ý.

Mắt thấy từng thí sinh đã qua, đến lượt học sinh cũ đứng trước Từ Khiêm tiến lên. Người thư lại hỏi họ tên, hắn lần lượt đáp. Lại hỏi tuổi tác, hắn lắc đầu nguầy nguậy nói: "Học sinh hai mươi bảy tuổi."

Hai mươi bảy...

Thư lại nghi hoặc nhìn chằm chằm hắn, nói: "Ta xem ngươi chắc phải bốn mươi bảy tuổi."

Học sinh cũ lắc đầu nguầy nguậy nói: "Thật đúng là nói bậy bạ, học sinh là kẻ đọc sách, sao lại lừa gạt ông? Thực sự là hai mươi bảy tuổi."

Thư lại chỉ mỉm cười lạnh lùng nhìn hắn, cúi đầu nhưng lại ghi: "Năm nay thí sinh ba mươi lăm tuổi."

Đôi mắt láu cá của học sinh cũ nhanh chóng liếc qua, sau đó làm như không nhìn thấy gì. Đợi đến khi thư lại phát Hào Bài, hắn liền nhẹ nhàng bước đi.

Đến phiên Từ Khiêm, cũng giống như học sinh cũ kia. Đến khi hỏi tuổi tác, Từ Khiêm thành thật nói: "Học sinh năm nay mới chín tuổi."

"À... Chín tuổi mà lớn thế này sao? À, phải rồi, ngươi là công tử của cố bổ đầu họ Từ phải không? Khặc khục..." Thư lại nhìn Từ Khiêm nửa cười nửa không, cầm bút nhưng lại viết: "Năm nay thí sinh mới bảy tuổi."

Từ Khiêm vốn là mười hai tuổi, khai gian thành chín tuổi, kết quả là vì có "tình ý" ở đó, người ta liền trực tiếp giảm thêm hai tuổi.

Đừng xem thường tuổi tác này. Ví dụ như học sinh cũ kia, mặt dày tám thước, rõ ràng trông ít nhất cũng ngoài bốn mươi, thế nhưng hắn lại dám giở thói sư tử ngoạm, khai là hai mươi bảy tuổi.

Thật ra ở đây có một quy tắc ngầm: tuổi tác khi thi huyện thí đều cần tự mình trình báo. Mà sau khi trình báo, nếu đỗ huyện thí, sau này rất nhiều kỳ thi đều sẽ lấy độ tuổi này làm tiêu chuẩn. Ví dụ như năm Gia Tĩnh đầu tiên, ngươi báo mười tuổi và đỗ tú tài, thì năm năm sau nếu ngươi đỗ cử nhân, đó chính là cử nhân mười lăm tuổi.

Mà tuổi tác thấp cũng có nhiều chỗ tốt. Ví dụ như Từ Khiêm lần này nếu có thể liên tiếp đỗ ba khoa thi để trở thành tú tài, e rằng tú tài trẻ tuổi nhất huyện Tiền Đường này sẽ không ai khác ngoài hắn. Tương lai nếu đỗ tiến sĩ, người tuổi tác lớn dù thành tích có cao hơn ngươi, nhưng vì tuổi đã cao, Lại bộ e rằng cũng sẽ cảm thấy không còn gì để cống hiến, đại đa số đều sẽ bị tùy tiện phái đi. Còn nếu trẻ tuổi thì lại trở thành đối tượng được mọi người chú ý, tương lai không thiếu các đại lão âm thầm dẫn dắt. Đợi đến khi ngươi già rồi, hoàng đế nhìn ngươi già yếu, trong lòng không nỡ, muốn mời ngươi trí sĩ về quê. Nhưng xem xét lại tư lịch của ngươi thì, mẹ kiếp, Từ mỗ quan nào đó tuy thoạt nhìn đã gần thất tuần (bảy mươi tuổi), nhưng hóa ra mới ngoài năm mươi. Xem ra là vì hắn cần mẫn vì việc nước quá mức lao lực. Người như vậy làm sao có thể về quê, tự nhiên sẽ được trọng dụng hơn.

Tiếp nhận Hào Bài, Từ Khiêm trong lòng rất thư thái. Đây là một lợi thế rất lớn, chỉ cần lần này đỗ tú tài, toàn bộ Giang Chiết, số tú tài bằng tuổi hắn cũng không nhiều.

Hắn cầm Hào Bài đi vào lều thi. Trước mặt, hắn nhìn thấy Tô huyện lệnh đang dẫn theo Huyện thừa, Chủ bộ và Học chính của huyện học chắp tay đi tới. Rất nhiều thí sinh chắp tay vái chào ông ta, ông ta chỉ nhàn nhạt gật đầu, nói vài câu cổ vũ. Từ Khiêm cũng tiến lên theo, chắp tay nói: "Đại nhân, học sinh xin có lời chào ạ."

Tô huyện lệnh lại hơi nheo mắt, lạnh mặt nói: "Cố gắng thi thôi, đầu cơ trục lợi thì vô dụng đó."

Từ Khiêm trong lòng ấm ức. Chưa kịp đáp lời, Tô huyện lệnh đã dẫn đám người đến nơi khác dò xét rồi.

Tâm tình tốt đẹp vừa rồi lập tức bay biến hết. Từ Khiêm xoa xoa mũi, trong lòng suy tính dụng ý của Tô huyện lệnh, rồi liền lắc đầu. Trước mắt, ngoài việc cố gắng thi cử, dường như chẳng có biện pháp nào khác.

Bản văn này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.