Cuộc sống của các giáo úy Hoàng gia vốn dĩ rất đơn điệu, tất nhiên chẳng thể nào sánh được với các gia nhân của Từ gia. Lão gia họ Từ mỗi ngày mặt trời lên cao, bởi hiện giờ không còn phải bận rộn việc triều chính, cũng không cần tham gia triều nghị. Đến giữa trưa, sau khi dùng bữa xong một cách chậm rãi, ông ta mới thong thả đến học đường. Tới Học Đường Bác Văn quán, ông cũng không bắt tay vào việc ngay, mà là nghe các văn giáo tập báo cáo rồi mới đưa ra đôi lời ý kiến của mình, sau đó liền nhắm mắt dưỡng thần. Đến tối, ông lại triệu tập các giáo úy vừa dùng bữa xong, ai nấy đều mệt nhoài, để giảng bài.

Trước mắt, không cần thiết phải nói những nội dung quá sâu xa. Cái gọi là “dạy học” ấy thực chất chỉ là để các giáo úy viết chính tả học quy mà thôi. Theo suy nghĩ của ông, cách giáo dục từ tốn không hiệu quả với những công tử này. Đối phó với loại công tử bột này chỉ có thể dùng cách nhồi nhét, bắt họ sao chép đến mức phát chán, cho đến khi mỗi điều học quy đều khắc sâu vào tận xương tủy. Làm được như vậy cũng là đại công cáo thành.

Nhàn rỗi thì nhàn rỗi, nhưng Từ Khiêm không thể không quan tâm đến sự náo nhiệt trong triều đình. Một mặt, Võ Bị Học Đường cuối cùng cũng đã khai giảng. Thủ lĩnh bộ binh kiêm nhiệm chức chưởng trường học. Học đường do quốc khố chi trả, chiêu mộ phần lớn là con cháu tướng lĩnh biên trấn và một số gia đình liệt sĩ. Họ hành động theo hiệu lệnh của thiên tử, nhưng đáng tiếc là thiếu mất chữ "Hoàng gia", hiển nhiên so với Hoàng gia Học Đường vẫn kém hẳn một bậc.

Dù vậy, ưu thế của họ cũng rất rõ ràng. Ít nhất chất lượng học viên của họ tốt hơn hẳn những công tử quý tộc vô liêm sỉ ở Hoàng gia Học Đường. Tuy cùng là con cháu võ huân, nhưng Hoàng gia Học Đường lại quá nhiều công tử quý tộc, tất nhiên không thể sánh được với con cháu võ tướng thế gia này. Hơn nữa, triều đình khá coi trọng, thuê giáo viên cũng là những đại nho và các lão tướng giàu kinh nghiệm. Ở phương diện này, Hoàng gia Học Đường rõ ràng thua kém không ít. Phương pháp dạy học của họ, vì bản thân đã muốn so tài cao thấp với Hoàng gia Học Đường, tự nhiên lấy sự nghiêm khắc làm trọng.

Bất quá, tạm thời, cả Võ Bị Học Đường lẫn Hoàng gia Học Đường vẫn chưa xảy ra va chạm hay mâu thuẫn gì. Bởi vậy Từ Khiêm chỉ hơi quan tâm một chút rồi lại chuyển sự chú ý sang cục diện triều chính đang xao động.

Hiện tại, triều cục đã đến mức mất kiểm soát. Vương Ngao quả thực không phải kẻ tầm thường. Khi ông ta ý thức được rằng kẻ kết tội mình lại có quan hệ với Dương Đình Hòa, lòng ông ta không khỏi nguội lạnh. Đây chính là vấn đề lập trường. Năm xưa Vương Ngao đã dày công vun đắp, bồi dưỡng Dương Đình Hòa. Ông ta yêu mến sâu sắc Dương Đình Hòa, coi ông ta như con trai mình, không những trong những thời kỳ tăm tối nhất đã che chở cho Dương Đình Hòa, mà còn lợi dụng sự tiện lợi của chức Thủ phụ nội các để an bài cho ông ta vào phủ Chiêm Sự. Vốn dĩ, Dương Đình Hòa chỉ là tiến sĩ xếp hạng ba thời Thành Hóa, được ban đồng tiến sĩ xuất thân. Thành tích này có thể nói là rất tệ. Người bình thường có thể làm Tri Phủ đã là rất không tệ rồi, nếu có thể làm quan to một phương thì cũng coi như tổ tông tích đức lớn. Nhưng Dương Đình Hòa lại dựa vào thân phận tiến sĩ hạng ba mà mở ra một con đường thăng tiến. Nếu không có Vương Ngao ra sức chống đỡ, điều này là tuyệt đối không thể xảy ra.

Là Vương Ngao đã tạo dựng nên Dương Đình Hòa, bất kể động cơ của Vương Ngao khi làm việc ấy là gì, bất kể là vì bội phục tài năng của Dương Đình Hòa, hay là vì có tâm tư lợi dụng, thì ân tình đó tuyệt không nhỏ hơn ân dưỡng dục của cha mẹ.

Thế nhưng Dương Đình Hòa chẳng những không tri ân báo đáp, thay vào đó, từ khi Vương Ngao vào kinh, ông ta lại liên tục gặp phải khó khăn, bị người ta cản trở khắp nơi, thậm chí vừa mới nhậm chức đã có người nhảy ra tố cáo, nguyền rủa thậm tệ.

Có thể nhẫn, có thể không nhẫn. Đối thủ thì còn có thể tha thứ, nhưng kẻ vong ân bạc nghĩa lại là loại người bị căm ghét nhất. Chí ít, với Vương Ngao, người trong cuộc, thì nỗi căm ghét ấy là vô cùng.

Bất quá, Vương Ngao tuy tính tình cương trực, nhưng không chọn cách đối kháng bạo liệt ngay lập tức. Trong vòng nửa tháng đó, ông ta chỉ làm một việc: sinh nhật của ông sắp đến.

Thế nhưng năm nay, ông ta không gửi một tấm thiệp mời nào, như thể không có ý định tổ chức mừng công khai. Chính vì sự kín đáo ấy, người ta lại càng không khỏi suy nghĩ. Những tấm bái thiếp vẫn ùn ùn đổ về vương phủ như tuyết rơi. Trong đó, từ các Thượng Thư, Thị Lang của các bộ, cho đến các Tuần Phủ, Tri Phủ ở khắp nơi, lên đến hàng trăm người. Từ Khiêm cũng hòa chung vào dòng người, gửi một tấm bái thiếp, tự xưng là vãn sinh hậu tiến.

Lời đồn “môn sinh và thân tín trải rộng thiên hạ” quả thực không phải nói đùa. Năm xưa ông ta đã nâng đỡ Dương Đình Hòa, sau này chưa chắc không thể nâng đỡ những người khác. Chí ít, trong cả triều văn võ này, nếu đã có Dương đảng, thì không thể thiếu một đám người muốn nương nhờ Dương Đình Hòa mà không được, những kẻ còn đang lúng túng không biết phải làm sao. Mọi người nhạy bén nhận ra, Vương Ngao đang dùng một chiêu thức mới.

Ngoài ra, Vương Ngao còn dâng lên một bản tấu sách. Lời lẽ trong tấu sách rất giản dị: "Thần tuổi tác đã cao, xin Hoàng đế cho thần được về Tô Châu dưỡng lão."

Vốn dĩ, tuổi cao xin nghỉ hồi hương thì chẳng có gì đáng nói, cũng không phải là chưa từng có tiền lệ. Nhưng tình huống của Vương Ngao lại khá đặc biệt: nếu đã tuổi cao, sao không nói sớm hơn? Ghế vị học sĩ mới nhậm chức còn chưa ấm chỗ, ông ta vừa mới đến kinh thành, cớ sao lại muốn rời đi ngay?

Những người tinh ý suy xét một chút liền hiểu ra: Lão đại nhân chắc chắn đã phải chịu uất ức. Nhưng bị ai làm cho oan ức đây? Trong triều đình này, ai có đủ bản lĩnh để gây oan ức cho Vương lão đại nhân? Đáp án không cần nói cũng tự rõ – chính là Dương Đình Hòa.

Do đó, trong lúc nhất thời, dư luận xôn xao mạnh mẽ. Không ít người công kích Dương Đình Hòa là ngư��i cay nghiệt, thiếu tình người. Cái sự công kích này, với thân phận Thủ phụ, vốn dĩ ông ta đã quen thuộc từ lâu. Thủ phụ nào mà chưa từng bị người ta "dội nước bẩn"? Thế nhưng lần này, tình huống lại có chút khác. Dương Đình Hòa vừa nhìn đã cảm thấy tình hình không ổn rồi. Bốn chữ "thiếu tình cảm" này, ông ta cũng không thể gánh vác nổi. Hơn nữa, chuyện giữa ông và Vương Ngao vốn là giai thoại khắp phố phường, được giới trí thức ca tụng, nếu để lộ ra tin tức bất hòa với Vương Ngao, khó tránh khỏi sẽ ảnh hưởng đến hình tượng của mình.

Hơn nữa, sinh nhật Vương Ngao sắp đến, những người khác đều lũ lượt gửi bái thiếp. Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng thế này, ông ta cần phải thể hiện thái độ. Thế là, Dương Đình Hòa không chút do dự, lập tức với một thái độ vô cùng khiêm tốn gửi thiệp. Ngay trong ngày sinh nhật, ông ta tự mình đến vương phủ mừng thọ, đứng trước cổng, tự xưng là học sinh.

Thái độ như vậy là để chặn đứng những lời đàm tiếu của thiên hạ.

Mà Vương Ngao tự nhiên cũng đã cho Dương Đình Hòa thể diện trước đông đảo tân khách, tự mình đón ông ta vào phủ.

Phần gay cấn nhất đã đến. Mọi người lần lượt an tọa. Dương Đình Hòa tự nhiên ngồi gần Vương Ngao. Vốn dĩ nên bắt đầu tiệc rượu rồi, ngờ đâu Vương lão học sĩ lại không động. Ông ta chưa động thì những người khác tự nhiên cũng không dám động. Ngay sau đó, Vương Ngao đột ngột vỗ bàn đứng dậy. Cú vỗ ấy khiến tất cả mọi người giật mình thon thót. Hôm nay Từ Khiêm cũng có mặt, nhưng tư cách của hắn chỉ có thể ngồi ở hàng ghế phụ, cùng Lý Thì.

Việc có thể ngồi ở hàng ghế phụ, phần lớn là nhờ Lý Thì. Lý Thì trực tiếp kéo hắn ngồi cạnh mình. Hiển nhiên, hắn và người trong vương phủ rất quen biết, cũng không ai nói gì hắn. Lý Thì vốn dĩ dựa vào Vương Ngao mà gây dựng sự nghiệp, năm đó chính là nhờ tán dương Vương Ngao mà được làm Thị Lang Học sĩ. Hiện tại Vương Ngao hồi kinh, Lý Thì tự nhiên vui mừng khôn xiết, vội vã đến để "đón đầu" ông ta.

Từ Khiêm cũng phải trợn mắt há hốc mồm. Vốn tưởng là một cảnh tượng vui vẻ hòa thuận, nhưng tiếng vỗ bàn của Vương Ngao lại làm cả sảnh đường giật mình.

Vương Ngao thản nhiên nói: "Từ thời Chính Đức đến nay, quốc triều ngày càng suy bại. Một năm trước, trước có vụ án thương gia Chiết Giang, sau lại có vụ án Phủ Thuận Thiên. Những vụ việc nhỏ nhặt ấy đã đủ cho thấy sự hủ bại trong trị quốc đã đến mức chấn động lòng người. Nếu không chấn chỉnh, sớm muộn cũng sẽ gặp đại họa."

Lời mở đầu này, dù có chút đột ngột, nhưng cũng không thể nào bắt bẻ được, ít nhất cũng tạo cho người ta ấn tượng về nỗi lo cho dân cho nước.

Và lúc này, Từ Khiêm phát hiện khóe miệng Lý Thì khẽ nhếch lên, lộ ra nụ cười tinh quái. Lập tức Lý Thì đứng dậy, nói: "Ân sư, hôm nay là ngày đại hỷ, cớ sao lại nói những lời ủ rũ như vậy? Quốc chính rối ren, đó đâu phải chuyện một sớm một chiều, Ân sư hà tất phải bận tâm."

Vương Ngao liếc xéo hắn một cái, nói: "Ngươi biết gì? Bệ hạ giao phó lão phu đại sự chấn chỉnh quốc chính, lẽ nào chỉ vì thói cũ khó bỏ mà không nghiêm túc?"

Lý Thì vội vàng nói: "Dù muốn chấn chỉnh, cũng nên từ từ tiến hành, hà tất phải nóng lòng nhất thời. Hơn nữa, biện pháp rồi sẽ có, cứ từ từ suy nghĩ là được."

Vương Ngao lại cố chấp lắc đầu, nói: "Từ từ tiến hành chính là mặc kệ. Chư vị hôm nay có mặt ở đây, lão phu có vài điều, một lương phương để chấn chỉnh quốc chính, kính xin chư vị xem xét."

Mọi người vừa nghe, đương nhiên phải nể tình, lũ lượt phụ họa: "Vương Công lại có kế sách an bang thần kỳ, xin không ngại chia sẻ."

Vương Ngao cũng không khách khí, sai gia nhân mang ra một bản đề xuất, rồi đọc lên ngay tại chỗ. Trong đó có vài điểm, quả thực có tác dụng không nhỏ. Mọi người nghe xong, lũ lượt gật đầu tán thành. Trong số những người đang ngồi có không ít quan viên thanh liêm. Đặc điểm lớn nhất của các quan viên thanh liêm này chính là muốn tham ô cũng không có chỗ nào để ra tay, căn bản không có gì béo bở để mà vơ vét. Thấy các đồng liêu khác béo bở, họ đã sớm ganh tị rồi, lúc này lũ lượt phụ họa tán thành.

Ngay cả những quan chức vốn ngày thường không ít tham ô cũng tuyệt nhiên không dám nói nửa lời chê bai. Mọi người đang lúc cao hứng, ông phải hô một tiếng "được" mới phải, nếu không chẳng phải là tự phơi bày, tự khắc lên đầu mình chữ "đại tham quan" sao?

Bầu không khí nhất thời náo nhiệt hẳn lên. Từ Khiêm cũng không nhịn được mỉm cười. Vương Ngao quả nhiên có một chiêu riêng của mình. Phương pháp này dù không thể triệt để ngăn chặn tham nhũng, nhưng ít nhất cũng sẽ có tác dụng nhất định. Nhưng điều hắn hứng thú nhất không phải là cái gọi là "đề xuất" ấy, mà là không chớp mắt nhìn Dương Đình Hòa, muốn xem phản ứng của ông ta.

Dương Đình Hòa ngồi cạnh Vương Ngao, vẫn không nhúc nhích. Trên mặt ông ta vẫn mang theo nụ cười, dường như không có gì khác lạ.

Nhưng Từ Khiêm cảm nhận tinh tường rằng lúc này Dương Đình Hòa đang như đứng đống lửa, như ngồi đống than.

"Xem ra, sắp lộ ra chiêu bài rồi."

Ngay giữa vô số tiếng hoan hô, Vương Ngao cười khẽ, thản nhiên nói: "Chư vị đều nói tốt, vậy lão phu không thể không dâng bản đề xuất này lên, xin Bệ hạ xem xét. Bất quá lão phu dù sao cũng là Lại Bộ Thị Lang, muốn chấn chỉnh tham quan, càng cần Dương Công đứng ra làm đầu tàu. Dương Công... ngài thấy thế nào?"

Mọi người lúc này mới chú ý tới, ở đây còn có Dương Thủ phụ cơ mà. Vô số ánh mắt đổ dồn về, Dương Đình Hòa nhất thời trở thành tâm điểm của mọi người.

Dương Đình Hòa cười nhẹ, chỉ đáp gọn lỏn một chữ: "Được!"

---

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh.