Ngày mười một tháng Mười. Mao Kỷ bị buộc tội, từ chức Nội các Học sĩ, Hộ bộ Thượng thư, và bị Đại Lý tự thẩm vấn. Sau đó, vụ việc được chuyển giao cho Lại bộ chủ trì xét xử, phối hợp cùng Đại Lý tự, Hình bộ và Đô Sát viện tiến hành hội thẩm.

Mao Kỷ không phải kẻ ngu ngốc, sau một hồi thẩm vấn, hắn lần lượt thừa nhận mọi hành vi bao che môn sinh, thậm chí cả những tội danh nhận hối lộ trái pháp luật. Duy chỉ có tội khi quân vu khống, hắn lại liều chết không nhận.

Ba ngày sau, trong cung ban xuống chỉ thị, yêu cầu xử trí nhanh gọn vụ việc liên quan đến Vương Ngao. Cái gọi là "xử lý nhanh gọn" chính là triều đình không muốn để mọi chuyện thêm rắc rối, bởi vì sự việc đã ồn ào, bàn tán quá nhiều, những chuyện như vậy cuối cùng chỉ có thể bị cho chìm xuống.

Có sự sắp xếp từ trong cung, cấp dưới liền dễ bề hành động. Tội khi quân cũng không bị truy cứu nữa, mà thay vào đó, Mao Kỷ bị phán tội bỏ bê nhiệm vụ và hành vi thiếu kiểm soát, khai trừ khỏi quan tịch, vĩnh viễn không được bổ nhiệm lại.

Hình phạt này đối với Mao Kỷ mà nói, chẳng khác nào giết hắn. Dù không liên lụy đến gia tộc, đó cũng coi như là một an ủi nhỏ nhoi. Thế nhưng, đến nước này, hắn cũng lập tức lựa chọn phối hợp, dâng lên một đạo tấu sớ, nhận tội tuân thủ pháp luật, bày tỏ sự hối cải, xem như là để mọi chuyện được giải quyết êm đẹp.

Run rẩy trở về Mao gia, toàn bộ phủ đệ đã tan tác. Trên phố sớm đã râm ran lời đồn, nói rằng lão gia đã phạm tội khi quân, mà tội khi quân là tội liên lụy cả gia tộc. Bởi vậy, người trong Mao gia trên dưới đã sớm bất an. Đầu tiên là một số nô bộc thu vén của cải cá nhân rồi bỏ trốn, tiếp theo là các thị thiếp cũng tứ tán bỏ đi. Giờ đây, trong tòa nhà rộng lớn này, ngoài vợ cả, chỉ còn lại một lão bộc.

Còn con trai Mao Kỷ, cũng không biết đã nhận được tin tức hay chưa, nhưng vào lúc này, e rằng cũng đã hoảng sợ đến mức khó lòng chịu đựng thêm một ngày nào nữa.

Trong nhà khắp nơi bừa bộn, dấu vết của đám thị thiếp bỏ trốn còn vương lại khắp nơi. Số gia sản còn lại vương vãi, hoàn toàn không tương xứng với tòa nhà rộng lớn như vậy. Thất bại... Mới chỉ vài ngày mà đã hoàn toàn sụp đổ. Một gia tộc muốn hưng thịnh, có lẽ cần mười năm, hai mươi năm, một thế hệ, hai đời người, thậm chí là ba đời người. Nhưng để suy tàn, chỉ cần vài ngày, vỏn vẹn vài ngày mà thôi.

"Lão gia..." Lão bộc rưng rưng nước mắt nói: "Ngài trở về rồi, bọn chúng thật đáng chết..." Sắc mặt Mao Kỷ so với trước đây đã bình tĩnh hơn nhiều. Hắn khoát tay nói: "Đừng nói nữa. Gần đây có ai đến thăm không?" Lão bộc đáp: "Không có ai cả ạ."

Lòng Mao Kỷ như bị giáng một đòn. Không có bất kỳ ai, hắn – Mao Kỷ – mới vài ngày đã trở thành người cô độc. Khi ông còn đang trong ngục, không một ai đến thăm hỏi, an ủi hay giúp đỡ. Hít sâu một hơi, Mao Kỷ gượng gạo cười một tiếng, nói: "Thật sao? Ừm, lão phu biết rồi."

Lão bộc chợt nhớ ra điều gì đó, nói: "À phải rồi, Từ Khiêm có gửi một tấm bái thiếp, kèm theo năm trăm lạng bạc ròng, nói là để đại nhân làm lộ phí." Mao Kỷ híp mắt lại, không kìm được nói: "Sao hắn biết lão phu không sao, hay biết lão phu sắp rời kinh?" Lão bộc đáp: "Cái này thì tiểu nhân không biết ạ, chỉ là năm trăm lạng bạc ròng này..."

"Trả lại!" Mao Kỷ nghiến răng nghiến lợi nói. Lão bộc lại cười khổ đáp: "Lão gia. Thật không dám giấu giếm, trong nhà chúng ta đã bị bọn đáng chết kia vơ vét sạch sành sanh. Bất cứ thứ gì đáng tiền đều đã bị mấy vị di nương, tỳ nữ và gia đinh mang đi hết cả rồi. Những thứ còn lại, vốn định bán đi một ít, nhưng khi các cửa hàng biết chuyện lão gia gặp nạn, họ cũng không dám đến thu mua. Cho nên... cho nên..."

Mao Kỷ tức giận đến run rẩy, đúng là "phượng hoàng sa cơ còn thua gà". Hắn không ngờ rằng, mọi việc lại rơi vào tình cảnh khốn khó đến mức này. Chẳng phải có nghĩa là, một khi rời kinh hồi hương, e rằng ngay cả lộ phí cũng không có sao? Trong khi đó, năm trăm lạng bạc ròng mà Từ Khiêm đưa tới, quả đúng là hành động "đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi". Chỉ là, Mao Kỷ thà rằng họ Từ này thừa cơ ném đá xuống giếng, chứ không muốn hắn "đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi". Mao Kỷ thở dài thườn thượt, nói: "Biết rồi. Ngươi... Ngươi cầm tấm bái thiếp của lão phu đi, ký tên là thảo dân Mao Kỷ, dâng lên và nói lời cảm tạ."

Lão bộc có vẻ rất khó hiểu. Đương nhiên lão biết rõ, nếu không có Từ Khiêm, lão gia sẽ không đến nông nỗi này. Thế nhưng, bị người ta hãm hại đến nông nỗi này mà còn phải cảm ơn, quả thực khiến người ta khó hiểu. Lão lắc đầu, nói: "Lão gia..." Mao Kỷ cười khổ: "Đi thôi."

Tâm tư của Mao Kỷ, ai nào có thể hiểu được? Giờ đây mọi việc đã rồi, ân oán giữa hắn và Từ Khiêm cũng trở nên thứ yếu. Ngẫm lại xem, một người đã trải qua sự phản bội từ cái gọi là thân bằng hảo hữu, đã trải qua cảnh môn sinh cũ ném đá xuống giếng, thì làm sao còn có thể khơi dậy bao nhiêu hận thù? Dù cho thật sự muốn hận, e rằng điều Mao Kỷ muốn hận cũng không còn là kẻ thù của hắn nữa. Ít nhất vào lúc này, đáng hận hơn, ngược lại là những "bằng hữu" qua cầu rút ván kia.

Lão bộc không nói gì thêm nữa. Mao Kỷ ngồi giữa đại sảnh bừa bộn, muốn uống trà, nhưng lại phát hiện chẳng có ai đến châm nước. Hắn ngơ ngẩn ngồi đó, có chút không biết phải làm gì. Ý niệm duy nhất trong đầu hắn lúc này là phải đi ngay lập tức, sáng sớm ngày mai liền lên đường. Nơi này không còn gì để lưu luyến, hắn vĩnh viễn sẽ không quay lại.

Đúng lúc này, bên ngoài lại truyền đến động tĩnh. Thì ra là lão bộc đang đối thoại với một người: "Lão gia đang muốn tiểu nhân đi nói lời cảm tạ Từ đại nhân, không ngờ đại nhân đã đến rồi. Phải, lão gia đang ở bên trong, Từ đại nhân xin mời."

Tiếng bước chân rì rào truyền đến, tiếp theo một người bước vào. Chính là Từ Khiêm đang cười tủm tỉm. Từ Khiêm dặn dò lão bộc: "Ta có mang đến chút trà, ngươi đi pha một ít. Ta có chuyện muốn nói với lão gia nhà ngươi."

Lão bộc có chút chần chừ, bởi vì lão đã nhận ra vẻ mặt kinh ngạc của lão gia trước vị khách không mời này. Thế nhưng lão lại không thể ngăn cản, cuối cùng đành gật đầu: "Vâng." rồi ngoan ngoãn rời đi.

Hôm nay Từ Khiêm khoác trên mình bộ phi ngư phục, toàn thân mồ hôi nhễ nhại, cũng không biết lại đang làm gì trong Học đường. Nếu là bình thường, Mao Kỷ nhìn thấy hẳn đã thầm khinh bỉ, nhưng lúc này, hắn lại không thể khinh bỉ được nữa.

Từ Khiêm tháo hai thanh kiếm bên hông xuống, nói: "Vài ngày nữa, phái viên giặc Oa sẽ vào kinh thành. Bệ hạ có ý định ra oai phủ đầu bọn cướp biển này một phen, vì thế Hoàng gia Học đường gần đây có chút rối ren, đang ráo riết chuẩn bị cho chuyện này. Ta nghe nói Mao công đã trở về từ Lại bộ, chắc hẳn chẳng mấy chốc sẽ vội vàng rời kinh, vì thế ta vội đến đây thăm một chút. Mao công trông gầy đi nhiều."

Mao Kỷ không biết nên dùng vẻ mặt nào để đối diện với Từ Khiêm – cái kẻ thù không đội trời chung của mình. Chẳng lẽ ngay cả vào những giây phút cuối cùng ông ở kinh thành cũng không buông tha, mà đến đây chế nhạo ông ư? Từ Khiêm tùy tiện kéo một chiếc ghế đang ngã dưới đất rồi ngồi xuống, nói: "Mao công có tính toán gì không?"

Mao Kỷ cười khổ nói: "Có thể có tính toán gì, đơn giản là sống lay lắt qua ngày mà thôi." Từ Khiêm khẽ mỉm cười, nói: "Giữ gìn tuổi thọ, chưa hẳn đã là chuyện xấu. Nhưng ta đến tìm Mao công là có chuyện muốn nhờ."

Khiến người ta cửa nát nhà tan, rồi lại chạy đến cầu cạnh. Người đời làm gì có thể vô liêm sỉ đến mức này? Thế nhưng trên thực tế, Từ Khiêm không hề cảm thấy đáng thẹn, ngược lại còn đường hoàng chính khí, như thể nếu ngươi không giúp việc này, ngươi sẽ có lỗi với quốc gia và nhân dân vậy. Quan trọng nhất là, Từ Khiêm hiện tại có đủ khả năng để định đoạt số phận của ông.

Mao Kỷ nhắm hai mắt lại. Hắn cảm thấy thật đột ngột. Lập tức, hắn liếm liếm đôi môi khô khốc, nói: "Lão phu đã chẳng còn gì nữa. Ngươi nếu còn muốn gì, cũng chẳng đáng giá mấy đồng bạc đâu. Tuy nhiên, ngươi đã có việc muốn nhờ, lão phu cũng có một việc muốn nhờ."

Từ Khiêm nói: "Mao công cứ nói đi, chỉ cần Từ mỗ có thể làm được, nhất định sẽ làm." Mao Kỷ nói: "Rất đơn giản. Lão phu thua không minh bạch, chỉ mong Từ đại nhân có thể giải đáp nghi hoặc cho lão phu."

Thật ra, ngay từ đầu Từ Khiêm đã mơ hồ đoán được mục đích của Mao Kỷ. Hắn vẫn không cam tâm. Sự không cam tâm này không phải vì cảm thấy mình vẫn chưa hại chết Từ Khiêm, mà là thua một cách không minh bạch, khiến người ta chết không nhắm mắt. Từ Khiêm cười nhạt. Đúng lúc này, lão bộc đã châm trà mang tới, tiện tay đặt thêm hai bộ ch��n đĩa, mời hai người dùng.

Mao Kỷ hướng lão bộc phất tay: "Ngươi ra ngoài đi, chưa có lệnh thì đừng vào." Lão bộc gật đầu, vội vàng lui ra.

Từ Khiêm thở dài, nói: "Mao công thật sự muốn nghe ư? Nếu quả thật nghe xong, e rằng Mao công sẽ khó lòng tiếp nhận trong lòng." Mao Kỷ không chút do dự nói: "Khó lòng tiếp nhận dù sao cũng tốt hơn day dứt cả đời."

Từ Khiêm ngược lại cũng thẳng thắn, nói: "Vậy ta nói đây. Thật ra, ngay t��� đầu, ta đã sắp đặt một cái bẫy. Đương nhiên, sắp đặt cái bẫy này cũng không phải chỉ mình ta, người tham gia rất nhiều. Vương đại nhân Vương Ngao, chắc ông cũng biết chứ? Ngoài ra, còn có cha ta, còn có Lục gia, thậm chí cả Bệ hạ."

Những người Từ Khiêm vừa nhắc đến, ai nấy đều không phải nhân vật tầm thường. Thật ra, nếu nói Từ Khiêm một mình đã đạp đổ Mao Kỷ, thì đó đúng là chuyện cười. Với chút tài nguyên trong tay Từ Khiêm, làm sao có thể động được một Nội các Học sĩ? Mao Kỷ cũng không cảm thấy bất ngờ, bình thản nói: "Vậy cái bẫy này là gì?"

Từ Khiêm nói: "Có một ngày ta nói với Bệ hạ, rằng Mao công sẽ bị hạ bệ, Bệ hạ rất tán đồng. Chắc Mao công cũng hiểu rõ tâm tư của Bệ hạ, Bệ hạ không hề ưa thích Mao công." Mao Kỷ chỉ thở dài, không nói gì.

"Loại bỏ Mao công, chẳng khác nào chặt đi một cánh tay của Dương Đình Hòa. Bệ hạ đối với chuyện này rất có hứng thú. Sau đó ta nói với Bệ hạ rằng, nếu Bệ hạ muốn diệt trừ ông, thật ra rất đơn giản, chỉ cần giúp một chuyện mà thôi."

"Cái gọi là "hỗ trợ" của ngươi, chính là khoản bạc của Nha Giao thông Vận tải kia sao? Khoản bạc này, chắc là mồi nhử chứ?" Mao Kỷ cười khẩy nói.

Từ Khiêm khẽ mỉm cười, nói: "Đúng vậy, khoản bạc này chỉ là mồi nhử, chỉ là làm nền. Tuy nhiên, tác dụng của khoản bạc này, đối với ta mà nói lại rất lớn. Tương lai, rất nhiều kế hoạch của ta còn muốn dùng đến. Ta không chỉ thuyết phục Bệ hạ dùng khoản bạc này làm mồi nhử, đồng thời, cũng tạo điều kiện cho những bước đi tiếp theo của ta. Đương nhiên, đó là chuyện sau này, hiện tại chúng ta vẫn nên nói chuyện chính sự."

Từ Khiêm tiếp tục nói: "Chỉ dùng một cái mồi nhử thì không thể thành công. Muốn khiến ông mắc lừa, nhất định phải dồn ông vào đường cùng. Không dồn ông vào đường cùng, làm sao ông có thể 'tức nước vỡ bờ' được chứ? Vì thế, bước tiếp theo chính là tìm Vương Học sĩ. Vương Học sĩ chủ trì cuộc chỉnh đốn nghiêm khắc, vừa hay mượn cơ hội này, triệt để chỉnh đốn Hộ bộ. Khi ấy ông vừa nhậm chức Hộ bộ Thượng thư, đang muốn ra sức thi thố tài năng, kết quả Hộ bộ lại bị tra xét. Điều này không chỉ khiến ông hữu danh vô thực, mà quan trọng hơn, ông nhất định sẽ nhận ra một tia nguy hiểm. Bởi vì Hộ bộ vốn dĩ không chịu nổi tra xét, nhưng thử hỏi quan lại khắp thiên hạ này, có ai chịu nổi tra xét đây?"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, hi vọng bạn sẽ có những giây phút thư giãn tuyệt vời.