Trương Thư Thăng cầm bài thi đi đến trước mặt Tô huyện lệnh. Lúc này, hắn đã có kinh nghiệm, cung kính hành lễ với Tô huyện lệnh, nói: "Học sinh đã lạy cha mẹ già."

Tô huyện lệnh mỉm cười, ôn hòa nói: "Đưa bài đây."

Tuy trong lều không chỉ có một mình Tô huyện lệnh ngồi, mà còn có các quan chức khác, nhưng người thực sự làm chủ chỉ có Tô huyện lệnh. Vị Huyện thừa bên cạnh chỉ là một pho tượng Bồ Tát bằng đất sét, luôn mỉm cười nhưng không hé răng nửa lời; thực chất thì dù ông ta có muốn lên tiếng, e rằng cũng chẳng ai thèm bận tâm.

Còn vị chủ bộ của huyện thì chỉ đơn giản giả vờ mơ màng như đang ngủ say, nhìn qua là biết một lão cử nhân từng trải, e rằng cũng chẳng còn tiền đồ gì, mơ mơ hồ hồ sống qua ngày.

Duy chỉ có vị dạy bảo khuyên răn của học đường huyện lộ ra vẻ nhanh nhẹn, tháo vát, giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Dù không hề lấn át danh tiếng của Tô huyện lệnh, nhưng so với hai vị đại nhân Huyện thừa và Chủ bộ thì ông ta nổi bật hơn nhiều.

Tô huyện lệnh cầm bài thi của Trương Thư Thăng, nhìn lướt qua một lượt, mặt không đổi sắc nói: "Thượng khả."

Hai chữ "Thượng khả" ấy khiến người ta đau đầu nhất, không biết nên vui hay buồn. Trương Thư Thăng không dám lỗ mãng, chỉ đành ngoan ngoãn lui sang một bên ngồi chờ.

Ngay sau đó là Từ Khiêm. Từ Khiêm tiến lên, trịnh trọng nói: "Học sinh Từ Khiêm, kính ch��o đại nhân."

Tô huyện lệnh nghiêm mặt liếc nhìn hắn một cái, hơi giận dỗi nói: "Ngươi xuất thân bần hàn, không thể sánh với các học sinh khác, vì sao cũng sớm nộp bài thi?"

Tô huyện lệnh bất ngờ nói một câu như vậy, mấy vị tá quan đi cùng lập tức lấy lại tinh thần, cố gắng suy đoán ý của Tô huyện lệnh.

Chưa đợi Từ Khiêm kịp trả lời, Tô huyện lệnh sắc mặt lại dịu đi, nói: "Đưa bài đây."

Từ Khiêm đem bài thi dâng lên. Sắc mặt Tô huyện lệnh vẫn không hề thay đổi, chỉ là thoáng liếc nhìn, đôi mắt hơi híp lại, nhưng không nhìn Từ Khiêm, chỉ thản nhiên nói với vị dạy bảo khuyên răn của huyện: "Vương đại nhân xem một chút đi." Nói đoạn, ông đưa bài thi cho một thư lại đứng bên cạnh, để thư lại chuyển đến tay Vương dạy bảo khuyên răn.

Vị Huyện thừa vừa mới lấy lại tinh thần kia, thấy không có chuyện của mình, lại lập tức chán nản trở lại. Trên mặt vẫn tươi cười, nhưng nụ cười không khỏi có chút cứng nhắc.

Đây chính là nỗi bi ai của tá quan, "quan lớn một cấp đè chết người". Tô huyện lệnh nắm trọn quyền hành, còn những việc nhỏ nhặt trong huyện tự nhiên đã có sư gia, chủ bộ, điển lại, dạy bảo khuyên răn, Tuần Kiểm lo liệu. Ông ta... ngoài việc giả vờ hồ đồ ra, thì còn biết làm gì hơn nữa?

Từ Khiêm chứng kiến cảnh ấy, không nhịn được nhắc nhở chính mình: "Đây chính là kết cục của kẻ đọc sách không dụng công. Người ta đã đỗ đạt, còn mình vẫn chỉ là cử nhân hoặc xuất thân từ hạng đồng tiến sĩ được ban thưởng. Bình thường không chịu cố gắng, đến lúc này có hối cũng đã muộn rồi. Nếu bớt suy nghĩ những chuyện vớ vẩn, lúc khoa cử chịu khó bám víu một chút, thì đâu đến nỗi bị Tô huyện lệnh coi thường đến vậy?"

Huyện thừa nếu biết Từ Khiêm lấy mình làm tấm gương xấu, còn không biết nghĩ như thế nào.

Vị dạy bảo khuyên răn của huyện nghe được Tô huyện lệnh bảo mình chấm bài, lập tức dốc hết mười hai phần tinh thần. Ông vội vàng nhận bài thi, trước tiên đọc lướt qua một lượt, trong lòng lại không khỏi bắt đầu suy tính. Vừa rồi nhiều người như vậy nộp bài thi, Tô huyện lệnh cũng không bảo mình chấm bài, cớ sao lại riêng mình Từ Khiêm này, Tô huyện lệnh lại chỉ định mình chấm?

Vị dạy bảo khuyên răn cân nhắc một lát, lập tức nghĩ đến màn đối đáp vừa rồi giữa Tô huyện lệnh và Từ Khiêm. Tô huyện lệnh đã "giận dỗi" răn dạy Từ Khiêm, nói hắn xuất thân bần hàn mà cũng sớm nộp bài thi. Bề ngoài, đây dường như là Tô huyện lệnh nổi giận, trách cứ tên họ Từ này hành xử lỗ mãng. Nhưng hướng sâu hơn mà nghĩ, người khác nộp bài sớm thì liên quan gì đến ông? Những thí sinh vừa nộp bài cũng không ít người xuất thân bần hàn, vì sao Tô huyện lệnh không chỉ trích bọn họ, lại cứ riêng chỉ trích Từ Khiêm này?

Nghĩ tới đây, vị dạy bảo khuyên răn lập tức đã hiểu ra. Câu nói này bề ngoài là răn dạy, thực chất lại là giọng điệu của bậc trưởng bối dạy bảo vãn bối. E rằng mối quan hệ giữa Tô huyện lệnh và Từ Khiêm này không hề tầm thường.

Hiểu rõ mấu chốt vấn đề, vị dạy bảo khuyên răn lập tức thấy thông suốt. Nếu mối quan hệ của người ta không tầm thường, thì để thể hiện sự công bằng, cũng để tránh người khác đàm tiếu, bởi vậy Tô huyện lệnh mới giao mình chấm bài thi. Chỉ là mình nên phản ứng thế nào đây?

Ông ta một bên vắt óc suy tính, một bên tỉ mỉ đọc bài văn của Từ Khiêm. Vừa đọc thì quả thực có chút bất ngờ vui mừng. Bài văn này đối câu khá vừa vặn, văn phong cũng khá thành thục. Với lứa tuổi của Từ Khiêm mà có thể viết văn già dặn như vậy thì quả là hiếm thấy.

Thế nhưng, điểm xuất sắc nhất còn không phải là cách vận dụng từ ngữ cùng với cách thừa đề, kết thúc lão luyện, mà ở chỗ phá đề khéo léo. Cách phá đề như vậy lại càng thâm thúy tinh diệu, thấu triệt cái huyền diệu trong cách phá đề của phái Linh Ẩn, quả là không thể tả bằng lời.

Vị dạy bảo khuyên răn trong lòng đã có định đoạt, lập tức rung đùi đắc ý, liên tục tán thưởng nói: "Hay, hay lắm! Phá đề hay, thừa đề cũng hay. Lão phu trông coi học đường huyện ba năm nay, người có văn chương tinh xảo, duy chỉ có vị Từ sinh này là nhất!"

Rồi vị dạy bảo khuyên răn nhìn Tô huyện lệnh một chút, nói: "Nếu những người đến sau không có gì đặc sắc, hạ quan thiết nghĩ, bài văn này hoàn toàn có thể xếp thứ nhất."

Lời nói này nhất thời khiến mọi người xôn xao. Không chỉ là những thí sinh ngồi bên cạnh ai nấy đều nhìn về phía này với ánh mắt vừa ghen tị vừa đố kỵ, ngay cả vị Huyện thừa, Chủ bộ và vài vị giáo dục học đường huyện đi cùng cũng lộ vẻ hết sức kinh ngạc.

Trong tình huống bình thường, việc chấm bài thi sớm trong kỳ thi cấp huyện chẳng có gì đáng nói, mà khi chấm bài nếu thấy văn chương hay, ngầm ám chỉ có thể đỗ cũng không có gì là lạ. Thế nhưng, việc công khai định hạng, xếp thứ thì lại rất ít khi được nói ra trắng trợn. Vị dạy bảo khuyên răn này tuổi cũng đã không còn trẻ, lẽ nào đến cả chút quy củ ấy cũng không biết hay sao?

Ông ta thất thố đến vậy, chẳng lẽ bài văn của Từ Khiêm này thực sự hay đến mức tột cùng?

Tô huyện lệnh sắc mặt không lộ hỉ nộ, bình thản nói: "E rằng không thích hợp. Từ Khiêm này dù sao cũng xuất thân nghèo hèn, huống hồ hiện tại người nộp bài thi cũng chỉ hơn mười người mà thôi. Vương dạy bảo khuyên răn, xin hãy thận trọng trong lời nói."

Từ Khiêm nghiêm nghị nói: "Đại nhân, học sinh chính là con cháu trung lương. Ông nội của học sinh là Từ Văn Đạo, chức quan đến cấp sự trung Bộ Binh, vì bênh vực lẽ phải mà bị liên lụy với Thái bảo. Bởi vậy gia đạo mới suy tàn, kính xin đại nhân minh xét."

Tô huyện lệnh tự nhiên là biết thân phận của Từ Khiêm. Vừa rồi Tô huyện lệnh cố ý quát lớn Từ Khiêm xuất thân nghèo hèn, thực chất là có ý để Từ Khiêm công khai thân phận của mình.

Từ Văn Đạo, Từ tướng công, có lẽ người Hàng Châu không biết nhiều, nhưng nếu nói đến vị Thái bảo Vu Khiêm, người gốc Hàng Châu kia, thì ai ai cũng đều biết.

Vị dạy bảo khuyên răn kinh ngạc biến sắc, nói: "Thì ra lại là hậu nhân của danh môn! Thất kính, thất kính! Thảo nào bài văn của cậu lại tinh diệu đến vậy, tuổi trẻ mà lại có tri thức, hiểu lễ nghĩa. Đã xuất thân từ nhà trung lương, vậy thì chẳng có gì lạ."

Vị Huyện thừa cũng không thể ngồi yên, trịnh trọng nói: "Lệnh tổ chẳng lẽ là vị Từ tướng công kia?"

Chủ bộ cũng không thể không tỏ thái độ: "Sớm đã nghe danh tiếng lẫy lừng của lệnh tổ, khiến lệnh tổ quả thực là điển phạm của giới trí thức trong triều đình. Người học trò nhỏ bé như tôi, mỗi khi nghe đến sự tích của người đều không khỏi thổn thức cảm khái."

Chủ bộ quan giai không cao, nên trước mặt vị tổ tông danh tiếng lẫy lừng của Từ Khiêm, việc tự nhận là học trò nhỏ bé cũng chẳng có gì đáng nói.

Bất quá Từ Khiêm không thể lộ vẻ kiêu ngạo, vội vàng đáp: "Học sinh hổ thẹn."

Tô huyện lệnh vẫn nghiêm mặt, phất phất tay áo nói: "Tổ tông dù sao cũng chỉ là hơi ấm mà thôi. Từ Khiêm, ngươi qua một bên chờ đợi đi."

Từ Khiêm ngoan ngoãn tìm một chỗ ngồi xuống bên dưới. Vị dạy bảo khuyên răn thì lại là người nhanh nhẹn, vội cười nói: "Này, đến ngồi cạnh lão phu đây này."

Thế là, giữa vô số ánh mắt hâm mộ, người sai dịch đưa đến một cái ghế đẩu, Từ Khiêm bèn ngồi cạnh vị dạy bảo khuyên răn.

Vị dạy bảo khuyên răn này biết, chỉ là việc Từ Khiêm có một vị tổ tông lẫy lừng thì chưa đủ. Quan trọng nhất là Từ Khiêm này dường như có mối quan hệ không tầm thường với Tô huyện lệnh. Lúc này mà thân cận một chút với Từ Khiêm, vừa có thể đạt được chút danh vọng trong giới sĩ lâm, lại vừa có thể lấy lòng Tô huyện lệnh, cớ gì mà không làm chứ?

Chỉ là vị Huyện thừa và Chủ bộ vẫn cứ ngây ngô ngồi yên. Vị dạy bảo khuyên răn có thể thân cận Từ Khiêm, nhưng bọn họ thì không thể. Nếu thân c��n, e rằng sẽ bị Tô huyện lệnh coi là có ý đồ khác.

Kỳ thi vẫn tiếp diễn. Tô huyện lệnh vẫn không nói một lời, sắc mặt vô cùng nghiêm nghị. Mà Vương dạy bảo khuyên răn thỉnh thoảng lại khẽ nói vài câu với Từ Khiêm, Từ Khiêm cũng chỉ lắng nghe. Chỉ là màn kịch bất ngờ diễn ra như vậy khiến các thí sinh ngồi bên cạnh đều cảm thấy khó chịu. Trong đó không ít thí sinh là con cháu nhà thân sĩ, bình thường đều được mọi người vây quanh, nhưng lúc này lại phải ngồi một xó, chịu cảnh lạnh nhạt.

Đặc biệt là Trương Thư Thăng, trong lòng càng thêm căm ghét không thôi. Hắn thỉnh thoảng lại dùng ánh mắt âm độc nhìn Từ Khiêm, trong lòng không cam tâm nghĩ thầm: "Chẳng phải chỉ có một vị tổ tông hiển hách thôi sao? Có gì mà đặc biệt! Trương gia ta cũng từng có người đỗ tiến sĩ."

Chỉ tiếc hắn cũng biết, nhà hắn tuy từng có tiến sĩ, nhưng lại hoàn toàn không giống với tiến sĩ nhà họ Từ. Tiến sĩ ở Hàng Châu nhiều như cá diếc sang sông, nhưng có mấy người có thể cùng Thái bảo chịu đựng oan khuất, bị liên lụy cùng lúc chứ? Có thể tiến sĩ nhà họ Trương đã mang lại những lợi ích thực tế cho Trương gia, nhưng vị tiến sĩ tướng công nhà họ Từ này, lại mang đến vô số danh vọng.

Mọi quyền lợi về bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, mong bạn đọc tôn trọng.