Mãi đến khi tiếng trống chung cuối cùng vang lên, kỳ thi mới coi như kết thúc. Các thí sinh ùa ra, Từ Khiêm cũng xách giỏ thi theo dòng người rời khỏi huyện học. Vừa bước chân ra ngoài, hắn liền thấy vô số xe ngựa và cỗ kiệu đang chờ sẵn ở cổng. Những gã sai vặt mặc áo xanh, đội mũ quả dưa, đứng tần ngần, thấp thỏm ngóng trông thiếu gia nhà mình xuất hiện.

Đó đều là con cháu nhà giàu, còn những gia đình bình thường thì không có sự phô trương này, họ cứ thế lẳng lặng tản đi. Từ Thân ngồi xổm ngay cổng, đôi mắt đảo liên hồi trong dòng người đông đúc để tìm kiếm bóng dáng Từ Khiêm. Đợi đến khi thực sự nhìn thấy hắn, ông vội vàng vẫy tay gọi: "Cháu ngoan, cháu ơi!"

Lúc vào trường thi, ông ấy chỉ gọi là "cháu", vậy mà giờ đây lại thêm chữ "ngoan" đứng trước, điều này khiến Từ Khiêm cảm thấy vô cùng khó chịu.

Từ Thân đón lấy giỏ thi của Từ Khiêm, vừa cười tủm tỉm vừa nói: "Vừa nãy, lúc các cháu đang thi, mấy vị sai dịch ra vào có kể rằng, cháu được bổn huyện lệnh dạy bảo, khuyên răn và dành sự ưu ái đặc biệt phải không? Nói như vậy thì kỳ đồng sinh thí này cháu chắc chắn có hy vọng lớn rồi."

Từ Thân dò hỏi Từ Khiêm.

Từ Khiêm không hề bận tâm. Nếu ngay cả kỳ đồng sinh thí này mà còn không đỗ, vậy thì hắn chắc chắn sẽ không trông cậy vào việc đọc sách để làm giàu. Điều duy nhất khiến hắn còn băn khoăn lúc này chính là thứ hạng.

Ngay lập tức, Từ Khiêm lại nghĩ đến những lời đồn đại về việc mình được khen ngợi, ưu ái. Trong lòng hắn không khỏi càng thêm bội phục Tô huyện lệnh. Đừng nhìn Tô huyện lệnh xuất thân là kẻ sĩ, trong chuyện này ông ta lại tinh ranh vô cùng. Rõ ràng là ông ta có ý bao che, nhưng lại để những lời tán thưởng đó do chính các vị quan dạy bảo, khuyên răn nói ra. Đến khi hắn có làm nên chuyện động trời, mọi người cũng chỉ nghĩ rằng văn chương của hắn quá xuất sắc, được các vị quan dạy bảo, khuyên răn chiếu cố đặc biệt. Dù có ai biết mối quan hệ tốt giữa hắn và Tô huyện lệnh thì cũng chẳng sao, vì Tô huyện lệnh chưa từng hé răng khen hắn một lời nào.

"Đây đều là lời đồn, không thể dễ tin. Khi chưa có bảng vàng, mọi chuyện đều là hư vô." Lúc này, Từ Khiêm không dám bất cẩn. Lỡ khi bảng vàng công bố mà có sai sót gì, sau này hắn còn mặt mũi nào gặp người nữa đây?

Hai người về đến nhà. Từ Khiêm bảo Triệu Mộng Đình đi chuẩn bị rượu và thức ăn. Sau bữa tối, đêm đó Từ Thân ngủ lại nhà Từ Khiêm một đêm, sáng sớm ngày hôm sau liền phải về quê.

Lúc chuẩn bị lên đường, Từ Thân nhìn cháu mình một lượt, dặn dò: "Cha con ở quê đang vất vả chống đỡ, ông nội con thì tức đến phát bệnh rồi. Tình hình trong tộc hiện giờ đã hỗn loạn, nhưng con cũng đừng quá lo lắng. Việc học hành cho tốt mới là điều quan trọng nhất. Phía trong tộc có thúc phụ lo liệu, ít ra cũng còn có thể miễn cưỡng duy trì. Thúc phụ không giống những kẻ thiển cận kia. Gia đình ta đã làm cái nghề hạ tiện này nhiều năm như vậy, tuy cuộc sống vẫn còn ổn định, nhưng cứ thế này mãi cũng không phải cách hay. Tình cảnh bây giờ thế này cũng tốt. Thôi được rồi, con không cần tiễn nữa đâu, quay vào đọc sách đi. Nếu lần này may mắn đỗ kỳ thi huyện, thì tiếp theo còn có thi phủ và thi học viện. Muốn có công danh đâu có dễ dàng như vậy? Công danh của triều Đại Minh đều là thật sự, bởi vậy con phải đặc biệt để tâm."

Từ Khiêm ghi nhớ từng lời, nói: "Thúc phụ đi bình an."

Tiễn Từ Thân xong, mấy ngày kế tiếp Từ Khiêm chỉ còn biết kiên nhẫn chờ đợi bảng thông báo được dán ở huyện học.

Trong lòng Từ Khiêm bứt rứt không yên, còn tâm trí nào mà đọc sách nữa. Mỗi ngày hắn chỉ ngồi thẫn thờ trong nhà. Triệu Mộng Đình khuyên hắn ra ngoài đi dạo một chút, Từ Khiêm vốn cũng có ý đó, nhưng rồi lại nghĩ ngay: nếu bây giờ đi ra ngoài, lỡ gặp phải người quen thì biết nói gì đây?

Kỳ thi huyện là bước đầu tiên Từ Khiêm đặt chân vào con đường khoa cử, và bước đi này vô cùng quan trọng. Thực tế, không chỉ riêng hắn, mà toàn bộ thân sĩ trong huyện Tiền Đường cùng các sĩ tử các thôn làng, ai nấy đều thấp thỏm ngóng chờ. Người người bàn tán, suy đoán xem thiếu niên nhà ai có hy vọng đỗ đạt, và con cháu nhà ai có thể đứng đầu bảng kỳ thi huyện năm nay.

Tiền Đường vốn là một huyện lớn về khoa cử. Những tài năng được xướng danh trong kỳ thi huyện này, việc đỗ tú tài là chuyện bình thường, thậm chí có hy vọng đỗ cử nhân. Một người đứng đầu kỳ thi huyện, tại một nơi "người đọc sách nhiều như chó, thân sĩ đi đầy đất" như Tiền Đường, đủ để khiến bao người mơ mộng, khao khát.

Từ Khiêm mất ngủ. Một buổi sáng sớm, hắn với đôi vành mắt thâm quầng chạy đi tìm Triệu Mộng Đình, lo lắng không yên nói: "Mộng Đình, ta chợt nghĩ ra, lúc làm phần 'thừa đề' ta đã dùng sai một từ. Trong phần 'thừa đề' ta viết là 'mà người trong thiên hạ, đều có già trẻ lớn bé tình vậy', nhưng từ 'già trẻ lớn bé' không ổn, đáng lẽ phải dùng 'già trẻ ấu' mới phù hợp với ý đề hơn. Lần này xong rồi! Dù có người ngầm dẫn dắt, nhưng bài văn lại mắc lỗi lớn như vậy. Nếu có bài văn nào hay hơn, đến lúc đó e rằng ta nhất định sẽ bị gạt xuống mất."

Triệu Mộng Đình vội an ủi hắn.

Thế nhưng, sau bữa trưa, lòng tự tin của Từ Khiêm lại bắt đầu bành trướng. Hắn nói: "Bài văn của người đỗ đầu kỳ thi huyện Tiền Đường năm ngoái ta cũng đã xem rồi, chưa chắc đã hay bằng bài của ta. Văn chương của ta theo lối linh mẫn ẩn phái, phá đề và thừa đề một cách mới mẻ. Dù có một hai chỗ dùng từ chưa thực sự đắc địa thì cũng chẳng có gì lạ. Chút thời gian qua ta đã dốc lòng khổ đọc, há lại là thứ mà những kẻ vô dụng kia có thể sánh kịp?"

Triệu Mộng Đình há hốc mồm kinh ngạc.

Đến đêm, Từ Khiêm lại thở dài thườn thượt, than vãn: "Cha đã đặt toàn bộ kỳ v���ng vào ta. Lần này nếu ta thi trượt, thật không biết ông ấy sẽ ra sao nữa."

Những lời nói lúc thì tự tin ngút trời, lúc lại khiêm tốn tự ti như vậy, khiến Triệu Mộng Đình không tài nào yên lòng được. Nửa đêm, khi Triệu Mộng Đình đang say giấc, nàng bỗng tỉnh giấc bởi vài tiếng va chạm. Qua lớp giấy cửa sổ, nàng nhìn thấy chiếc đèn lồng ngoài sân vẫn còn sáng. Khoác vội y phục, đi dép ra ngoài, nàng liền thấy Từ Khiêm một mình đứng lặng trong đình viện, thất vọng và mất mát, thẫn thờ.

Triệu Mộng Đình bước tới khuyên hắn: "Công tử tuổi còn trẻ, dù lỡ có trượt đề lần này thì cũng còn rất nhiều cơ hội để thi lại. Hiện tại bảng vàng còn chưa công bố, sao công tử phải khổ sở như vậy?"

Từ Khiêm ngây người nhìn Triệu Mộng Đình.

Ánh mắt ấy, lóe lên một khao khát mãnh liệt đến kinh người.

Từ Khiêm cười gằn, nhìn về phía Triệu Mộng Đình nói: "Nàng nói xem, cha ta đến cả người trong tộc mình cũng hãm hại, là vì điều gì? Chính là vì cái công danh này! Ta mỗi ngày dụng công khổ đọc như vậy là vì cái gì? Chính là để không còn bị người khác xem thường nữa! Người khác có thể một sớm phát tài, vì sao ta lại không thể? Ta cũng là thân thể bằng xương bằng thịt, tại sao không phải người khác phải dập đầu trước ta, mà lại là ta phải cúi mình trước người khác? Lần này nhất định phải thi đậu, dù không thể kinh thiên động địa thì cũng tuyệt đối không thể vô danh tiểu tốt."

Triệu Mộng Đình khẽ thở dài một hơi. Thực ra, nỗi lòng của Từ Khiêm, nàng là người thấu hiểu sâu sắc nhất. Nàng là con gái nhà buôn, mà địa vị của thương nhân thì thấp kém, chẳng khác gì địa vị của Từ Khiêm. Chính vì thế, nàng càng đặc biệt hy vọng thay đổi. Đọc sách chẳng phải để cầu công danh hay sao? Có kẻ vừa đi học đã tự xưng mình nhìn thấu mọi chuyện, mang một vẻ nhàn vân dã hạc, đó chẳng qua chỉ là sự dối trá mà thôi.

Từ Khiêm thở dài, dịu dàng nói: "Sao vậy, lời ta vừa nói có dọa nàng sợ không?"

Triệu Mộng Đình lắc đầu nói: "Đây mới là bản tính thật của công tử, mạnh mẽ hơn nhiều so với những kẻ ngụy quân tử ngoài miệng ra vẻ thanh cao, không màng danh lợi kia."

"Thật sao?" Từ Khiêm lập tức vui vẻ trở lại, nói: "Tốt lắm, đi ngủ thôi."

Đêm ấy không còn chuyện gì nữa. Sáng sớm hôm sau, Triệu Mộng Đình nghe thấy bên ngoài có tin tức, nói rằng huyện học đã công bố bảng vàng rồi.

Nghe được tin ấy, Triệu Mộng Đình kích động chạy đến phòng Từ Khiêm, nhưng không thấy hắn đâu. Nàng lại đi tìm trong đại sảnh, liền thấy Từ Khiêm đang đàng hoàng ngồi ở đó.

"Công tử... Công tử... Có bảng vàng rồi, có bảng vàng rồi! Nhanh, nhanh đi xem!"

Triệu Mộng Đình tràn đầy kích động, bộ ngực mềm chập trùng, mồ hôi đầm đìa. Trong lúc vội vã, nàng thậm chí còn vén gấu quần lên mà chạy tới báo tin.

Ai ngờ lúc này Từ Khiêm lại bất động như núi.

Hắn đàng hoàng ngồi đó, điềm nhiên uống trà. Thần thái tiên phong đạo cốt, cứ như thể đã nhìn thấu mọi công danh lợi lộc trên đời, tất cả khao khát trong đôi mắt trong suốt của hắn đều hóa thành phù vân.

Hắn khẽ mỉm cười, nụ cười bình tĩnh thong dong, từng chữ từng câu nói: "Gấp cái gì? Đã công bố bảng vàng rồi sao?"

Triệu Mộng Đình nói: "Đúng vậy, đã công bố rồi. Bên ngoài đã có người bàn tán xôn xao, công tử sao còn không ra xem?"

Từ Khiêm khẽ cười một tiếng, tiếng cười ấy dường như khịt mũi khinh thường công danh, toát ra vẻ của một danh sĩ coi công danh như cỏ rác. Hắn chậm rãi nói: "Hừ, công bố thì cứ công bố đi, đừng vội vàng hấp tấp làm gì. Công danh mà thôi, có đáng là bao? Nếu bây giờ ta ra ngoài, chẳng phải khiến người ta cho rằng ta quá nóng lòng cầu công danh sao? Ta là con cháu nhà trung lương, há có thể để kẻ nhỏ bé kia xem thường? Nàng cứ làm việc của nàng đi, ta muốn tu thân dưỡng tính rồi."

Dứt lời, Từ Khiêm lại phá lên cười ha hả, miệng khẽ lẩm bẩm: "Thế nhân cười ta quá điên, ta cười người khác chẳng nhìn thấu. Chẳng thấy mộ hào kiệt năm nào, không hoa không rượu cuốc làm điền. Cứ cười đi, cứ cười đi, những người kia mỗi ngày theo đuổi công danh lợi lộc, mất ăn mất ngủ, sống dở chết dở... Ha ha..."

Triệu Mộng Đình há hốc mồm kinh ngạc, trong lòng thầm khinh bỉ: "Cứ ngỡ là người có bản tính thật, hóa ra cũng chỉ là một ngụy quân tử!"

Chừng nửa canh giờ sau, bên ngoài truyền đến tiếng Đặng Kiện. Hắn gần như xé toang cổ họng mà gào lên: "Từ huynh đệ! Từ huynh đệ! Ngươi đỗ rồi, ngươi đỗ rồi! Đứng đầu kỳ thi huyện, đệ nhất huyện Tiền Đường!"

Bản văn chương này đã được truyen.free dày công biên tập, trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.