Việc công bố kết quả thi huyện đã thu hút sự quan tâm đặc biệt của toàn bộ huyện Tiền Đường. Các thân sĩ vẫn đang nóng lòng chờ đợi, nhưng khi bảng vàng được niêm yết, một làn sóng xôn xao lập tức bùng lên. Người đứng đầu bảng lại là một kẻ vô danh tiểu tốt.

Xưa nay, người đọc sách thường xuất thân từ hàn môn. Ở Đại Minh triều, con em hàn môn thi đậu Tiến sĩ chiếm tới sáu phần mười tổng số tiến sĩ. Bởi vậy, một hàn môn tử đệ đột nhiên vươn lên thì dường như chẳng có gì đáng nói. Tuy nhiên, đây lại là Tô Hàng, một vùng đất khác biệt. Nơi đây luôn là chốn Ngọa Hổ Tàng Long, quy tụ những bậc học giả danh tiếng.

Học phách là gì? Kỳ thực chính là các thân sĩ thế gia. Họ đời đời kiếp kiếp không phải lo chuyện sản nghiệp, chỉ chuyên tâm nghiên cứu văn bát cổ. Con em trong tộc từ nhỏ đã được huấn luyện nghiêm khắc, đồng thời có các trưởng bối đã đỗ đạt chỉ bảo, giảng giải các đề văn. Dưới sự giáo dục nghiêm cẩn, các đệ tử thế gia này thường là lực lượng nòng cốt trong các kỳ khoa cử của vùng Tô Hàng. Lấy ví dụ Tạ gia nổi danh nhất ở Hàng Châu hiện nay. Đây chính là thế gia học giả lớn nhất Hàng Châu. Trong gia tộc không chỉ có Tạ Thiên thi đậu Trạng nguyên, mà còn có nhiều vị Đại học sĩ đang tại chức hoặc đã trí sĩ. Em trai Tạ Thiên cũng đỗ Tiến sĩ, thậm chí con trai Tạ Thiên cũng đỗ cao. Một nhà ba Tiến sĩ, sự hiển hách này lừng lẫy biết bao!

Bởi vậy, dù là kỳ thi phủ ở Hàng Châu hay kỳ thi huyện ở Tiền Đường, người đạt hạng nhất phần lớn đều là con cháu thế gia. Dù sao, họ có tài nguyên dồi dào, giao thiệp rộng rãi, và gốc gác sâu xa qua nhiều đời, không giống người thường. Thế nhưng, ngày hôm nay lại là một ngoại lệ. Cả huyện xôn xao, đến mức nhiều người đứng dậy, lớn tiếng kêu oan rằng bất công.

Thậm chí có một số thân sĩ tung tin đồn rằng Từ Khiêm và Tô huyện lệnh có mối quan hệ không tầm thường, Tô huyện lệnh đích thị có tư tình gì đó với Từ Khiêm, nên mới xếp hắn ở vị trí thứ nhất. Tuy nhiên, lời đồn đại này nhanh chóng sụp đổ. Tình hình trong trường thi lúc đó rất nhiều người đều thấy rõ: Tô huyện lệnh đã nhiều lần quát mắng Từ Khiêm. Chính Vương giáo dụ của huyện đã bị văn chương của Từ Khiêm thuyết phục, thậm chí thẳng thắn tuyên bố rằng bài văn này có thể xếp nhất đời này. Cho dù Từ Khiêm có người chiếu cố, thì người đó hẳn phải là Vương giáo dụ. Nhưng vấn đề là, thứ tự thành tích thi huyện chỉ có Tô huyện lệnh mới có quyền quyết định. Dù Vương giáo dụ và Từ Khiêm có mối quan hệ bí mật nào đó, thì một vị giáo dụ muốn đề cử Từ Khiêm lên vị trí thứ nhất cũng chưa chắc đã vượt qua được cửa ải của Tô huyện lệnh.

Vì thế, các loại suy đoán với ý đồ khó lường tự sụp đổ. Tô huyện lệnh xử sự công chính, đây là chuyện cả huyện đều biết. Dám nói xấu quan ph�� mẫu mà không có chứng cứ, nếu thật sự gây ra chuyện gì lớn, thì hậu quả sẽ không hề đơn giản chút nào. Tuy nhiên, trong lòng rất nhiều thân sĩ vẫn tin rằng Từ Khiêm gian dối. Nếu không phải gian dối, làm sao một kẻ xuất thân từ tầng lớp hạ tiện lại có thể bác học đến vậy, lại còn khiến con cháu thế gia phải lu mờ? Những người này thầm nghĩ như vậy, nhưng lại không hề có động tĩnh gì. Sở dĩ không có động tĩnh không phải vì họ đồng ý hòa giải, mà là đang chờ đợi thời cơ. Sau kỳ thi huyện sẽ là kỳ thi phủ. Từ Khiêm có thể tỏa sáng rực rỡ ở kỳ thi huyện, nhưng chưa chắc đã giành được giải nhất ở kỳ thi phủ. Một khi kết quả thi phủ không như ý, họ liền có thể từ đó mà kiếm cớ gây chuyện.

Việc đỗ đầu kỳ thi huyện cũng khiến Từ Khiêm thở phào nhẹ nhõm. Hắn mặc kệ bên ngoài đang lan truyền những lời đồn đại gì, tâm tư đã lắng lại. Nghĩ đến kỳ thi phủ sắp bắt đầu, hắn cũng đã thu tâm, chuyên tâm đọc sách. Thỉnh thoảng cũng sẽ có người đến thăm hỏi. Hiện giờ "hết cơn bĩ cực, đến hồi thái lai", tuy rằng chịu sự công kích của các thân sĩ, nhưng dù sao thân phận đã khác. Hiện tại hắn ít nhất cũng mang thân phận học sinh huyện, coi như đã bước vào hàng ngũ người đọc sách.

Chỉ là, đối với những hàn môn tử đệ trước đây đến thăm hỏi, Từ Khiêm vẫn tươi cười, vẻ mặt thản nhiên như gió thoảng mây trôi. Hắn không thể không cùng họ bàn chuyện phong nguyệt, thậm chí nói về thời cuộc, nhưng trong lòng thì hận đến nghiến răng. Một đám kẻ quê mùa, mặc những bộ quần áo vá víu không biết đã giặt bao nhiêu lần, khăn chít đầu trên đầu họ trông như giẻ lau. Chỉ với mấy đồng tiền thịt muối mà dám đến tận cửa, đến cửa liền ăn uống thỏa thuê, còn khiến hắn phải nhọc lòng khoản đãi. Từ gia tuy nói hiện tại cũng coi như có của cải, nhưng há chẳng phải họ đang coi Từ gia như một nhà làm phúc, để mặc sức lợi dụng sao? Chỉ là, trước mắt danh tiếng quan trọng hơn, khách đến nhà là quý, Từ Khiêm cũng chỉ đành nhắm mắt cho qua.

Khoảng thời gian này, hắn vẫn rất biết điều. Dù có bạn bè đến thăm, hắn cũng chỉ làm ra vẻ nhàn vân dã hạc, thường đọc những áng văn về cuộc sống ẩn dật nơi đào nguyên. Người không biết còn tưởng rằng hắn đã cắt đứt hồng trần, muốn xuất gia rồi. Thực ra, trong lòng Từ Khiêm cũng thống khổ. Làm người đọc sách quả thực không phải là chuyện dễ dàng. Không chỉ phải ham danh lợi, phải tranh giành với người khác, phải giẫm lên vai người khác để từng bước vươn lên, mà lại cứ phải bày ra vẻ không màng danh lợi trước mặt thiên hạ. Từ Khiêm không nhịn được nghĩ thầm: "Giới quý tộc thật loạn."

Đến ngày mồng 1 tháng 3, huyện học cuối cùng cũng có động tĩnh. Các học trò nhỏ từ khắp nơi sáng sớm đã lũ lượt kéo đến. Trong nội đường sáng rõ, Vương giáo dụ vuốt nhẹ chòm râu dưới cằm, trước tiên tuyên bố thời gian thi phủ. Bởi vì tân quân đăng cơ, triều đình có ý định mở thêm một ân khoa vào mùa thu, đề học quan muốn trù bị kỳ thi hương, vì thế nhất định phải mau chóng kết thúc kỳ thi phủ và thi học viện. Theo đó, mọi lịch trình đều bị đẩy sớm lên. Kỳ thi phủ vốn định hai tháng sau sẽ trực tiếp bị rút ngắn lại, không quá nửa tháng nữa là sẽ bắt đầu thi. Lịch thi học viện tuy vẫn có phần thong dong hơn, cách nhau hai tháng, nhưng so với mọi năm thì vẫn quá gấp rút. Ân khoa có lợi cho các Tú tài, nhưng đối với những học trò nhỏ vừa thi đỗ đồng sinh thì lại là một tin chẳng lành.

Từ Khiêm lẫn vào trong đám người, không hề lên tiếng chất vấn. Đây là ân khoa, đụng phải chuyện như vậy thì ai cũng đành chịu, than vãn với Vương giáo dụ có ích lợi gì? Vương giáo dụ này bị làm phiền, vội vã nói vài câu: "Các ngươi đã nhập học, hãy chuyên tâm đèn sách, tu thân dưỡng tính, chớ nên nóng nảy, càng không được gây chuyện thị phi." Nói rồi, ông lập tức cho các học trò nhỏ ra về.

Từ Khiêm cũng theo dòng người mà đi. Vừa ra khỏi huyện học, hắn lại bị một tên sai dịch lén lút gọi lại, thấp giọng nói: "Vương giáo dụ mời ngươi vào nội đường nói chuyện." Vương giáo dụ hiện tại là tọa sư của mình, vì thế Từ Khiêm không thể thất lễ. Hắn vội vàng gật đầu, nhanh chóng đi vào. Vương giáo dụ đang uống trà trong nội đường, tâm tình tựa hồ khá tốt, hoàn toàn không còn vẻ khổ não vì bị đám học trò nhỏ làm phiền lúc nãy. Thấy Từ Khiêm, ông lập tức nở nụ cười.

Từ Khiêm chắp tay, nói: "Học sinh Từ Khiêm, bái kiến đại nhân."

Vương giáo dụ ha ha cười nói: "Miễn lễ! Văn chương của ngươi lão phu đã đích thân xem qua, rất tốt. Ngươi còn trẻ như vậy mà lại có tài học như vậy, hiếm thấy, hiếm thấy."

Từ Khiêm thầm nghĩ: "Vương giáo dụ quả nhiên có mắt nhìn người." Trong miệng cũng không dám kiêu căng, khiêm tốn đáp: "Học sinh không dám nhận lời khen đó."

Vương giáo dụ lại cười nói: "Lần thi phủ này, ngươi có bao nhiêu phần chắc chắn?"

Từ Khiêm suy nghĩ một chút rồi nói: "Giành vị trí án thủ thì e rằng không dám hứa chắc, nhưng đỗ làm sinh đồ thì cũng không khó."

Đây là lời thật lòng. Kỳ thi phủ cạnh tranh áp lực lớn hơn rất nhiều, hơn nữa ưu thế từ kỳ thi huyện cũng đã hóa thành hư không. Dựa vào bản lĩnh chân thực của bản thân, Từ Khiêm không sợ không đỗ thi phủ, nhưng muốn đứng hàng đầu thì lại không khỏi thiếu tự tin.

Vương giáo dụ nhíu mày, nói: "Nếu không thể đứng đầu bảng, thì ít nhất cũng phải nằm trong ba vị trí dẫn đầu, bằng không trên dưới huyện Tiền Đường làm sao giữ được thể diện? Huống hồ lão phu còn nghe nói trong huyện Tiền Đường có một số kẻ có ý đồ riêng đang chờ xem trò cười của ngươi. Nếu ngươi không thể vươn lên xuất sắc, e rằng lời đồn đại sẽ nổi lên khắp nơi."

Lời nói này của Vương giáo dụ quả thực là thật lòng từ đáy lòng. Hiện tại rất nhiều người đều nói Từ Khiêm gian dối. Nếu lần này Từ Khiêm thi phủ thất bại, chẳng phải sẽ cho kẻ khác mượn cớ sao? Đến lúc đó còn không biết sẽ có những lời bàn tán gì. Vương giáo dụ hiện tại đã bị Tô huyện lệnh kéo vào, nếu Từ Khiêm gian dối, thì Tô huyện lệnh không tránh khỏi bị liên can. Còn ông ta, Vương giáo dụ, đã hết lời ca ngợi Từ Khiêm trong trường thi, chẳng lẽ lại có thể chối bỏ trách nhiệm được sao?

Lời đồn đại thì Vương giáo dụ không sợ, nhưng ông chỉ e Từ Khiêm có trình độ không ổn định. Đến lúc đó, nếu trình độ thi huyện và thi phủ lại cách biệt quá lớn, ông sẽ tự rước lấy phiền phức cho mình.

Lần này, ông đã quả quyết đặt cược vào Từ Khiêm, và quả thực cũng đã gặt hái được nhiều lợi ích. Ví dụ như mấy ngày trước, Tô huyện lệnh đã hết lời khen ngợi huyện học vì đã lập được nhiều công lao trong việc chuẩn bị cho kỳ thi huyện lần này, hơn nữa còn có ý muốn xin công cho Vương giáo dụ. Vương giáo dụ ở huyện về danh nghĩa là do phủ học quản lý, nhưng đó chỉ là trên danh nghĩa mà thôi. Rất nhiều lúc, giáo dụ dù làm tốt đến mấy cũng không thể thoát khỏi sự chi phối của Huyện lệnh. Nếu Huyện lệnh lên tỉnh hoặc lên phủ tố cáo ngươi, thì ngươi có khóc cũng chẳng kịp.

Dựa vào Từ Khiêm để kéo mối quan hệ với Tô huyện lệnh, đây là một chỗ tốt. Nhưng nếu Từ Khiêm này lại để ông ta lật thuyền trong mương, thì đây chính là mầm họa lớn. Vương giáo dụ híp mắt, trên dưới đánh giá Từ Khiêm, tự cân nhắc xem mình có nên giúp hắn thêm một tay nữa hay không.

Suy nghĩ một lúc lâu, Vương giáo dụ đột nhiên nói: "Kỳ thực, ngươi muốn tỏa sáng rực rỡ trong kỳ thi phủ, thật ra cũng không khó..."

Nội dung truyện được đăng tải độc quyền tại Truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ bản quyền.