Vào ngày mười tám tháng ba, tiết trời đạp thanh của các sĩ tử danh sĩ Hàng Châu. Cổng lớn phủ học, nằm cách Báo Ân tự không xa, cũng lại đông nghịt người.

Từ Khiêm đã quen với không khí náo nhiệt như thế này từ lâu. Mà nói, dù là kiếp trước hay kiếp này, chuyện gì cũng không thiếu cảnh ồn ào. Nhìn thấy lượng người còn đông hơn cả kỳ huyện thí, lần này Từ Khiêm lại tỏ vẻ thờ ơ.

Hắn xách theo giỏ thi, trực tiếp đi qua. Mỗi bước đi đều không vội không chậm, trên mặt toát ra phong thái thờ ơ, chẳng bận tâm đến bất cứ điều gì.

Giờ đây... hắn đã là một danh nhân, nổi tiếng hơn cả hoa khôi trong kỹ viện Hàng Châu. Đã là danh nhân, cần phải chú ý giữ gìn, nhất định phải duy trì cái vẻ tuổi trẻ bốc đồng ấy.

Dọc đường, ai nấy đều tự động dạt ra nhường lối cho hắn.

Chỉ là... tiếng bàn tán xì xào vẫn không ngớt bên tai.

"Đây chính là cái tên Từ Khiêm đó sao? Hừ, thật nực cười, mà cũng dám cười nhạo sĩ tử thiên hạ."

"Nghe nói bài thơ từ đó lại càng trở thành trò cười cho giới học giả. Tối qua, mấy công tử họ Lưu uống rượu, nhắc đến chuyện này mà suýt nữa cười đau cả sườn."

"Tuổi còn nhỏ mà đã kiêu ngạo như vậy, hắc... Để rồi xem đến kỳ phủ thí hắn sẽ có kết cục ra sao."

"Phải đó, hắn có quan hệ không tầm thường với Tô huyện lệnh huyện Tiền Đường ngày trước, nên mới được chấm đỗ đầu huyện thí. Nếu lần phủ thí này có chuyện không hay xảy ra, đến lúc đó có người kết bè kết cánh kiện cáo, e rằng chức tú tài nhỏ bé này hắn cũng khó mà giữ nổi."

"Kẻ này chỉ là một bao cỏ thôi. Ngươi xem thơ từ hắn làm, chẳng khác gì những câu vè tùy hứng của đám bách tính dốt đặc cán mai, vô tri. Người ta nói hắn xuất thân hèn kém, gần đây mới được tư cách dự thi. Kẻ xuất thân hèn kém mà biết chữ đã là may, làm gì có tài học gì đáng kể? Phụ thân hắn làm việc ở nha môn huyện Tiền Đường, nghe đâu rất biết ăn nói lấy lòng Tô huyện lệnh, sau đó lại đi đầu quyên góp tiền bạc để tu sửa huyện học, nên mới có dính líu quan hệ với Tô huyện lệnh..."

Các loại lời đồn đãi, như một cơn gió lướt qua tai Từ Khiêm. Hắn vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, chẳng mấy để tâm. Cũng may, mọi người có thái độ phức tạp với hắn, nên những người cản lối đều vội vàng nhường đường, không đến mức hỗn loạn như kỳ huyện thí, đến cả lễ nghi cũng chẳng còn giữ nổi.

Sau khi kiểm tra thân phận, Từ Khiêm bước vào phủ học. Lúc này, không ít thí sinh không còn tâm trí mà bàn tán về hắn, ai nấy mặt mày như cha mẹ chết.

Hóa ra mọi người phát hiện trong phủ học không thấy bóng dáng Tri phủ đại nhân đâu. Ngược lại, là Hàng Châu học chính họ Thương đại nhân dẫn theo một đám tá quan đi tuần. Thông thường, nếu Tri phủ có mặt, chắc chắn sẽ dựng một tấm biển ghi "Tri phủ Hàng Châu". Ngoài ra, còn có một tấm thư pháp với nội dung "Tử ôn mà lệ, uy mà không mãnh liệt, cung kính mà yên tĩnh", để thể hiện sự cao quý.

Nhưng giờ đây, tấm biển của Tri phủ đại nhân đáng lẽ phải có thì lại không thấy, thay vào đó lại treo tấm bảng ghi "Hàng Châu học chính đang giám sát". Điều này có nghĩa là, chủ khảo lần này không phải Tri phủ đại nhân, mà là Hàng Châu học chính.

Các học sinh dự thi đã chuẩn bị đầy đủ cho phủ thí, ít nhiều đều suy đoán về sở thích của Tri phủ đại nhân, dò hỏi về nhiều thú vui của ngài. Nhưng giờ đây, khi phát hiện chủ khảo thay đổi người, những gì mình chuẩn bị đều hóa thành công cốc. Thậm chí có người còn hao tốn không ít tiền bạc để mua những bài văn, thậm chí cả bút tích của Tri phủ đại nhân từ trước tới nay, nhưng giờ xem ra, e rằng đều là dã tràng xe cát biển Đông cả rồi.

Tiến vào trường thi đương nhiên không được phép ồn ào, vì lẽ đó dù trong lòng mọi người ủ dột lại ảo não, nhưng vẫn ai nấy vẻ mặt đưa đám, ngoan ngoãn theo số báo danh mà tìm lều thi của mình.

Người duy nhất vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt chỉ có Từ Khiêm. Hắn coi như không có ai, tìm được lều thi của mình rồi cúi người bước vào. Trường thi phủ học này quả thực khá hơn huyện học một chút, ít nhất cũng ngồi thoải mái hơn.

Chẳng bao lâu sau, kỳ thi bắt đầu, đề thi được phát ra rất nhanh. Đề mục lần này dễ hơn kỳ huyện thí nhiều, cũng không phải theo kiểu đoạn văn. Thông thường, bài tiểu khảo sẽ không xuất hiện đề khó, chỉ có Tô huyện lệnh có ý đồ khác nên mới đột nhiên ra một đề theo kiểu đoạn văn.

"Các ngươi lắng nghe đây, đề bát cổ là: 'Trí nhân dũng, ba người thiên hạ chi đạt đức vậy'."

Đề này trích từ "Trung Dung", đã có vô số người luận giải, đến nỗi nát cả rồi. Bởi vậy đối với Từ Khiêm mà nói, cũng không tính là quá khó khăn, thậm chí đối với đa số thí sinh mà nói, cũng không đến mức khiến người ta phải chùn bước.

Từ Khiêm híp mắt, nhẩm tính trong đầu, lập tức múa bút thành văn.

Sau mấy lượt thi, Từ Khiêm bởi hoàn toàn tự tin nên cũng rất nhanh trả lời xong đề. Hắn thấy thời gian còn sớm, lúc này cũng chưa có ai nộp bài, trong lòng liền nghĩ: "Hồi huyện thí ta sợ ném chuột vỡ đồ, không dám làm kẻ tiên phong. Giờ thì khác rồi, nếu đã ngông cuồng, chi bằng ngông cuồng đến cùng!"

Trong lòng đã quyết định, hắn liền cầm bài thi từ trong lều bước ra, trực tiếp đi về phía bục giám khảo.

Đoạn đường này, hắn đi qua không biết bao nhiêu lều thi của người khác. Những sĩ tử đang còn chật vật với bài thi, thấy Từ Khiêm từ trong lều bước ra, ai nấy đều kinh ngạc, nhất thời tâm tư phức tạp.

"Tên họ Từ kia hẳn là không làm được bài, nên đành đánh liều nộp sớm chăng?"

"Kẻ này chẳng lẽ thực sự có chút tài năng thật, nếu không thì sao lại tự tin đến vậy?"

"Kẻ này ngông cuồng đến tột cùng, quả nhiên là không coi ai ra gì. Hắn là người đầu tiên nộp bài, chẳng lẽ muốn thị uy với mọi người?"

Từ Khiêm thản nhiên đi tới trước bục. Vị học chính họ Thương đang bị mọi người vây quanh, vốn đã hơi mắt lim dim buồn ngủ. Chuyện coi thi này thật sự vô vị, chẳng biết phải ngồi đến bao giờ. Học chính họ Thương là tiến sĩ xuất thân, vốn là kẻ thanh quý nhất, mặc dù có chút công phu tu thân dưỡng tính, nhưng thân già này cũng không chịu nổi. Lúc này thấy có người nộp bài sớm, tuy rằng cảm thấy nộp bài sớm khó tránh khỏi có vẻ tùy tiện, nhưng tinh thần vẫn phấn chấn hẳn lên.

Ngồi cạnh học chính họ Thương, ngoài các chúc quan huyện học, còn có các giáo dụ của các huyện, trong đó có Vương giáo dụ huyện Tiền Đường. Vương giáo dụ thấy Từ Khiêm là người đầu tiên nộp bài, liền lườm hắn một cái khá gay gắt, chắc hẳn là trách hắn quá làm náo loạn.

Nhưng Từ Khiêm chẳng để ý đến lời cảnh cáo ngầm của Vương giáo dụ, thản nhiên tiêu sái đến trước mặt học chính họ Thương, chắp tay hành lễ, nói: "Học sinh Từ Khiêm, bái kiến đại nhân."

Học chính họ Thương khẽ chần chừ một chút, rồi bâng quơ hỏi: "Ngươi là Từ Khiêm?"

"Chính là học sinh."

Học chính họ Thương không kìm được mà trên dưới quan sát Từ Khiêm. Lần này là ánh mắt xem xét kỹ lưỡng và kinh ngạc, càng toát ra vẻ không thể xem thường.

Một lúc lâu, học chính họ Thương hỏi: "Cái trường cú hay ho ấy, ngươi nghe được từ đâu?"

Từ Khiêm đáp: "Không dám giấu đại nhân, đây là học sinh nhất thời xúc cảnh sinh tình, cảm khái trong lúc đó. Ôi chao, lời lẽ thô tục, khiến đại nhân chê cười."

Học chính họ Thương lộ vẻ mặt kỳ lạ, lại lần nữa quan sát Từ Khiêm. Ông ấy khác hẳn với những học trò nhỏ chỉ biết chút ít Tứ Thư Ngũ Kinh, dù sao cũng là học quan tiến sĩ xuất thân, càng tinh thông thi từ chi đạo. Câu trường cú kia nhìn qua tuy thông tục dễ hiểu, cũng chẳng có từ ngữ hoa lệ trau chuốt nào, nhưng từng chữ đều lão luyện, từng câu đều ẩn chứa đạo lý sâu sắc. Một câu dài như vậy mà do một thiếu niên sáng tác, lại còn là ngẫu hứng phát huy, trong lòng ông ấy không khỏi bán tín bán nghi.

"Kẻ này nếu không phải một tên lường gạt, thì phải là thần đồng." Học chính họ Thương thầm đưa ra nhận định này.

Bất quá ở chỗ này, ông ấy cũng không muốn dây dưa nhiều vào chuyện này, chỉ là bình thản nói: "Đem bài thi lại đây."

Từ Khiêm liền trình bài thi lên.

Đối với bài thi của thí sinh, thông thường giám khảo sẽ không chú ý nhiều đến phần chữ viết, mà chỉ tập trung vào bát cổ văn. Nhưng học chính họ Thương trực tiếp cầm lấy bài văn của Từ Khiêm thoáng nhìn lướt qua, lập tức hờ hững nói: "Chữ tốt."

Một lời đánh giá rất ngắn gọn, nhưng để một học quan đưa ra lời đánh giá như vậy cho một học trò nhỏ thì cũng coi như là phá lệ rồi.

Phải biết, vị học chính này ưa thích nhất nét chữ Thái thể, bút pháp mang vẻ mềm mại nhưng ẩn chứa khí hùng tráng. Lúc này thấy nét chữ của Từ Khiêm không chỉ ngay ngắn, mà còn có vài phần khí phách thoăn thoắt của Thái thể, tự nhiên không khỏi bật thốt khen một câu.

Lập tức, học chính họ Thương tiếp tục xem phần phá đề của Từ Khiêm. Phần phá đề lại theo phong cách Linh Ẩn phái, viết: "Đức tiến vào khắp thiên hạ, thống nói chi hiểu rõ người đều có thể hành đạo vậy."

Học chính họ Thương không khỏi mỉm cười, nói: "Cách đi khác lạ, quả là thú vị."

Lại là một lời khen nữa.

Tiếp theo là phần thừa đề. Tuy lúc phá đề có chút lệch hướng, nhưng đến phần thừa đề, đoạn khởi giảng, thì phong cách lại thay đổi, ẩn chứa sự vững vàng. Học chính họ Thương đọc mà không ngừng gật đầu, vẫn đầy hứng thú đọc đến phần kết đề, rồi mới ngẩng đầu lên, chỉ vẫy tay về phía Từ Khiêm, nói: "Ngươi ra bên kia đợi đi."

Từ Khiêm nhất thời không biết học chính họ Thương rốt cuộc có ý gì, bất quá tựa hồ vẫn không đến nỗi quá tệ, nên cũng yên tâm phần nào, ngoan ngoãn ra ngoài chờ.

Học chính họ Thương lại híp mắt, hỏi Vương giáo dụ đang đứng bên cạnh với vẻ mặt không đổi: "Người này là học trò huyện Tiền Đường phải không?"

Vương giáo dụ mỉm cười đáp: "Vâng, đúng vậy."

Học chính họ Thương nói: "Thiếu niên tài tử không khỏi ngông cuồng, lời ấy quả không sai."

Nói xong một câu hờ hững như vậy, học chính họ Thương liền nhắm mắt lại, không chịu hé răng nửa lời nữa. Điều này lại làm khổ Vương giáo dụ, khó tránh khỏi phải vắt óc suy đoán "thượng ý" của ông ấy.

Bản dịch này là một phần đóng góp cho thư viện truyện online.