Lục Chinh lòng như lửa đốt chạy tới Thiên Tân vệ, nhưng khi đến nơi thì phát hiện nơi này đã sớm người đi nhà trống. Không chỉ người của Hoàng gia Học Đường đã rút đi hết, mà ngay cả Tư mã Đặng Kiện thuộc nha môn vận tải đường biển cũng đã dẫn người rời đi để hộ tống.

Đặng Kiện vốn là người Hàng Châu, nghe tin tức ấy cũng vô cùng ngạc nhiên. Nếu Từ Khiêm đã quyết định xuôi nam, dù hiện tại là mùa đông không thích hợp ra biển, nhưng chỉ cần đi dọc theo bờ biển đến Chiết Giang thì cũng không phải là việc gì khó khăn.

Hơn nữa, vì dự định sang năm sẽ ra biển, nên một số lượng lớn vật tư đã kịp thời được trữ sẵn ở cảng Đường Cô. Chỉ cần sai người chất lương thực, nước ngọt và một số vật tư khác lên thuyền là đủ.

Tình hình Hàng Châu vẫn không rõ ràng, nhưng càng như vậy thì càng phải tranh thủ thời gian. Từ Khiêm không phải là người chậm chạp, đặc biệt trong thời khắc mấu chốt này. Mấy trăm thủy thủ cùng hơn một nghìn giáo úy nhanh chóng lên mấy chục chiếc thuyền lớn đã chất đầy lương thảo, nước ngọt, rồi chợt dương buồm ra biển.

Thuyền bè thời cổ thường thà đi dọc bờ biển chứ không muốn băng thẳng ra đại dương bao la. Đối với thủy thủ đoàn, họ thà đối mặt với nguy hiểm đá ngầm còn hơn cái cảm giác không nhìn thấy đất liền đáng sợ. Nhưng đối với đội tàu đã từng rong ruổi bốn biển này, nhiệm vụ này lại có vẻ đơn giản hơn nhiều. Đặng Kiện đứng trên boong kỳ hạm, hiên ngang chỉ huy tài công, người điều khiển buồm và các thủy thủ điều chỉnh cánh buồm để đón gió. Sau khi chỉ huy xong, ông quay trở lại khoang thuyền. Trong khoang thuyền rộng lớn, Từ Khiêm đang chăm chú nhìn con cá chỉ nam đặt trên bàn. Thấy Đặng Kiện bước vào, Từ Khiêm mỉm cười hỏi: "Thế nào, khi nào thì có thể đến Chiết Giang?"

Đặng Kiện cười khổ nói: "Mùa đông phần lớn là gió bấc, vì thế khi căng buồm thì thuyền đi rất nhanh. Chỉ sợ đụng phải đá ngầm, nên ta đã ra lệnh cho đội tàu đi về phía đông xa thêm hai mươi dặm để tránh. May mà nơi đây không phải Nam Dương hải, nơi có nhiều bão tố hơn. Chỗ này cũng không có nguy hiểm gì, nhiều nhất là năm ngày là có thể đến. Chỉ có điều ta nghe nói rất nhiều giáo úy không quen ngồi thuyền, nhiều người nôn mửa liên tục, e rằng khi đến bờ, các huynh đệ đã kiệt sức hết rồi."

Từ Khiêm ngước mắt nhìn lên. Đặng Kiện phát hiện sắc mặt Từ Khiêm vàng vọt, không khỏi hỏi: "Sao vậy, Từ huynh đệ cũng say thuyền sao?"

"Thuyền sông thì không say, nhưng thuyền biển lại say nặng." Từ Khiêm cười khổ. Dù sao cũng là nam tử, cũng không đến nỗi nôn mửa liên tục, chỉ là nói: "Ta thì không sao, nhưng những người trên thuyền này không thể có bất kỳ sơ suất nào, vậy nên phải đặt an toàn lên hàng đầu, không thể mạo hiểm. Lần này Hàng Châu thất thủ, không phải chuyện nhỏ... Haizzz..."

Đặng Kiện không khỏi cười lạnh nói: "Chuyện này cũng không sao. Chẳng phải nói giặc Oa chỉ có chưa đến ba ngàn người sao? Một chút nhân mã như vậy thì chẳng đáng nhắc đến... Đại Minh chúng ta ở Chiết Giang có đến mấy vạn đại quân cơ mà..."

Từ Khiêm lại cười khổ nói: "Nếu những người này thật sự hữu dụng, thì làm sao có khả năng lại để người đánh chiếm Hàng Châu được?"

Đặng Kiện kinh ngạc.

Từ Khiêm tiếp tục nói: "Kỳ thực đây là thứ yếu, điều ta lo lắng nhất còn không phải chuyện này. Giặc Oa thì kẻ địch rõ ràng, ít nhất chúng ta còn biết giặc Oa là quân cướp, nên sẽ có đề phòng. Chỉ là lần này, ta cảm thấy ở Chiết Giang nhất định có nội ứng của giặc Oa. Bằng không, ba ngàn giặc Oa lên bờ, vì sao trước đó không hề có báo động? Lại vì sao giặc Oa có thể thong dong tập kích Hàng Châu? Còn các bộ binh mã thì lại bất ngờ. Hàng Châu đâu phải vùng duyên hải, vậy mà nhiều giặc Oa như thế làm sao có thể lặng yên không tiếng động xuất hiện dưới chân thành Hàng Châu? Đến bây giờ, ngươi vẫn chưa hiểu ra sao?"

Sắc mặt Đặng Kiện cũng trầm xuống: "Ý của ngươi là, những cướp biển này còn có đồng đảng, mà những đồng đảng này ở Chiết Giang có ảnh hưởng không nhỏ sao?"

Từ Khiêm cười gằn: "Giặc Oa thì là gì, bất quá chỉ là một cây đao trong tay kẻ khác mà thôi. Điều đáng sợ thực sự không phải cây đao, mà là con người. Ta không sợ đao, cái ta sợ là kẻ cầm đao. Đáng sợ hơn nữa, kẻ cầm đao ấy có khi lại chính là người bên cạnh ngươi, bên cạnh ta, đó mới là điều kinh khủng nhất."

Đặng Kiện cau mày: "Như vậy... vậy phải làm sao đây? Ngươi dù sao cũng chỉ là học sĩ, mới đến Chiết Giang, vừa không có mệnh lệnh từ triều đình, lại không thể chỉ huy người khác. Chỉ đem hơn ngàn người đi, chẳng phải là tự đưa mình vào miệng cọp sao? Không ổn rồi..."

Từ Khiêm ấn ấn tay, có lẽ do chút nguyên nhân say thuyền, hắn trầm mặc một lát, cố gắng chịu đựng sự không khỏe trong người rồi nói: "Chuyến này, không đi không được. Ta mệt rồi, ta cần nghỉ ngơi một chút. Chuyện trên thuyền giao cho ngươi."

Đặng Kiện thở dài, gật đầu rồi lại lắc đầu, sau đó bước ra khỏi khoang thuyền.

Từng chiếc thuyền lớn lặng lẽ lướt đi giữa biển trời bao la. Những cánh hải âu bay lượn quanh cột buồm chứng tỏ nơi đây cách đất liền không còn xa. Thân thuyền khổng lồ theo dòng nước lay động, gió lớn khiến cánh buồm đập phần phật. Đội tàu từ từ xuôi nam, giữa những con sóng lớn, thân thuyền khổng lồ khẽ rung chuyển. Mà lúc này, Từ Khiêm đã chìm vào giấc ngủ một cách yên tĩnh.

Trong mộng, mơ hồ có tiếng kèn lệnh, có những tiếng trẻ con và nữ tử kêu thảm thiết đến xé lòng, có người phát ra tiếng gầm nhẹ đầy bất cam, có tiếng cười lớn càn rỡ. Tiếng khóc ấy và tiếng cười càn rỡ ấy vang vọng tận tr��i xanh, xuyên thấu hư không...

Buổi đình nghị.

Dương Đình Hòa ngồi trên ghế, lắng nghe những lời lẽ hùng hồn, sôi nổi của các đại thần tham dự hội nghị. Trong thời khắc biến động này, các đại thần thường là những người xúc động và phẫn nộ nhất. Lúc này, có người nói: "Giặc Oa khinh người quá đáng! Nhưng vì sao mấy vạn binh lính mới lại vô dụng đến thế, lại để giặc Oa chiếm c��� một vùng đất rộng lớn như vậy? Giả như giặc Oa chỉ đơn thuần cướp bóc thì cũng tạm được, sớm muộn gì bọn chúng cũng sẽ bỏ thành mà chạy, Hàng Châu sớm muộn cũng có thể thu phục. Chỉ sợ giặc Oa coi đây là cứ điểm, tứ phía mở rộng sang các châu huyện khác, tai họa về sau khó lường, e rằng mối họa còn không nhỏ hơn loạn Trữ Vương! Chư vị, chuyện đã đến nước này, không thể nhắm mắt làm ngơ, dung dưỡng kẻ gian, nuôi hổ thành họa! Triều đình nhất định phải Nam chinh để giải quyết khẩn cấp. Còn về binh lính mới, lão phu muốn hỏi, trước đây triều đình tuyển luyện quân tân binh với mục đích xây dựng quân đội hùng mạnh để trấn áp, nhưng hiện nay, quân tân binh này lại càng vô dụng hơn trước, hàng năm tiền lương lãng phí còn gấp mấy lần so với trước. Vì sao lại chẳng ra gì, không thể dùng được dù chỉ một lát sao?"

"Trương đại nhân nói quả là..."

Dương Đình Hòa giữ vẻ mặt bất biến, ngồi yên lặng một bên, trong lòng vẫn không khỏi khẽ thở dài một cái. Mọi người nói đều có lý, từng lời vàng ngọc, nói có sách mách có chứng, nhưng vấn đề ở chỗ, nói lâu như vậy vẫn chỉ là những lời nói suông, khách sáo. Chỉ nói "Nam chinh", nhưng Nam chinh thì thu xếp ra sao, làm sao triệu tập lương thảo, phái đạo quân nào, sẽ mất bao lâu? Giả như đại quân đánh tới Giang Nam, giặc Oa bỏ trốn xa thì phải làm thế nào? Những việc này, cũng không ai quan tâm mà hỏi tới. Tựa hồ những việc đó là nhỏ nhặt không đáng kể, không liên quan gì đến giặc Oa trước mắt, cứ như thể họ chỉ cần nói vài lời Nam chinh thì mọi chuyện sẽ tự động được giải quyết.

Chỉ là vào lúc này, nhất định phải tiếp thu ý kiến quần chúng. Ý nghĩa của việc tiếp thu ý kiến quần chúng chưa chắc đã là muốn tiếp thu ý kiến của bất kỳ ai, chỉ là bởi vì đây là truyền thống của Đại Minh triều. Không ồn ào mấy lần thì không đủ để cho thấy sự sáng suốt của các thần. Nếu không nghe thêm một ít ý kiến, liền bị người mắng là tể tướng không có lòng dạ rộng lớn. Vì lẽ đó, Dương Đình Hòa trong lòng có tính toán riêng. Ít nhất ông cho rằng Nam chinh là không thực tế, nhưng cũng đành phải nhẫn nại mà lắng nghe. Còn đến thời điểm làm sao đưa ra chương trình và phương sách, thì đó lại là chuyện hậu trường.

"Chư vị, chuyện đã gấp rồi, giặc Oa họa quốc, đã không thể nhẫn nhịn nữa, chỉ là..."

Đang nói chuyện, vào lúc này có một tiểu thái giám rón rén bước vào, thận trọng đến bên cạnh Dương Đình Hòa. Những người đang phát biểu vẫn còn tiếp tục tranh luận sôi nổi, còn tiểu thái giám thì đưa một tờ giấy cho Dương Đình Hòa.

Dương Đình Hòa mở tờ giấy ra, trên đó viết những dòng chữ rất nhỏ: "Trẫm đã sắc phong Học sĩ Hàn Lâm làm khâm sai, dẫn quân cấp tốc đến Giang Nam. Chỉ dụ đã được ban ra, mong khanh gia lấy quốc gia làm trọng, trong Nội Các thảo một đạo ý chỉ khác, chiêu cáo thiên hạ, khiến mọi người đều biết."

Dương Đình Hòa mắt khẽ nheo lại, đầu ngón tay khẽ gõ lên đùi mình theo nhịp. Mẩu giấy này thật kỳ lạ. Nếu trong cung đã hạ chỉ, vì sao Nội Các còn phải hạ thêm một đạo ý chỉ khác? Huống hồ điều này hiển nhiên cũng không hợp quy củ. Từ Khiêm chưa chắc đã thông qua con đường chính thức. Chỉ có điều... việc tính toán điều này giờ đã không còn ý nghĩa gì nữa. Dương Đình Hòa không phải người ngu, đại sự như vậy ông cũng không dám hết sức khước từ. Một khi lại xảy ra chuyện gì, trách nhiệm này sẽ thuộc về ai? Lời nói của các chư công trong điện ông chẳng lọt tai câu nào. Trước mắt nếu Từ Khiêm nhất định phải nắm ấn soái, thì chi bằng cứ thành toàn cho hắn.

Hắn gật đầu với tiểu thái giám, tiểu thái giám hiểu ý, lập tức cầm bút. Dương Đình Hòa đặt tờ giấy lên đầu gối, dùng bút viết xuống tám chữ: "Nhanh chóng tiến hành, không được chậm trễ." Lập tức hắn đưa tờ giấy đó cho tiểu thái giám, thấp giọng phân phó: "Lập tức đưa đi phòng chờ ban chiếu."

Tiểu thái giám gật đầu, nhanh chóng rời đi.

Trong điện vẫn còn đang tranh luận, tựa hồ là bởi vì tiền lương cho Nam chinh xảy ra vấn đề, các quan chức của Hộ Bộ và Binh Bộ miệng lưỡi sắc như gươm, rất là náo nhiệt.

Dương Đình Hòa lại tỉnh thần, nhẫn nại lắng nghe, nhưng tâm tư của ông thì từ lâu đã bay đến nước Java.

Từ Khiêm làm khâm sai đi Giang Nam xử lý chuyện Hàng Châu, liệu Từ Khiêm này có làm được không? Ở Giang Nam cũng không chỉ đơn thuần là có giặc Oa. Giả như chỉ là giặc Oa, Dương Đình Hòa chưa hẳn đã để trong lòng. Từ Khiêm cố nhiên là khâm sai, nhưng dù sao tuổi còn rất trẻ, miệng còn hôi sữa, kinh nghiệm còn non nớt. Người này nhìn thế nào cũng không đáng tin cậy lắm.

Bất quá, đối với phương án của Gia Tĩnh là chỉ phái một khâm sai mang theo một đội quân cấp tốc xuôi nam xử lý tình hình, Dương Đình Hòa lại khá đồng tình. Một khi đại quân xuất chinh, đợi đến khi triệu tập và bố trí xong xuôi, sợ là phải đến hai, ba tháng sau mới có thể thực hiện. Hai, ba tháng sau đó, giặc Oa cho dù không chạy, thì cũng từ lâu đã cướp bóc gần đủ rồi, triều đình đại quân mới khoan thai khởi hành. Đây chẳng phải là khiến người ta chê cười sao?

Trong lòng Dương Đình Hòa, ứng cử viên khâm sai tốt nhất chính là Dương Nhất Thanh. Dương Nhất Thanh dù sao cũng là một lão tướng, lại là lão thần bốn triều, mắt sáng như đuốc, biết người dùng người. Do ông ra tay, cho dù không hẳn đã diệt sạch được giặc Oa, thì ít nhất cũng sẽ không bỏ mặc chuyện Giang Nam thối nát thêm nữa. Nhưng bây giờ Bệ hạ đã dùng Từ Khiêm, trước mắt cũng chỉ đành làm như vậy.

"Chỉ là ứng cử viên Tổng đốc Giang Nam..." Dương Đình Hòa nghĩ tới đây, ánh mắt chợt lóe lên vẻ quyết tâm phải đạt được. Hắn không lộ vẻ gì, nâng chén trà lên, khẽ nhấp một cái, vẫn chăm chú lắng nghe mọi người thảo luận.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, trân trọng từng câu chữ đã được dày công trau chuốt.