Hoa Đình huyện ở Giang Nam vốn không mấy đáng chú ý, nó cùng huyện Thượng Hải đều thuộc phủ Tùng Giang. Chỉ là những năm gần đây, khi ngành dệt ở Giang Nam hưng thịnh, Hoa Đình nhờ vị trí phía bắc giáp Hàng Châu, phía tây tiếp giáp kênh đào, dần được nhiều thương nhân chú ý hơn.

Đối với ngành dệt, Hàng Châu tất nhiên không phải nơi dễ làm ăn, dù sao nơi đó có quá nhiều nha môn khiến các thương nhân phải e ngại. Hơn nữa, Đại Minh còn thiết lập ở Hàng Châu các xưởng dệt máy chuyên phục vụ nhu cầu trong cung. Các xưởng này dù được cấp trên ưu ái, cũng không dám gây khó dễ gì, nhưng họ hằng năm lại thu mua lượng lớn tơ sống với giá rẻ mạt, khiến nhiều thương buôn sợi không dám giao dịch tại thị trường Hàng Châu. Do đó, hiện tại, dù là thương buôn sợi hay thương nhân dệt, ai nấy đều muốn giao dịch ở phủ Tùng Giang.

Hoa Đình huyện bây giờ đã trở thành một trung tâm giao dịch quan trọng, phần lớn nhờ vào chính sách khoan dung của Huyện lệnh địa phương Nhiếp Báo.

Nhiếp Báo là môn đồ Vương học, mà Vương học đã ăn sâu bén rễ ở Giang Tả, Giang Hữu, có mối quan hệ chằng chịt với rất nhiều người trong vùng. Hơn nữa, không khí ở đây cũng không quá bài xích thương nhân, nên Nhiếp Báo đối với việc các xưởng dệt hoạt động và thương nhân tụ tập kinh doanh đều chọn thái độ bỏ mặc.

Ông ta không quá hòa mình với họ, cũng không can dự quá sâu vào việc của họ.

Thái độ đó, đối với giới thương nhân mà nói, thật sự đã rất hiếm có. Hơn nữa, Hoa Đình lại có địa thế thuận lợi, mạng lưới sông ngòi dày đặc, từng có lúc, nơi đây thương nhân tụ tập, người ra kẻ vào tấp nập như mắc cửi.

Chỉ có điều...

Gần đây giặc Oa quấy nhiễu, khiến thị trường lập tức tiêu điều. Giặc Oa chiếm Hàng Châu làm toàn bộ Giang Nam chấn động, cũng chẳng ai dám đảm bảo điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Quân dân bách tính Giang Nam đều mang trong mình nỗi sợ hãi sâu sắc đối với giặc Oa. Bởi vậy, kể từ đó, các thương buôn sợi lập tức mất hút, cũng không ai dám lại chở hàng đi buôn bán khắp nơi, chỉ sợ giặc Oa lại xuất hiện ở bất cứ đâu.

Không còn nguyên liệu, các xưởng dệt tự nhiên không thể mở cửa hoạt động. Bởi vậy, những thợ thủ công và học đồ đã được chiêu mộ cũng chỉ biết ngồi không ăn bám. Không chỉ giới thương nhân sốt ruột đứng ngồi không yên, mà cả những thợ thủ công, học đồ, các cửa hàng ven đường, thậm chí quan phủ cũng cảm thấy khó khăn.

Tất cả mọi người không có việc làm, trở thành du thủ du thực, n��i chung chẳng phải là cách hay. Nhưng thời cuộc như vậy thì cũng đành bó tay.

Hoa Đình huyện nằm ven sông biển. Bởi vậy cũng bố trí Tuần Kiểm thủy lộ và Tuần Kiểm đường biển. Tuần Kiểm thủy lộ phụ trách sông Tùng Giang, còn Tuần Kiểm đường biển lại nghiêm cấm dân chúng ra biển. Chỉ là hiện tại, vì lo sợ giặc Oa, nên toàn bộ nha môn huyện đều được huy động, từ tam ban sai dịch đến quan binh Tuần Kiểm, mỗi người đều túc trực phòng bị tại vị trí bến tàu cũ duy nhất của Thượng Hải. Đến Huyện lệnh Nhiếp Báo cũng thường trực tại đây. Ông ta làm vậy không phải định liều chết chống lại giặc Oa khi chúng xâm nhập, mà là giữ đúng chức trách chính trị, với mục đích đơn giản là trấn an lòng dân.

Gọi nơi đây là bến tàu cũ là bởi vì bến tàu ở đây đã bị hủy bỏ từ trăm năm trước. Nhưng nơi đây lại là vùng nước sâu duy nhất, đủ cho thuyền lớn qua lại dễ dàng. Nếu giặc Oa có xâm nhập, chắc chắn chúng sẽ chọn nơi này. Còn những nơi khác, đá ngầm dày đặc, ngay cả những thuyền đáy nhọn thông thường cũng không thể đi qua.

Lúc này, Nhiếp Báo đại nhân đang tạm trú tại một tư gia phú hộ gần đó, trong lòng không ngừng than thở. Lòng người trong huyện thành đang dao động, lại có hàng ngàn vạn người không có việc làm. Những người này không phải nông hộ tầm thường mà là thợ thủ công. Nông hộ dù thế nào thì ít ra vẫn còn lương thực dự trữ, nhưng thợ thủ công và học đồ thì khác, họ làm ngày nào ăn ngày đó, tuyệt không chịu nợ nần. Cho dù có chút tiền dư thì e rằng cũng chẳng được bao lâu, một khi già trẻ trong nhà đói bụng, chắc chắn sẽ gây ra chuyện lớn.

Lại thêm, hiện tại giặc Oa quấy nhiễu tạo thành tâm lý hoảng sợ, thậm chí không ít thân hào, địa chủ nông thôn cũng không dám ở lại nơi này, giao lại cho quản sự trông nom, cùng cả gia quyến kéo nhau đến Nam Kinh làm "ngu công". Các thân hào nông thôn vừa đi, rất nhiều vấn đề ở nơi đây liền trở thành nan đề. Cứ tiếp tục như vậy, Hoa Đình chắc chắn sẽ đại loạn.

Nhiếp Báo uống trà, trong lòng nguyền rủa giặc Oa, nhưng lại lo lắng việc trong huyện. Cuối năm sát Tết mà cũng chẳng được yên tĩnh. Hoa Đình huyện năm nay vốn đang yên ổn, giờ đây lại trăm nghề tiêu điều. Cứ thế này, chẳng biết sẽ đi về đâu.

Đang suy nghĩ miên man, thì bất ngờ thấy một sai dịch chạy tới, thở hổn hển không ra hơi, nói: "Đại nhân... không hay rồi... không hay rồi... Thuyền... có thuyền..."

Nghe được hai tiếng "có thuyền", Nhiếp Báo sợ đến tái mặt.

"Thuyền, cái gì thuyền, nơi nào thuyền, có bao nhiêu chiếc thuyền?"

"Rất nhiều... rất nhiều, toàn là thuyền lớn..."

Thuyền lớn... Bây giờ là mùa đông, lại không thể nào có thuyền lớn xuất hiện. Hơn nữa, qua bao nhiêu năm, Đại Minh cũng không còn nhiều thuyền lớn như vậy. Kết quả chỉ có một khả năng: chắc chắn là giặc Oa quy mô lớn đang đột kích...

Nghĩ tới đây, Nhiếp Báo lập tức ngây dại, ông ta vội vàng nói: "Đi, đi xem xem."

Lúc này ông ta không còn nghĩ được gì nữa, đến khăn lụa đen cũng chẳng kịp sửa soạn, nhanh chóng vọt ra. Vừa ra tới sân, liền trông thấy từ xa trên mặt biển, quả nhiên mờ ảo có vô số thuyền lớn đang ẩn hiện trong sương biển, hướng về phía này mà đến.

Các sai dịch và binh lính trên ghềnh bãi cũng đã kinh ngạc sững sờ. Nhiều thuyền lớn như vậy, tự nhiên là giặc Oa quy mô lớn, chưa đến ba, năm ngàn thì ít nhất cũng phải một hai ngàn. Ai nấy đều hoảng loạn cả lên. Tuần Kiểm đường biển Vương Xương thấy Nhiếp Báo đến, vội vàng chạy lảo đảo tới, nói: "Đại nhân... Đại nhân... Nơi đây không thích hợp ở lâu, giặc Oa thế lớn, sẽ có chuyện, đại sự xảy ra rồi! Phải lập tức về thị trấn, đưa bách tính thoát thân, còn phải lập tức thông báo cho phủ Tùng Giang, để Tri phủ đại nhân chuẩn bị sẵn sàng... Đại nhân... Xong rồi, đây là giặc lớn, toàn bộ quân dân trong huyện..."

Nhiếp Báo dù cũng sợ run, nhưng rốt cuộc vẫn còn giữ được chút can đảm, phẫn nộ quát: "Nói bậy bạ! Đừng có làm tăng nhuệ khí cho kẻ địch! Chúng ta quan lại, quan binh, dân dịch cũng có đến năm trăm người, sợ cái gì? Trốn ư? Thị trấn Hoa Đình Quách Phương Viên chỉ cách đây mấy dặm, mà phần lớn dân chúng đều ở bên ngoài tường thành. Chúng ta bỏ chạy, dẫu có cố thủ thành quách thì mấy vạn bách tính bên ngoài thành biết làm sao? Truyền lệnh... Truyền lệnh xuống, cố thủ nơi này! Một mặt phái người đến phủ Tùng Giang cầu viện. Nếu không giữ được nơi đây, quân dân trong huyện đều sẽ bỏ mạng! Để Vương chủ bộ về thị trấn trước, chúng ta cố kéo dài thêm một chút thời gian, cố gắng đưa bách tính lân cận vào thành hết!"

Nghe xong lời này, Tuần Kiểm đường biển Vương Xương sợ đến mặt tái mét. Huyện lệnh này đúng là ngớ ngẩn, đây là định kéo tất cả huynh đệ đi chịu chết đây mà. Dù hai người không cùng phe phái, nhưng Huyện lệnh chính là cha mẹ dân một huyện. Nếu Huyện lệnh không rời đi mà hắn lại bỏ chạy, e rằng cũng là tội lớn. Lúc này, hắn chỉ đành vẻ mặt đưa đám, nói: "Đại nhân nên cân nhắc lại."

Nhiếp Báo cười gằn: "Cân nhắc cái gì? Lão phu cũng muốn cân nhắc, nhưng cân nhắc được gì? Việc gấp đến nơi rồi, nhìn trước ngó sau chỉ làm hỏng thời cơ chiến đấu. Bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng, cung thủ chuẩn bị sẵn sàng!"

Vương Xương chỉ đành hậm hực trở lại tập hợp mọi người, nhưng tiếng tăm hung hãn của bọn cướp biển này thật sự quá lớn. Chưa kịp để Vương Xương tập hợp, đã có không ít người bắt đầu chạy tứ tán. Vương Xương mắng to vài câu, quay lại nhìn Nhiếp Báo. Nhiếp Báo giận đến sắc mặt tái nhợt, hét lớn: "Bọn ngươi ăn dùng mồ hôi nước mắt nhân dân, nuôi quân ngàn ngày, dụng binh nhất thời..."

Đang nói, thuyền lớn đã càng ngày càng gần. Trước tiên đã có một con thuyền trinh sát nhanh chóng căng buồm mà đến. Hiển nhiên đây là thuyền lớn thả xuống thuyền nhỏ đáy bằng. Thuyền lao thẳng lên bãi cát, liền có mấy người nhảy xuống thuyền. Ai nấy đều mặc Kỳ Lân phục, có người hô to: "Ai là người chủ sự? Hàn Lâm Thị Độc Học Sĩ Từ Khiêm suất quân Phụng Thiên Bình Uy, triệu kiến Tri phủ, Huyện lệnh!"

Tiếng hô vang lên, dùng thứ Quan thoại thuần khiết nhất. Lại nhìn trang phục của họ, mặc dù mọi người chưa từng thấy bao giờ, nhưng chỉ nhìn hoa văn trên người họ, liền hiểu đó là nhân vật không tầm thường.

Lần này, những người định trốn cũng không trốn nữa, nhưng nỗi sợ hãi vẫn còn lan tràn khắp nơi. Nhiếp Báo mơ hồ nghe được sáu chữ "Thị độc học sĩ Từ Khiêm", liền hiểu ra điều gì đó. Ông ta định ra lệnh cho dân tráng phản kích, nhưng lập tức đã bỏ qua ý nghĩ đó, không ngừng xông lên phía trước, nói: "Ta chính là tri huyện Hoa Đình! Tới có phải là Từ Thị Độc không, Từ Thị Độc à... Quân dân Giang Nam ngày đêm mong ngóng, cuối cùng cũng đã trông mong được rồi! Từ Thị Độc ở đâu? Ta muốn lên thuyền bái yết..."

Người đến chính là Lục Bỉnh, liền nói: "Từ đại nhân sẽ lập tức rời thuyền, không cần bái yết, mau mời người sửa chữa lại cầu tàu đi."

Sự kích động của Nhiếp Báo là điều có thể hiểu được. Giang Nam từ lâu đã lan truyền, Từ Khiêm chính là anh hùng Bình Uy. Dù cho quan quân thật sự không quá tận lực, đừng tưởng mỗi lần đều có tin chiến thắng, nhưng những thứ đó đều là lừa gạt triều đình. Phàm là thân sĩ Giang Nam, ai mà không biết đây đều là bịp bợm? Thông thường giặc Oa lên bờ, quan quân mỗi lần đều chậm chạp đến muộn, chờ giặc Oa đã cướp bóc sạch sành sanh, hài lòng chạy xa ra biển, quan quân mới tới bắn một tràng mã hậu pháo. Tình cờ có một số ra sức chống cự, nhưng cũng thường không ngăn được giặc Oa hung tàn, liên tục thất bại, khó có chiến tích. Thế nên càng làm nổi bật sự lợi hại của Từ Khiêm. Ông ta có những chiến công thật sự, được ghi trong công báo, Minh Báo cũng từng tuyên dương công khai.

Lần này... Được cứu rồi!

Nhiếp Báo trong lòng mừng như điên, hoàn toàn không còn một chút nào dáng vẻ của một Huyện lệnh đáng có. Nói đi cũng phải nói lại, dù sao đã lo lắng sợ hãi nhiều ngày như vậy, bây giờ rốt cuộc có người chịu đứng ra giải quyết, ai mà chẳng mừng rỡ? Ông ta vội vàng đáp lời, sai người lập tức sửa chữa cầu tàu. Một mặt thì cùng Lục Bỉnh nói chuyện phiếm lửng lơ, tự nhiên là muốn moi thêm thông tin, ví dụ như Từ Thị Độc đã mang theo bao nhiêu binh mã. Lục Bỉnh bèn dùng một tiểu xảo với ông ta, bởi vì trước khi rời thuyền, Từ học sĩ đã dặn dò, vì muốn trấn an lòng người, trước tiên cần phải nói lớn con số lên. Y liền quả quyết nói: "Từ Thị Độc bởi vì lo lắng thời cuộc Giang Nam, vì lẽ đó ngày đêm gấp rút lên đường, mang theo hai ngàn tiên phong tinh nhuệ tới trước. Ngoài ra còn có ba vạn tinh nhuệ quân mã của Ngũ Đại Doanh triều đình đã từ các ngả tiến công, không đầy mười ngày là có thể hội quân xuống Hàng Châu..."

"Ba vạn người..." Nhiếp Báo hút vào một ngụm khí lạnh, quy mô này thật sự quá lớn. Nhưng lời này ông ta đúng là tin thật, bởi vì theo lý thuyết mà nói, triều đình nếu đã phái Thị độc học sĩ nắm giữ ấn soái, điều này tương đương với một cán bộ cấp phó bộ được ban phép mang theo thánh chỉ đến đây Bình Uy. Ba vạn nhân mã, hiển nhiên không phải là quá nhiều. Hơn nữa, nhìn những giáo úy mười mấy người đến đây truyền lời này, mỗi người đều mặc Kỳ Lân phục do triều đình ban thưởng, thì nghĩ chí ít cũng là võ quan cấp Bách hộ trở lên. Những người như vậy chỉ là đi trước lên bờ để giao thiệp, vậy Từ học sĩ này kiêu căng đến mức nào? Kiêu căng đến thế thì làm sao có khả năng chỉ mang một hai ngàn người đến để lừa bịp?

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, trân trọng thông báo đến quý bạn đọc.