Giới nhà giàu vẫn chưa rời Hàng Châu. Đã đến đây, tất nhiên họ phải lưu lại biệt viện ở Hàng Châu một thời gian. Vì thế, số người đến thăm hỏi, giao du cũng rất đông. Dù quen hay không quen biết, chỉ cần gửi một tấm danh thiếp, ghi “người nào đó xin diện kiến”, đối phương thường sẽ ra mặt tiếp chuyện xã giao, nói đôi lời thăm hỏi.

Kiểu giao thiệp này, nói hoa mỹ thì là tìm tri kỷ giữa biển người, nói thẳng thắn thì là kết bè kết phái.

Mục đích của việc kết bè kết phái không chỉ nhằm giao lưu, mà còn để cường hào liên kết với cường hào. Thân là cường hào, họ khó tránh khỏi sự cô độc; nếu cường hào không tìm được vài cường hào khác làm bằng hữu, thì cũng đành chịu.

Tuần án Chu Xương cũng thích kết giao bạn bè, thậm chí coi đó là một phần công việc của mình. Khi tin tức từ Minh Báo truyền đến, mắt hắn suýt rớt ra ngoài. “Không đúng! Sao lại có thể như vậy? Các ngươi chẳng phải nên ra mặt chống đối, phản đối, la ó, thậm chí liều mạng với họ Từ sao?”

“Có âm mưu, nhất định có âm mưu!” Chu Xương bắt đầu tự suy diễn. “Nhất định là họ Từ ép buộc! Ôi, những cường hào đáng thương kia! Sao các ngươi lại thảm đến vậy? Bị tăng thuế gấp mấy lần, rõ ràng là bị cướp tiền! Lại còn phải bị gác dao lên cổ, gượng gạo cười nói, vừa cười vừa rơi lệ hô to 'Chính sách phủ đài thật là hay!'”

“Có thể nhẫn, không thể nhẫn! Vô liêm sỉ, quá vô liêm sỉ!”

Chu Xương không rõ là do thẹn quá hóa giận, hay do lòng chính nghĩa trỗi dậy. Hắn cảm thấy mình thân là tuần án, không thể khoanh tay đứng nhìn như vậy. “Phủ đài Từ này đang chơi với lửa! Hắn ta đang tự tìm đường chết, thậm chí ngay cả cường hào bản địa cũng dám uy hiếp, quá không coi tuần án Chu lão gia đây ra gì rồi!”

Chu Xương trút một trận giận dỗi, sau đó liền bắt đầu kết giao với mọi người. Muốn gây sóng gió, ắt phải hành sự khiêm tốn. Chỉ có kết bạn thân với cường hào, trở thành bạn tốt của họ, mới có thể khiến họ trút bầu tâm sự, giãi bày hết nỗi khổ. Giãi bày nỗi khổ, mới có thể khuyến khích họ đừng sợ hãi, hãy dũng cảm bảo vệ quyền lợi của mình, rằng triều đình luôn đứng sau lưng họ. “Tuần án Chu lão gia đây cũng sẽ kiên quyết đứng về phía các ngươi!”

Chu Xương quyết định bắt đầu từ những người quen biết. Khi còn tuần tra ở Từ Khê, ông từng tá túc tại Lưu gia ở Từ Khê. Lưu gia là cường hào Từ Khê, với vạn mẫu ruộng tốt, gia sản đồ sộ. Đây cũng là một trong những người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất từ chính sách thuế mới này. Chu Xương đến Lưu gia biệt viện, sai người mang danh thiếp vào. Người hầu ra đáp lời: “Lão gia nhà tôi không có ở nhà. Đã đi gặp khách rồi.”

Chu Xương ngồi trong kiệu cau mày. Đợi kiệu phu quay lại báo cáo, ông liền hỏi: “Hỏi xem bao giờ ông ta về?”

Kiệu phu nói: “Người gác cổng nói rằng, cái này thì không rõ.”

Chu Xương cảm thấy phiền muộn. Đành bảo người khiêng kiệu, vừa chuẩn bị rời đi. Ai ngờ lúc này lại có một cỗ kiệu khác dừng lại, thì ra là có một vị khách khác đến thăm. Người gác cổng trực tiếp đón người này vào, thậm chí còn loáng thoáng nghe thấy mấy câu: “Lão gia nhà tôi đã đợi lâu lắm rồi, rất lâu không có cùng tiên sinh đánh cờ rồi.”

Chu Xương sững sờ.

Bị từ chối ở ngoài cửa, lại còn bị lừa gạt, rõ ràng trong nhà có người, mà lại từ chối khéo như vậy, rốt cuộc là ý gì? Lão gia Lưu kia bình thường, dù không quá thân thiết nhưng cũng có chút giao tình. Chuyện này là sao?

Nghĩ tới đây, Chu Xương không khỏi nước m��t nóng hổi chảy dài, hận không thể đấm ngực dậm chân. Ông chợt chua xót thở dài: “Dân không sợ chết, lấy gì mà dọa họ sợ? Ngày nay, những thân sĩ lương thiện lại sợ quan ác hơn cả mãnh hổ. Thậm chí còn tránh mặt tuần án như tránh rắn rết. Có thể thấy, bộ mặt đáng ghét của quan ác đã đến mức trời đất khó dung. Từ Khiêm, bản quan ta với ngươi không đội trời chung!”

Ông ta cứ đinh ninh rằng, đây là do đám thân sĩ sợ hãi Từ Khiêm, mà không dám gặp mặt ông ta. Lòng bi phẫn đan xen, suýt nữa ngất đi. Sau một hồi, ông ta gạt đi hai hàng nước mắt đục ngầu, không chút do dự nói: “Lên kiệu!”

“Lão gia, đi đâu ạ?”

Chu Xương không chút do dự nói: “Đến cầu Đông Am!”

Cầu Đông Am cách nha môn Tuần phủ không xa. Đó là nơi tập trung không ít thân hào, nhà giàu trong vùng. Trong số đó có Lưu Du của Lưu gia Thanh Điền.

Chu Xương quyết định đến thăm vị Lưu Bá gia này, bởi vì hắn có linh cảm rằng cường hào họ Lưu này chắc chắn đang bị Từ Khiêm chèn ép. Ông ta muốn làm rõ mọi chuyện, xúi giục Lưu Du đứng ra hô hào, có vậy mới thành công.

Thế là Chu lão gia đến Lưu phủ. Lần này đưa danh thiếp, quả nhiên, Lưu Du đã tiếp kiến ông ta. Có người dẫn ông đến một Hoa Đình. Lưu Du cười tủm tỉm bước ra, cười nói: “Chu đại nhân, thất kính, thất kính!”

Vào phòng khách, cả hai cùng ngồi xuống. Chu Xương nhìn Lưu Du một chút, nói: “Bá gia ở Hàng Châu có còn quen không?”

Lưu Du đáp: “Hay lắm, rất tốt.”

Chu Xương nở nụ cười, nói: “Bá gia quen rồi thì tôi cũng yên lòng. Đúng rồi, đêm qua Bá gia dự tiệc, nghe nói Bá gia được đãi ngộ rất tốt phải không?”

Ông ta không ngừng nói bóng gió. Lưu Du chỉ đáp lại theo lời ông ta: “Đúng vậy, Phủ đài Từ đã thịnh tình khoản đãi, đúng là làm phiền đến ngài ấy rồi.”

“Ồ? Thật sao? Phủ đài không nói gì khác à?”

“Đương nhiên có chứ.” Lưu Du đáp: “Phủ đài đã nói với chúng tôi về vấn đề thuế suất.”

Mắt Chu Xương đảo một vòng, giả vờ lắc đầu nói: “Ai... Bản quan cũng biết phủ đài mới nhậm chức, muốn tăng thuế gấp mấy lần. Thẳng thắn mà nói, điều này khó tránh khỏi có chút không hợp tình người.”

Nhưng Lưu Du lại nói: “Phủ đài đây là yêu dân như con. Chiết Giang tuy giàu có, nhưng vẫn còn không ít người áo rách quần manh. Miễn thuế cho những người này cũng là một việc làm công đức.”

Chu Xương hơi bực mình nói: “Đạo lý thì cố nhiên là vậy. Nhưng vì sao miễn thuế cho họ, lại phải tăng thêm thuế ruộng? Nói cho cùng, vẫn là bên trọng bên khinh. Tất cả đều là con dân Đại Minh, càng phải được đối xử công bằng mới phải!”

Lưu Du lắc đầu: “Chu đại nhân nói vậy là sai rồi. Người có giàu, kẻ có nghèo, đó là lẽ thường. Người nghèo bữa đói bữa no, thích hợp chiếu cố họ một chút cũng không có gì đáng trách. Như Lưu mỗ đây, gia cảnh cũng khá giả, thêm một ít thuế má cũng là lẽ đương nhiên.”

Chu Xương đã hết kiên nhẫn, liền thẳng thắn nói: “Bản quan nói thẳng đây, Bá gia. Từ Khiêm này có phải đã từng bước ép sát, dùng những thứ khác để chèn ép Bá gia không? Hắn vừa nhậm chức đã khiến địa phương bất an, rốt cuộc là muốn làm gì? Bá gia không cần có gì lo lắng, bản quan đã định dâng sớ hạch tội hắn. Chuyện này cũng không cần Bá gia phải ra mặt, chỉ cần Bá gia tỏ thái độ là được. Hắn ta bất quá là một đời tuần phủ, nhưng trên tuần phủ còn có triều đình, còn có hoàng thượng, sợ gì hắn chứ?”

Lưu Du kinh ngạc nói: “Chu đại nhân đặc biệt đến đây, hóa ra là vì chuyện này!”

Lời đã nói ra, tên đã rời cung, không thể quay đầu. Chu Xương đầy vẻ nghĩa khí phẫn nộ nói: “Bản quan thân là tuần án, đương nhiên phải tuần tra những sự việc bất hợp pháp. Nay họ Từ này đến nhậm chức, gây ra náo loạn, khiến trên dưới Chiết Giang, bá tánh oán than dậy đất. Bản quan há có thể thờ ơ không động lòng được chứ!”

“Thật vậy sao? Chu đại nhân nói những lời này hay lắm!” Lúc này, có người vỗ tay. Đã thấy từ trong gian phòng nhỏ, một người chậm rãi bước ra. Người này nho nhã tuấn tú, còn rất trẻ tuổi, trên môi khẽ nở nụ cười, ánh mắt trong veo nhưng lại cười như không cười nhìn Chu Xương.

Chu Xương định thần nhìn lại, sợ đến giật mình. Người đến, không ngờ lại là Từ Khiêm!

Làm sao Chu Xương biết được, hôm nay Từ Khiêm đã đến Lưu phủ để bàn chuyện quan trọng với Lưu Du. Từ Khiêm đã ngồi trong gian phòng nhỏ uống trà, tự nhiên là nghe rõ mồn một mọi lời nói trong sảnh khách.

Chu Xương lần này kinh hãi, mặt đỏ tía tai, nói: “Từ phủ đài hóa ra đã ở đây.”

Lưu Du ở một bên cười khổ, cố ý quay mặt đi. Hôm nay ông ta, Lưu Du, xem như đã triệt để tỏ rõ thái độ rồi. Muốn không "cấu kết làm bậy" với Từ Khiêm cũng không được. Chắc rằng Chu Xương này sẽ hận thấu xương ông ta.

Từ Khiêm thản nhiên ngồi xuống, chậm rãi nói: “Bản quan tự nhiên ở đây. Chỉ là không ngờ, Chu đại nhân lại có nhiều ý kiến về bản phủ đài đến vậy. Ta còn nhớ, khi bản quan mới nhậm chức, Chu đại nhân còn nói bản quan đến nhậm chức Chiết Giang, trên dưới quan chức văn võ Chiết Giang đều hân hoan khôn xiết. Hóa ra, trên dưới quan chức đều hân hoan, chỉ riêng Chu đại nhân là không hài lòng, phải không?”

Chu Xương trợn mắt há mồm, muốn lắc đầu, nhưng lại không biết phủ nhận từ đâu. Muốn gật đầu, nhưng lại không tài nào gật nổi. Chỉ còn biết sững sờ tại chỗ.

“Phủ đài à, cái này... cái này... chuyện này...” Chu Xương bắt đầu giải thích, nhưng đáng tiếc ông ta dần nhận ra, sắc mặt Từ Khiêm nghiêm túc, rất là khó coi.

Từ Khiêm cười lạnh: “Thôi được, không cần tốn công giải thích làm gì. Chu đại nhân có cái nhìn như vậy cũng không sao. Nhưng bản quan hiện đang muốn bàn chuyện đại sự với Bá gia. Chu đại nhân nếu không có việc gì, xin mời về cho.”

Chu Xương suy nghĩ một chút, chỉ đành cắn răng, vội vàng rời đi, đến cáo từ cũng quên.

Chu Xương vừa rời đi, Lưu Du liền cười khổ, nói: “Từ đại nhân, ngươi muốn đẩy lão phu vào chỗ nào đây? Tội gì phải ra mặt đến mức này? Có những việc, cứ giấu trong lòng chẳng phải tốt hơn sao? Kẻ tiểu nhân thì lúc nào cũng có, cứ âm thầm đề phòng là được rồi.”

Nhưng Từ Khiêm nghiêm túc nói: “Bá gia, làm đại sự, phải giết người lập uy. Nhưng bây giờ không thịnh hành lối giết người này nữa. Bản quan đã giết quá nhiều người rồi, nay muốn lập địa thành Phật. Nếu không thể giết người, thì phải giết tâm. Không tìm người để thu xếp một chút, thì những kẻ tiểu nhân cứ như ruồi bọ mà bu quanh không dứt. Vì thế, không lôi một kẻ như vậy ra để "khai đao", thì quan mới nhậm chức có đốt lửa lớn thế nào cũng không thể bùng lên được. Hôm nay coi như cho hắn một buổi ra mắt, ngày mai bóp chết hắn là được.”

Hai chữ “bóp chết” nói nghe rất nhẹ nhàng. Phải biết rằng Chu Xương là tuần án, không thuộc quyền quản lý của T�� Khiêm. Tuy Từ Khiêm này là tuần phủ, thậm chí nắm giữ quyền trị an một tỉnh, thế nhưng quyền trị an đó không bao gồm tuần án.

Chỉ là cái giọng điệu xem chuyện lớn thành nhỏ, phong thái tiêu sái của Từ Khiêm, lại khiến Lưu Du trong lòng ngầm gật đầu. Ông ta thực sự rất muốn chờ xem, xem Từ Khiêm sẽ “bóp chết” Chu Xương thế nào, xem thủ đoạn của vị phủ đài này ra sao.

Lưu Du mỉm cười, nói: “Đại nhân có khí phách thật.”

Từ Khiêm đã bưng chén trà lên, nhưng chợt nhận ra chén trà này vốn là dành cho Chu Xương. Ông đành đặt xuống, rồi cười cười, nói: “Khí phách thì không dám nhận, kỳ thực đều là vì chén cơm mà thôi. Bá gia trồng ruộng vì lợi, bản quan bận trước bận sau, nói cho cùng cũng là vì lợi. Ngươi vì vàng bạc châu báu, ta lại vì chính tích. Dưới gầm trời này, chính tích đơn giản chỉ là trị thủy, sửa trường học mà thôi. Nhưng bản quan thì không giống vậy, những trò trẻ con đó vô vị, quá mức không phóng khoáng. Muốn làm thì phải làm lớn, làm điều chưa ai từng làm, làm cho không tiền khoáng hậu. Bá gia sẽ không chê cười chứ?”

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free tuyển chọn và gửi gắm đến bạn đọc gần xa, kính chúc quý vị có những giây phút giải trí thật ý nghĩa.