Đại đa số người khi nhìn vào chỉ thấy những cánh đồng miễn thuế, nhưng không ai ngờ rằng, cái gọi là tân chính của tuần phủ căn bản không nằm ở đó. Việc miễn thuế chẳng qua là để lập uy, dựng đức, gắn liền danh tiếng của vị phủ đài mới với chính sách này, đẩy uy vọng của phủ đài đại nhân lên đến đỉnh điểm. Cũng chính lúc ấy, tân chính thực sự mới bắt đầu.

Ít nhất lúc này, Chiết Giang chưa bao giờ đoàn kết đến thế. Kể từ ngày Minh Báo xác nhận tin tức, khắp Chiết Giang trên dưới đã gắn kết như một khối thép vững chắc. Danh vọng của Từ Khiêm lại một lần nữa đạt đến đỉnh cao mới. Đồng thời, tại Ninh Ba, một lượng lớn thương nhân bắt đầu đổ về, đất đai Ninh Ba được thu mua ồ ạt, giá cả cũng từ từ leo thang. Giữa lúc không khí sôi sục ấy, Như Ý phường lặng lẽ khai trương, và Ngân hàng tư nhân Như Ý phường cũng đi vào hoạt động.

Toàn bộ Ninh Ba lập tức biến thành một công trường lớn. Vô số thương nhân chen chúc kéo đến. Khi biết tin Song Tự cảng sắp được xây dựng, biết rằng Xưởng dệt cơ khí Ninh Ba và Ngân hàng tư nhân Như Ý đã chọn nơi đây làm địa điểm ưu tiên, họ liền điên cuồng đổ về.

Có những lúc, thương nhân hành động mù quáng. Không ai biết đại thế tương lai sẽ dịch chuyển về đâu, tự nhiên cũng chẳng ai nghĩ được tiền đồ sẽ nằm ở nơi nào. Phần lớn mọi người chỉ tin rằng, Như Ý phư���ng đặt chân đến đâu, tiền bạc sẽ chảy về đó.

Xưởng dệt cơ khí đã treo biển hoạt động, nhưng xưởng vẫn đang trong giai đoạn phá thổ động công. Khắp Ninh Ba đã rộ lên tin đồn rằng, Song Tự cảng ở hải ngoại, tương lai sẽ là nơi Ninh Ba xuất nhập hàng hóa, sẽ có hàng trăm ngàn con thuyền lớn, chở từng chuyến hàng hóa từ Ninh Ba đến Song Tự cảng. Những hàng hóa chất cao như núi ấy, sau khi trung chuyển qua Song Tự cảng, sẽ được vận chuyển đến các quốc gia, thậm chí xa tới tận nước Pháp.

Như thế, hầu như tất cả thương nhân buôn sứ, chè, tơ lụa, vải vóc đều tập trung về đây. Hàng hóa sản xuất ra, điều quan trọng nhất chính là thị trường tiêu thụ, và nơi đây sẽ trở thành một thị trường tiêu thụ khổng lồ.

Sứ và chè thì thôi đi, nhưng tơ lụa lại khác. Tơ lụa vốn là đặc sản của vùng Chiết Giang, Tùng Giang. Không ít thương nhân bắt đầu bỏ ra một khoản tiền lớn, xây dựng các xưởng dệt ở vùng Ninh Ba. Còn tơ sống cần thiết, đương nhiên sẽ được thu mua trực tiếp từ các phủ, các huyện của Chiết Giang.

Cả Ninh Ba dường như rơi vào một cơn cuồng nhiệt, khiến Tri phủ bản địa giật mình, vội vàng báo cáo sự việc lên nha môn Tuần phủ. Thế nhưng, hồi văn gửi về chỉ vỏn vẹn bốn chữ "hờ hững xử lý".

"Hờ hững xử lý..."

Tri phủ Ninh Ba kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Nhìn từng mảnh đất bên dưới được mua bán, người dân trắng trợn được chiêu mộ làm dân công, bắt đầu xây dựng nhà cửa, kho hàng, xưởng, bến tàu; thấy rất nhiều máy dệt cơ khí từ Cục chế tạo Thiên Tân được vận chuyển đến; nhìn vô số lái buôn, thương nhân khắp phủ huyện chạy tới chạy lui như ruồi không đầu, ông ta đột nhiên cảm thấy rất nhiều điều đang lật đổ nhận thức bấy lâu của mình.

Cùng lúc đó, một tin tức trọng yếu khác lại được loan truyền. Nha môn Tuần phủ công bố kế hoạch quỹ lương bổng, chỉ rõ sẽ dùng để xây học đường, mở rộng đường sông, sửa cầu, làm đường, xây dựng cảng biển. Tất cả đều được công bố, và ngay lập tức, một làn sóng phấn khích lại dâng lên. Người đầu tiên ra tay là Như Ý phường. Một lần này, Như Ý phường đã đổ thẳng năm mươi vạn lượng bạc ròng vào quỹ lương bổng. Số tiền này gần như tương đương với ngân khố của cả tỉnh Chiết Giang trong vài năm. Khoản đầu tư lớn như vậy, dường như đã báo trước một tiền đồ vô hạn.

Với Như Ý phường đi tiên phong, đám thương nhân liền như phát điên, cũng bắt đầu điên cuồng đổ tiền theo. Giới thân sĩ cũng không kém cạnh là bao. Lưu Du đi đầu, lại còn nhậm chức Cục trưởng quỹ lương bổng. Người bề trên ra mặt, dường như chẳng có gì đáng lo ngại. Thấy vậy, giới thân hào cũng mạnh tay đổ từng khoản bạc lớn.

Trong vòng vỏn vẹn bảy ngày, quỹ lương bổng đã huy động được số tiền vượt quá bốn triệu lượng bạc.

Bốn triệu lượng tài sản khổng lồ, nhắc đến ai cũng phải líu lưỡi. Phải biết, ngân khố quốc gia một năm thu vào e rằng cũng chỉ có bấy nhiêu. Còn quỹ lương bổng với khoản tiền lớn trong tay, giàu có vô cùng, lập tức đưa ra các hạng mục kế hoạch. Sau đó, tại các phủ huyện và các khúc sông bắt đầu chiêu mộ nhân công. Một mặt, quan phủ bắt đầu trưng dụng lao dịch; mặt khác, lại đi khắp nơi mời gọi người làm. Với công trình đồ sộ như vậy đồng loạt khởi công, nhân lực của riêng tỉnh Chiết Giang hiển nhiên là không đủ. Nhiều người từ Giang Tây, Phúc Kiến dưới lời hứa hẹn mức lương hậu hĩnh, cũng bắt đầu đổ về.

Hiện nay, hầu như toàn bộ Chiết Giang đã biến thành một công trường lớn. Xây học đường, nạo vét bùn cát lòng sông, mở rộng đường thủy, xây đê, bắc cầu, làm đường, xây dựng cảng biển. Thậm chí tại nhiều khu phố ở Ninh Ba, người ta cũng đang ồ ạt chiêu mộ nhân công để xây dựng. Nguyên nhân không gì khác, một lượng lớn nhân khẩu đổ vào, ắt phải có nơi tạm trú. Chỗ ở cho thuê sẽ mang lại tiền bạc, những mặt tiền ven đường còn có thể làm cửa hàng. Do lượng lớn nhân lực tràn vào, những người này lại thường có thể kiếm được hàng trăm, hàng ngàn đồng tiền lớn mỗi tháng. Điều này có nghĩa là họ có một mức độ khả năng tiêu dùng nhất định. Có khả năng tiêu dùng, một quán ăn nhỏ ven đường, dù điều kiện vệ sinh kém một chút, hay chỉ bán chút rượu vàng hạng xoàng, cũng có thể lập tức thu hút không ít khách hàng. Thậm chí, những quán ăn bình dân như vậy, nhờ dòng người tấp nập, một tháng kiếm được còn không kém gì các tửu quán lớn trong thành.

Một lượng lớn nhân công từ nông thôn đổ ra làm việc, điều này cũng có nghĩa là họ tạm thời thoát ly cảnh tự cung tự cấp, không thể trở lại cuộc sống "nam canh nữ dệt" như trước. Do đó, giày vải, quần áo vải bố cũng bắt đầu bán chạy. Một số người nhìn thấy mấu chốt kinh doanh, cũng bắt đầu sản xuất vải thô. Còn các xưởng nhuộm thì mọc lên nhiều không kể xiết.

Đến tháng Ba mùa xuân, mưa phùn lất phất. Lương Hồ trấn hôm nay hội tụ vô số quan lại lớn nhỏ. Ở đây, nhiều đoạn lòng sông đang được khởi công đào đắp. Dù là ngày xuân, một lượng lớn dân phu cởi trần đang gồng gánh từng đống đất đào lên từ lòng sông sang hai bên bờ.

Nơi đây vốn không có thủy đạo, nhưng để nối liền đường thủy giữa Ninh Ba và Thiệu Hưng, nhất định phải đào một con kênh nhân tạo để nối với Tiểu Thuấn Giang cách đó hơn hai mươi dặm. Khối lượng công trình ở đây cũng là lớn nhất. Hàng ngàn dân phu đã bắt đầu khởi công, công trình đã kéo dài được một tháng. Vài ngày trước, nơi đây xảy ra chuyện, mấy dân phu thiệt mạng. Tri phủ Thiệu Hưng vội vàng báo cáo, ai ngờ, Từ Khiêm lại đích thân dẫn theo một đoàn người lớn đến.

Đứng bên bờ kênh đào nhân tạo, không ít quan chức theo sát từng bước chân Từ Khiêm. Cũng có người tay cầm thẻ tre, bút giấy sẵn sàng ghi chép.

Tri phủ Thiệu Hưng Mã Chí Long đau lòng nhìn đôi giày quan dính đầy bùn, đôi ủng đã bẩn đến mức không còn hình dạng, nước bùn còn chảy ngược vào trong, dưới chân lạnh buốt. Nhìn Từ Khiêm và những người tùy tùng khác đi giày ống cao, trong lòng ông ta không khỏi kêu khổ. Thế nhưng, lúc này ông ta chẳng dám biểu lộ điều gì, chỉ chậm rãi từng bước theo Từ Khiêm, chờ đợi câu hỏi.

Từ Khiêm dừng chân trên một bãi cát, nhìn ra xa rồi hỏi: "Mấy dân phu kia, đã được trợ cấp hết chưa?"

"Bẩm phủ đài đại nhân, đã trợ cấp rồi ạ. Mỗi người ba mươi lượng bạc. Người nhà vốn định gây sự, nhưng hạ quan đã trấn áp ổn thỏa rồi ạ."

Từ Khiêm không nói gì, chỉ gật đầu, rồi thản nhiên nói: "Bây giờ, Thiệu Hưng phủ có thể buông bỏ được những gì thì cứ buông bỏ đi. Đoạn đê này phải lập tức hoàn thành. Ngươi xem các phủ khác, tiến độ đều rất tốt, chỉ có Thiệu Hưng các ngươi là hôm nay có chuyện, mai lại trễ nải chút chuyện, cứ thế này thì không phải là cách làm. Quỹ lương bổng huy động được nhiều bạc như vậy, không phải là để chia chác hết cho dân phu, mà là phải chi tiêu tiết kiệm nhất có thể. Nha môn Tuần phủ đã giải quyết hết những khó khăn cần giải quyết, các ngươi nên dùng cái mạng này mà làm việc đi."

Mã Chí Long trong lòng kêu khổ. Đúng là tiền bạc đã được phát xuống rất nhiều, trời đất chứng giám, số bạc này lại không hề qua tay nha môn, tất cả đều nằm ở quỹ lương bổng. Không được cầm tiền mà lại muốn nha môn bên dưới và sai dịch đi làm việc, chẳng phải đây là không cho ngựa ăn cỏ mà lại bắt ngựa chạy sao?

Thế nhưng nha môn Tuần phủ đã liệt việc này vào đại sự, Mã Chí Long cũng đành tắc tị, chỉ đành nói lên khó khăn của mình: "Đại nhân, hạ quan tự nhiên làm hết sức. Bên quỹ lương bổng không trả tiền khi chưa hoàn thành công trình đúng kỳ hạn, hơn nữa còn cử người chuyên trách đến kiểm tra. Nếu kiểm tra không đạt yêu cầu thì phải làm lại. Vừa phải thúc đẩy tiến độ, lại vừa phải làm lại, điều này e rằng sẽ trái với quân lệnh của đại nhân. Hạ quan thực sự rất khó xử, đã m��y l��n đốc thúc người bên dưới..."

Từ Khiêm lạnh lùng ngắt lời ông ta: "Nói thêm nữa cũng vô dụng thôi. Các phủ huyện khác sao không có nhiều phiền toái như vậy, riêng Thiệu Hưng các ngươi lại có? Nói cho cùng, là vì sai dịch ở Thiệu Hưng các ngươi quá tham lam, lại không chịu bỏ sức ra làm việc. Có một số việc, bản quan không muốn vạch trần ngươi, để giữ lại cho ngươi chút thể diện. Nói tóm lại, làm không xong việc thì cũng chẳng sao, chỉ là tiền đồ của người này, không thể dựa vào việc nhắm mắt làm ngơ mà có được."

Mã Chí Long lau mặt, không rõ là mồ hôi hay nước mưa trên trán, vội vàng nói: "Phải, phải, hạ quan nhất định sẽ đẩy mạnh việc này. Còn các học đường ở các huyện thuộc Thiệu Hưng phủ bây giờ đều đang xây. Hiện tại đang là thời điểm cày cấy vụ xuân, nhân lực rất thiếu thốn. Đúng là có không ít lưu dân đi qua đây, liệu có thể ưu tiên chiêu mộ họ không?"

Từ Khiêm nói: "Lưu dân cũng là nhân lực, đương nhiên phải ưu tiên chiêu mộ."

Mã Chí Long vẫn tràn đầy chần chừ, nói: "Đại nhân, nói là vậy, nhưng e rằng sau khi công trình hoàn thành, các lưu dân sẽ không chịu rời đi. Rõ ràng không phải lưu dân của Chiết Giang, nhưng lại cứ cố tình ở lại chỗ chúng ta, đến lúc đó, lưu dân khắp toàn tỉnh sẽ đông như kiến cỏ, e rằng rất khó coi."

Từ Khiêm nở nụ cười: "Tương lai còn cần rất nhiều nhân lực, đây mới chỉ là khởi đầu, ngươi không cần phải lo lắng vô cớ."

Đang lúc nói chuyện, một giáo úy phi ngựa dọc theo đê sông tới, tìm thấy đoàn người Từ Khiêm. Giáo úy tung người xuống ngựa, đưa tới một phần cấp báo, nói: "Chu giáo úy cấp báo, tuần án Chu Xương đã đến Ninh Ba rồi ạ."

"Thật sao?" Từ Khiêm không khỏi mỉm cười, nói: "Nói cho Chu Thái, cứ động thủ đi. Người này, bản quan không muốn nhìn thấy hắn thêm lần nào nữa."

Ngay trước mặt đông đảo quan viên, Từ Khiêm nói ra lời ấy một cách đường hoàng, khiến người ta không khỏi rùng mình. Trước đó, Từ Khiêm đã từng lớn tiếng tuyên bố muốn "thu thập" Chu Xương. Sở dĩ làm như vậy, cũng là để thị uy. Quyền lực là gì? Quyền lực là muốn đánh đâu thì đánh đó, căn bản kh��ng cần dùng âm mưu. Âm mưu là dành cho kẻ yếu, kẻ có cường quyền dựa vào sự nghiền ép. Chỉ có như vậy, những kẻ biết nội tình mới có thể nể sợ ngươi, tuyệt đối tuân phục ngươi, vâng lời vô điều kiện.

Bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà và sâu sắc nhất cho quý độc giả.