Dù đã đoán rằng Từ Khiêm không phân biệt được tiêu chuẩn và giá thị trường, thậm chí cho rằng y là kẻ chẳng biết gì về kinh doanh, lại không hiểu giá thị trường có thể biến động, song Lý Sĩ Cao vẫn không dám khinh thường.

Bộ đường Hộ bộ, trong số các nha môn, được coi là nơi rộng lớn nhất với nhiều chức năng nhất. Lý Sĩ Cao chỉ ngồi đợi chốc lát trong phòng mình, rồi lập tức có người đến.

Người đến là Lương Đằng, Hộ bộ Thị Lang. Mặc dù Lương Đằng là người của Vương Học môn, đã từng bí mật bái kiến Từ Khiêm, nhưng y vẫn không dám công khai thân phận này.

Điều này kỳ thực cũng dễ hiểu, dù sao trong triều đình, Vương học đang bị người người công kích. Mặc dù Hình bộ Thượng thư đã công khai thân phận Vương học của mình, nhưng đó là bậc lão thần, chẳng sợ hãi gì; còn Lương Đằng thì khác, muốn tiếp tục tồn tại ở Hộ bộ, y phải che giấu thân phận.

"Đại nhân..." Lương Đằng bước vào, cúi mình hành lễ với Lý Sĩ Cao.

Sắc mặt Lý Sĩ Cao giãn ra, vội nói: "Mời ngồi. Thế nào, đã tính toán xong xuôi chưa?"

Lương Đằng cũng không khách khí, cúi người ngồi xuống, rồi nói: "Đã tính toán ra rồi. Tỉnh Chiết Giang dùng hai triệu lạng bạc ròng để mua lương thực, nhiều nhất cũng chỉ có thể mua được bảy mươi vạn gánh. Mà Chiết Giang, vì đã miễn thuế giảm thuế, năm nay lượng lương thực có thể trưng thu sợ rằng sẽ không vượt quá ba mươi vạn gánh. Tuy nhiên... có người nói họ đã thông qua mối quan hệ với Đường biển An Phủ Sứ ty, mua vào ba mươi vạn gánh lương thực từ bên ngoài. Nghe đồn, Đường biển An Phủ Sứ ty đã mua lương thực với giá cao, lại còn quy định chỉ cần thương thuyền nào đi cảng Song Tử buôn bán, nếu chuyên chở lương thực, thì chuyến tàu ra vào đó sẽ được miễn thuế. Rất nhiều thương nhân thấy có lợi, cũng đều chịu vận chuyển lương thực đến cảng Song Tử. Như vậy, không chỉ lương thực có thể bán được giá cao, mà những vật quý hiếm mang theo trên thuyền cũng được miễn thuế, quả là nhất cử lưỡng tiện."

Lý Sĩ Cao ngạc nhiên: "Đường biển An Phủ Sứ ty này, sao cũng nhúng một tay vào? Nhưng mà, Đường biển An Phủ Sứ ty vốn dĩ thân thiết với họ Từ kia, việc này sớm đã nằm trong dự liệu rồi."

Lương Đằng nói: "Kỳ thực, điều này cũng hợp tình hợp lý. Nghe nói, những thương nhân vận hàng đến cảng Song Tử lần này, không thể nào chất đầy thuyền bằng vật quý hiếm. Dù sao vật quý hiếm có hạn, bất kể là hương liệu và sừng tê giác, hay nhân sâm Triều Tiên, thảm Đại Thực, đều có giới hạn số lượng mang theo, chất đầy được vài khoang đã là tốt lắm rồi. Những khoang thuyền còn lại, nếu không có gì, chuyên chở chút lương thực đi cũng không phải chuyện tồi tệ. Bởi vậy, sau khi hạ quan sai người tính toán kỹ lưỡng, lượng lương thực Chiết Giang có thể huy động, nhiều nhất cũng chỉ khoảng một triệu ba trăm ngàn gánh. Nhưng nếu tính cả hao hụt, thì một triệu bốn trăm ngàn gánh lương thực kia, dù thế nào cũng không thể gom đủ. Theo tính toán của hạ quan, có được một triệu một trăm ngàn gánh đã là may mắn lắm rồi."

Nghe đến đây, Lý Sĩ Cao thở phào nhẹ nhõm: "Đã kiểm kê kỹ càng cả rồi sao?"

Lương Đằng nói: "Tuyệt đối không sai sót. Hạ quan chỉ lo xảy ra sự cố, vì vậy đã nhiều lần đối chiếu, chắc chắn không có vấn đề gì."

Lý Sĩ Cao gật đầu: "Chỉ có một bản kiểm kê thì chưa đủ chắc chắn. Chuyện này không được phép có sai sót, nhất định phải điều tra cặn kẽ đến cùng."

Lương Đằng nói với vẻ nghiêm trọng: "Vâng. Nhưng hạ quan quả thực đã điều tra kỹ lưỡng. Tuần án Chiết Giang cũng đã gửi tin tức về, ngoại trừ mấy biện pháp tích trữ lương thực này, những nơi khác đều không có động tĩnh gì."

Lý Sĩ Cao thở hắt ra, nói: "Nói thì nói thế, nhưng cẩn tắc vô ưu, đi được vạn năm mới tốt. Lần này làm lớn chuyện, hai vị lão đại nhân Nội các, mục đích chính là để trục xuất tân chính, nếu không thì cần gì phải hưng sư động chúng như vậy? Lần này nếu để họ Từ lừa dối qua ải, chẳng phải tất cả tính toán đều thành công cốc sao? Ngươi có hiểu ý của lão phu không? Họ Từ mà ung dung, thì ngươi và ta có thể sẽ không được dễ chịu chút nào. Hộ bộ không còn như xưa nữa, trước đây khi chưa được chú ý đến, các vị đại thần thường kiêm nhiệm chức Hộ bộ Thượng thư. Nhưng hiện nay, hai vị Dương Công một người nắm Lại bộ, một người nắm Binh bộ. Lại bộ là trọng yếu thì cũng đành rồi, nhưng giờ đây Binh bộ cũng đang vươn lên mạnh mẽ. Hộ bộ chúng ta, nếu ngay cả chuyện như vậy cũng không làm xong, sau này, ngươi và ta còn mặt mũi nào mà làm người?"

Sau một tràng giáo huấn của Lý Sĩ Cao, Lương Đằng trong lòng chỉ biết vâng dạ. Thế nhưng, y thực sự vô cùng sốt ruột. Căn cứ tính toán của y, Chiết Giang quả thực không thể xoay sở đủ một triệu bốn trăm ngàn gánh lương thực; một triệu một trăm ngàn gánh đã là giới hạn. Chênh lệch ba mươi vạn gánh, đây tuyệt nhiên không phải con số nhỏ. Hơn nữa, người ta đang chờ ngươi phạm sai lầm, sau khi phạm sai lầm sẽ lập tức thêu dệt tội danh. Một khi đã làm hỏng quân cơ, đừng nói một phủ đài, ngay cả các vị đại thần Nội các nếu dính vào tội danh ấy, e rằng cũng chỉ có nước ngoan ngoãn từ chức mà thôi.

Nếu Từ Khiêm thất bại, toàn bộ Chiết Giang nhất định sẽ "cây đổ bầy khỉ tan" (tức là hỗn loạn theo), tân chính đừng hòng phổ biến. Đời phủ đài mới nhậm chức, hơn nửa sẽ xóa bỏ Minh Báo, cấm chỉ Vương học. Hiện nay đã không còn đơn thuần là tranh chấp học thuật nữa, trong tranh chấp học thuật lại xen lẫn tranh đấu chính trị, càng liên quan đến xung đột lợi ích căn bản, tuyệt đối không có khả năng dễ dàng thỏa hiệp.

"Hạ quan đã rõ. Hạ quan sẽ đi kiểm tra lại một lần nữa." Lương Đằng nói trái lương tâm, rồi cáo từ Lý Sĩ Cao.

Lý Sĩ Cao gật đầu, ôn hòa nói: "Vừa rồi có lẽ ngữ khí hơi nặng một chút, đừng để trong lòng. Lão phu cũng chỉ vì quá sốt ruột mà thôi. À đúng rồi, sau khi ngươi tính toán xong xuôi, hãy bảo Hộ bộ lập ra một bản sổ sách, rồi gửi lên Nội các cho hai vị công gia xem."

***

Tại Hàng Châu, Chiết Giang.

Áp lực tích trữ lương thực như một ngọn núi lớn, đè nặng lên vai quan lại trên dưới ở Chiết Giang. Minh Báo đã sớm đăng bài, úp mở về những khó khăn trong việc xoay sở lương thực, và giờ đây, gánh nặng này hoàn toàn dồn lên đầu Bố Chính Sứ Triệu Minh.

Hiện giờ, Triệu Minh chỉ nghĩ đến lương thực. Không có lương thực, người dân sẽ chết đói hàng loạt. Nếu không xoay sở được, Từ Khiêm cố nhiên sẽ thất bại, còn chức Bố Chính Sứ của ông cũng e rằng khó giữ. Dù may mắn, phần lớn cũng sẽ bị giáng chức đi Quỳnh Châu làm Tri phủ hoặc Tri huyện.

Người đời ai cũng mong tiến thân, chưa từng có ai cam tâm đi xuống dốc. Sinh mạng con người có hạn, ai mà có nhiều thời gian đến vậy để trải qua những chông gai trên đường hoạn lộ.

Đã vậy, chỉ có thể liều mạng thôi.

Hiện tại, tất cả phủ huyện đều cử người đến Hàng Châu. Dữ liệu lương thực thúc thu từ các phủ huyện đều được thông báo trực tiếp. Nhìn vào mức lương thực mà quan phủ thu được hôm nay, Triệu Minh chẳng thể thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì chính sách miễn thuế và giảm thuế quy mô lớn, số lương thực thu về thậm chí không bằng một nửa trước đây, ngay cả hai, ba phần mười cũng không đạt tới.

Số lương thực ít ỏi này quả thực như muối bỏ biển. Điều đáng mừng duy nhất là Tiền Lương Cục bên kia đã đứng ra mua lương thực, và Đường biển An Phủ Sứ ty cũng đã vận từng chuyến thuyền lương thực đến Ninh Ba.

Thoáng chốc đã đến cuối thu. Tại nha môn Bố Chính Sứ ty, hàng chục người đang tụ họp. Những người này đều là quan chức được phái đến từ các phủ huyện, có cả Chủ bộ, Đồng tri, ngoài ra còn có quan chức từ Tiền Lương Cục và một vài người của Đường biển An Phủ Sứ ty.

Triệu Minh tằng hắng một tiếng, sau khi xem qua sổ sách ghi chép, nói: "Nghe nói Giang Tây bên kia đã giải lương thực vào kinh. Hạn ngạch của Giang Tây là một triệu năm trăm ngàn gánh, nhưng thực tế đã giao nộp một triệu năm trăm ba mươi ngàn gánh. Còn Phúc Kiến, hạn ngạch ba trăm ngàn gánh, thực tế giao nộp ba trăm hai mươi ngàn gánh. Nam Trực Lệ bên đó, cũng có tin nói đã hoàn thành hạn ngạch. Thế nhưng Chiết Giang chúng ta, lượng lương thực hiện đang giao nộp lác đác, vẫn còn thiếu hụt khá nhiều. Mọi người không được xem thường, dù thế nào đi nữa, hạn mức một triệu bốn trăm ngàn gánh nhất định phải gom đủ."

"Đại nhân, Ninh Ba bên này đang tiến hành từng bước, vẫn luôn thúc giục lương thực, chỉ là vẫn cần thêm chút thời gian..."

"Đúng vậy, vẫn cần thêm chút thời gian..."

Triệu Minh gãi đầu cười khổ, ánh mắt dừng lại trên người một vị chưởng quỹ của Tiền Lương Cục: "Tiền Lương Cục bên đây, tổng cộng đã mua được bao nhiêu lương thực?"

Vị chưởng quỹ này đáp: "Gần đây có khởi sắc hơn một chút, lượng lương thực đã mua chỉ có sáu trăm bảy mươi ngàn gánh. Con số này đã là cực hạn rồi."

Theo tính toán ban đầu, Tiền Lương Cục lẽ ra phải gom được bảy trăm ngàn gánh lương thực. Nhưng hiện giờ xem ra, dường như có rất nhiều điều không như ý. Triệu Minh chỉ biết cười khổ: "Không thể mua thêm chút nào nữa sao? Tiền bạc thì có thể nghĩ cách xoay sở."

Vị chưởng quỹ này cười khổ nói: "Lương thực là có định lượng, không phải cứ muốn mua là có thể mua được. Hầu như tất cả lương thực còn dư trên thị trường có thể mua được đã đều mua rồi. Cho dù có bỏ thêm tiền ra, chẳng phải giá lương thực ở Chiết Giang sẽ đội lên tận trời sao? Vật lấy hiếm làm quý mà, vì vậy đây không phải chuyện tiền bạc, mà nằm ở chỗ Chiết Giang còn dư bao nhiêu lương thực."

Những lời của vị chưởng quỹ này quả thực rất có lý. Nhiều khi, tiền bạc chưa hẳn đã hữu dụng. Tại sao tơ lụa ở cảng Song Tử lại đáng giá đến vậy? Nói trắng ra, chính là vì tơ lụa ít mà nhu cầu lại cao. Hiện tại tình hình lương thực ở Chiết Giang cũng tương tự. Hầu như lương thực dư thừa đã bị thu mua hết rồi, rất nhiều nhà chỉ còn giữ lại khẩu phần lương thực. Nếu muốn người ta bán đi khẩu phần lương thực trong tay, cái giá ấy e rằng sẽ không ngừng tăng vọt.

Mà nếu như đi các tỉnh khác mua, một mặt là thời gian không kịp, mặt khác, Chiết Giang bây giờ coi như là đơn độc, ngươi muốn đi mua lương thực, liệu người ta có chịu bán không?

Sắc mặt Triệu Minh trở nên âm trầm: "Đường biển An Phủ Sứ ty bên đó đã vận chuyển được ba mươi bảy vạn gánh lương thực, còn Tiền Lương Cục thì được sáu mươi bảy vạn. Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn còn thiếu ba mươi sáu vạn gánh. Ba mươi sáu vạn gánh vào những năm trước không phải là nhiều, nhưng do lương thực được giảm miễn thuế nhiều như vậy, năm trước một năm còn có thể thu về khoảng một trăm vạn gánh, còn năm nay, nếu theo chế độ thuế cũ, có được hai mươi vạn gánh đã là tốt lắm rồi. Thôi vậy... Hiện giờ chỉ còn cách mọi người cùng nhau đối phó với thời khắc khó khăn này. Tất cả phủ huyện, vẫn là cố gắng hết sức để trưng thu lương thực đi."

Triệu Minh nói xong, lòng nặng trĩu. Ông đứng lên, và những người khác hiểu ý, lần lượt cáo từ.

Sau một hồi suy nghĩ, Triệu Minh trở lại phòng khách phía sau nha môn, cân nhắc một lát, rồi cầm bút viết một phong thư, cấp tốc truyền về kinh sư.

"Đại nhân..." Phụ tá họ Chu của nha môn Tuần phủ phái người đến báo tin, nói rằng Tổng đốc nha môn bên kia dường như có ý định thay đổi lập trường.

Nghe vậy, sắc mặt Triệu Minh lạnh lẽo. Ông đương nhiên hiểu đây là ý gì. Hiện giờ Tổng đốc nha môn bên kia cũng đã nhìn ra cảnh khốn khó này. Vị đại nhân Tổng đốc này đúng là một kẻ cỏ đầu tường, gió chiều nào xoay chiều ấy. Lão già này, ai biết có thể hay không sẽ đâm một nhát vào Chiết Giang?

"Về nói với Chu tướng quân, phải cẩn thận giám sát. Trong thời khắc mấu chốt này, tuyệt đối không được xảy ra bất kỳ chuyện gì."

***

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép hay phát tán.