Hộ bộ đã bắt đầu kiểm kê, từng con số một đều được trình lên Thượng thư Lý Sĩ Cao.

Sau đó, Lý Sĩ Cao vui mừng khôn xiết.

Số lượng lương thực nộp lên vượt xa chỉ tiêu dự kiến ở rất nhiều tỉnh, chỉ có ba nơi không đạt mục tiêu: Vân Nam, Chiết Giang và Tứ Xuyên. Tứ Xuyên năm nay gặp tai họa nên gần như có thể bỏ qua; còn Vân Nam là nơi biên thùy, lương thực vẫn đang được vận chuyển dần, dù chưa hoàn thành cũng coi như có thể thông cảm.

Nơi không thể tha thứ nhất chính là Chiết Giang. Hiện tại, số quan lương thực Chiết Giang vận tới chỉ vỏn vẹn 114 vạn gánh, so với 1,4 triệu gánh đã thiếu mất 26 vạn gánh. 26 vạn gánh này tương đương với số quan lương mà Quảng Đông hoặc Quảng Tây nộp trong một năm, tuyệt đối không phải con số nhỏ.

Tuy nhiên, Lý Sĩ Cao không vội vàng phanh phui, mà kiên trì chờ đợi. Hai ngày nữa chính là buổi triều nghị định kỳ, ông ta nghĩ không cần vội vã đưa chuyện này ra lúc này, mà hãy để đến buổi triều nghị hôm đó mới vạch tội một thể.

Đến lúc đó, họ Từ sẽ bị hàng ngàn người công kích ngay tại buổi triều nghị, bị gán cho tội danh làm hỏng quân cơ, mạnh mẽ lên án tân chính. Khi ấy, ông ta sẽ triệt tiêu hoàn toàn tân chính, khiến quan chức Chiết Giang trên dưới biết được hậu quả của việc tự ý thay đổi chế độ thuế.

Sau một hồi tính toán, Lý Sĩ Cao liền an tâm hẳn, mấy ngày nay tâm tình cũng tốt lên nhiều. Riêng Thị Lang Bộ Hộ Lương Đằng lại bồn chồn như kiến bò chảo nóng. Ban ngày, những lúc không bị ai chú ý, ông ta vẫn muốn cùng các đồng liêu trong nha môn chế nhạo tân chính, ra sức mắng Vương học. Thế nhưng, khi rời khỏi nơi làm việc, nét mặt già nua liền trùng xuống, vô cùng đau đớn. Thậm chí vào lúc này, ông ta còn định viết thư về quê nhà Giang Chiết, bảo tộc nhân mình lập tức rút bớt các hoạt động buôn bán, chuẩn bị ứng phó với cơn bão tố sắp tới của triều đình.

Đêm đó, Lương Đằng lại một lần lén lút đến phủ Từ Khiêm bái phỏng.

Từ Khiêm vốn đang đùa Hằng Đạo, chẳng đặng đừng đành giao Hằng Đạo lại cho vú em, rồi mới chậm rãi tiếp kiến ông ta.

"Đại nhân đến thăm lúc đêm khuya, không biết vì chuyện gì?" Trong phòng khách Từ phủ, Từ Khiêm chậm rãi nói.

Lương Đằng cười khổ đáp: "Lão phu đến đây vẫn là vì chuyện quan lương. Chiết Giang vẫn đang nợ Hộ bộ 26 vạn gánh lương thực, lẽ nào thật sự không có cách nào ư?"

Từ Khiêm khẽ mỉm cười: "Ai nói chịu nợ 26 vạn quan lương thực?"

Lương Đằng ngạc nhiên nói: "Hiện tại Chiết Giang nhập kho lương thực mới chỉ có 114 vạn gánh, sao lại không phải chịu nợ?"

Từ Khiêm chậm rãi nói: "Đại nhân cứ yên tâm, hạ quan tự có biện pháp. Chuyện này đã sớm được sắp xếp ổn thỏa rồi."

Đối mặt Từ Khiêm tràn đầy tự tin, Lương Đằng trong lòng lắc đầu. Sắp xếp ổn thỏa ư? Sắp xếp ổn thỏa rồi sao bây giờ vẫn chưa thấy lương thực đâu? Người ta thì đã mài đao sẵn sàng rồi, còn ngươi thì vẫn ở đây khoe khoang khoác lác.

Từ Khiêm chuyển chủ đề, ngay sau đó nói: "Phải rồi, nghe nói Hộ bộ chi ba mươi vạn lượng bạc để mua hỏa khí của Cục Chế tạo Thiên Tân phải không?"

Lương Đằng thực sự không có tâm trạng nói chuyện này với Từ Khiêm, bèn lơ đễnh nói: "Đúng là có chuyện đó. Kho hàng Đại Đồng bị cháy, Thần Cơ quân cần gấp một lô hỏa khí, nên mới cố ý đặt mua một đợt."

Từ Khiêm khẽ mỉm cười: "Lương đại nhân, theo hạ quan thấy, cục chế tạo mới này e rằng sắp phát tài lớn rồi."

Vào lúc này, ai còn có tâm trạng ngh�� chuyện phát tài chứ, chỉ là Lương Đằng cũng không phải người ngu. Ông ta nói: "Đúng vậy, Hộ bộ chi 30 vạn, có người nói Nội khố còn cấp phát thêm 30 vạn nữa để mua hỏa khí của Cục Chế tạo Thiên Tân. Cục Chế tạo Thiên Tân này bây giờ xem như cung không đủ cầu rồi."

Từ Khiêm lắc đầu: "E rằng còn không chỉ có thế đâu."

Lương Đằng ngạc nhiên nhìn hắn: "Chẳng lẽ còn có người muốn mua nữa sao? Từ phủ đài đang nói về việc tiêu thụ ra bên ngoài ư? Nhưng theo lão phu được biết, việc bán hỏa khí ra nước ngoài thường có giá rất thấp, thậm chí Nha môn Quản lý Đường biển còn phải bù lỗ không ít bạc. Ông ta trầm mặc một lát: "Tuy nói Đại Thực, Franc, Oa quốc đều không phải kẻ địch của Đại Minh ta, nhưng việc bán hỏa khí cho họ thật ra đã khiến một số người không vui, chỉ là hiện tại chưa ai có tâm trạng chất vấn thôi. Chuyện này, ngài cũng phải cẩn thận đấy."

Từ Khiêm nói: "Hạ quan không phải nói chuyện này. Bán cho người Franc và Đại Thực cố nhiên là lỗ vốn, nhưng giờ đây chiến sự nổi lên, Thần Cơ quân lại đang dùng hỏa khí của Cục Chế tạo Thiên Tân. Phải biết, hỏa khí của Cục Chế tạo mới này sắc bén hơn hẳn hỏa khí của triều đình, đương nhiên, điều quan trọng hơn vẫn là sự ổn định. Từ nay về sau, một khi những vũ khí này khiến họ nếm được mùi vị ngọt ngào, liệu sau này họ còn dùng hỏa khí của triều đình nữa không? Hơn nữa, việc mua sắm từ Cục Chế tạo mới thường là những giao dịch lớn, trong đó tiền bỏ túi riêng không hề ít. Trong khi đó, hỏa khí của triều đình chỉ là cấp phát, các võ quan trấn thủ qua tay cũng chẳng được bao nhiêu tiền. Từ nay về sau, e rằng các bộ biên quân đều sẽ lấy các loại danh nghĩa để đặt mua hỏa khí, đại nhân có rõ ý của hạ quan không?"

Lương Đằng cau mày, theo một nghĩa nào đó mà nói, tham nhũng chính là chất bôi trơn cho sự phát triển. Trong quân nếu muốn có tiền hoa hồng và lộc lá, phải có danh mục để đòi tiền, lấy đủ loại lý do từ Hộ bộ để được cấp bạc, tiến hành mua sắm quy mô lớn mới có thể bỏ túi riêng. So với việc ngồi không ăn chặn, cách tham nhũng kiểu này hiển nhiên tinh vi và hi���u quả hơn nhiều. Dù sao, ăn chặn quanh năm suốt tháng thì có thể lừa gạt triều đình được bao nhiêu bạc chứ? Còn không bằng một phi vụ làm ăn thực sự.

Lương Đằng khinh thường nói: "Từ phủ đài, lời tuy là vậy, nhưng triều đình mỗi năm chỉ có bấy nhiêu ngân khố, dù Nội khố có trợ giúp một ít, cũng không thể nào để biên quân muốn cấp bao nhiêu thì sẽ được cấp bấy nhiêu. Một năm mà có thể cấp 30 vạn đã là quá sức rồi. Mấy năm trước không có chiến sự, Hộ bộ còn thiếu hụt chút ít. Hiện giờ chiến sự căng thẳng, việc gì cũng cần bạc, làm sao có thể tùy tiện chi bạc ra ngoài dễ dàng như vậy?"

Ông ta là Thị Lang Bộ Hộ, tình hình Hộ bộ ông ta rõ như lòng bàn tay. Với tình hình quốc khố hiện giờ, muốn Hộ bộ nói chi bạc là chi bạc, thì tuyệt đối không thể nào.

Từ Khiêm lại khẽ mỉm cười: "Những binh lính biên trấn kia, vì muốn bạc thì lý do gì mà chẳng tìm ra, chuyện gì mà chẳng dám làm. Chuyện này, hạ quan ngược lại không lo lắng."

Võ quan tham nhũng khác với quan văn. Võ quan một khi đã tham lam ra tay, thường thì cách ăn hối lộ cũng ghê gớm hơn nhiều. Nào là giết dân lành để lấy công, nào là ngồi không ăn chặn, những kẻ đầu dao liếm máu này, vì lợi ích, quả thật chuyện gì cũng dám làm.

Còn về việc đến lúc đó họ sẽ dùng lý do gì, thì chỉ có trời mới biết.

Từ Khiêm tiếp tục nói: "Còn về tiền bạc của triều đình ấy à, một khi đã thúc ép đến cùng, đáng lẽ ra vẫn phải cấp thì vẫn phải cấp. Chỉ có điều nha... Về nguồn gốc số bạc này, hạ quan lại có diệu kế."

Lương Đằng cảm thấy Từ Khiêm có chút khó lường. Tên này đúng là một bụng quỷ kế. Tuy nhiên, câu nói của họ Từ quả thực không sai: Cục Chế tạo Thiên Tân gần đây được thị trường đánh giá rất cao, có phải nên cho một người thân nào đó đến đó làm chút việc buôn bán không?

Chỉ là hiện tại Lương Đằng vẫn chưa có tâm trạng lo chuyện khác, bởi vì vấn đề quan lương của Chiết Giang đang khiến ông ta vô cùng bất an. Mà Từ Khiêm bây giờ lại tràn đầy tự tin, ông ta cũng không tiện khuyên nhủ thêm gì nhiều. Lương Đằng thấy Từ Khiêm cứ nói vòng vo, không hề đả động đến vấn đề chính, bèn đành đứng dậy cáo từ, không muốn nói thêm nữa.

Toàn bộ kinh sư, bề ngoài thì gió êm sóng lặng, nhưng vào giờ phút này, dường như tất cả mọi người đều đang chờ đợi điều gì đó.

Ngày quan trọng nhất đó cuối cùng cũng đã đến.

Ngày mười chín tháng mười, theo lẽ thường, hôm nay là buổi triều nghị thường lệ. Thiên tử tự mình lâm triều, từ Nội các cho tới các Ngự sử Đô Sát viện, cùng các Thượng thư, Thị lang, Chủ sự, Lang trung, Cấp sự trung các bộ, đều phải tham dự hội nghị.

Đây là một nghi thức trọng đại, rất nhiều người dường như đã nghe ngóng được tin tức, nhưng tất cả đều giữ vẻ mặt bình tĩnh, từng người từng người theo lệ cũ mà đến Ngọ Môn chờ đợi vào cung.

Dương Đình Hòa và Dương Nhất Thanh cùng nhau đến. Khóa nội các hai Dương này vốn là chân thành đoàn kết nhất, việc hai người cùng đến cửa cung dường như ẩn dụ điều gì đó.

Dù sao các đại thần nội các đều có quy luật riêng của mình, lúc bình thường, không thể nào một người đến trước một người đến sau. Khả năng duy nhất là, khi không bị ai chú ý, hai vị Các lão này đã tụ tập cùng nhau, bàn bạc kỹ lưỡng điều gì đó, rồi sau đó cùng nhau khởi hành đến đây.

Thượng thư Hộ bộ Lý Sĩ Cao đến sớm hơn một chút, trên mặt ông ta mang theo nụ cười đắc ý. Vừa nhìn đã biết ông ta đêm qua không ngủ ngon giấc, dù sao đã sắp đặt lâu như vậy, hôm nay cuối cùng cũng đến lúc ra tay quyết chiến, tâm tình không khỏi hưng phấn.

Các quan chức khác lác đác đến sau đó, ai cũng không tụm năm tụm ba thì thầm. Bầu không khí hôm nay rất quái dị, cái vẻ nhẹ nhõm giả tạo thường thấy không hề tồn tại, tất cả mọi người đều biểu hiện sự im lặng một cách khác thường.

Khi Từ Khiêm đến, ánh mắt của nhiều người đều đổ dồn vào vị Phó Đô Ngự Sử Đô Sát viện kiêm Tuần phủ Chiết Giang này. Trong ánh mắt đó, có sự đồng tình, cũng có sự hả hê của kẻ khác, tự nhiên cũng không tránh khỏi có người lộ rõ vẻ căm thù tận xương, đó là một ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống.

Chỉ là Từ Khiêm cũng không quá bận tâm, trên mặt hắn trước sau vẫn mang theo nụ cười như có như không, không bắt chuyện với ai, chỉ đứng một mình ở một bên kiên trì chờ đợi.

Trời chưa sáng hẳn, chỉ có ánh sáng nhạt lờ mờ. Lúc này, trống canh vang lên, cánh cửa cung điện dày nặng cuối cùng cũng được đẩy ra. Chợt có thái giám bước ra, hắng giọng hô to: "Xin mời chư công nhập triều!"

Thế là, các quan lại nối gót nhau đi vào, tất cả mọi người im lặng bước qua cầu Kim Th���y, thẳng tiến Sùng Văn điện.

Sau khi sắp xếp vị trí, Gia Tĩnh toàn thân tràn đầy tinh thần phấn chấn bước đến. Người ông ta đội mũ Thông Thiên, khoác miện phục, trong từng cử chỉ tay mang theo vài phần phong thái kiêu ngạo. Sau khi ngồi xuống ngự tọa, ánh mắt ông ta bắt đầu lướt qua các quần thần, cuối cùng dừng lại trên người Từ Khiêm. Mắt ông ta hơi híp lại, hướng Từ Khiêm lộ ra một nụ cười.

Từ Khiêm cũng đáp lại bằng một nét cười.

Nụ cười này mang theo một sự hiểu ngầm, hay có lẽ là một lời cổ vũ lẫn nhau.

Thân là thiên tử, Gia Tĩnh đương nhiên biết bên ngoài đang xảy ra chuyện gì, nhất cử nhất động trong kinh sư đều rõ như lòng bàn tay ông ta. Đương nhiên ông ta cũng biết, buổi triều nghị hôm nay chính là thời khắc Từ Khiêm sẽ bị hội đồng công kích. Chỉ là, liệu Từ Khiêm hôm nay có thể bình yên vô sự hay không, ông ta lại không có quá nhiều tự tin, bởi vì rất nhiều chuyện, dù thân là thiên tử, ông ta cũng chưa từng hoàn toàn tự tin nắm giữ toàn cục.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, với mong muốn mang đến những trải nghiệm đọc truyện tuyệt vời nhất.