Ngày 17 tháng 2, năm Gia Tĩnh thứ chín.

Một bức chiến báo truyền đến Tuyền Châu.

Tổng đốc Chiết Giang Từ Khiêm, người đã đóng quân ở đây suốt bảy tháng, nhận được tin chiến thắng, chợt như trút được gánh nặng.

Quân Tây Ban Nha đại bại, toàn quân bị tiêu diệt.

Chi���n công tuy đáng kể, nhưng Từ Khiêm không mấy bất ngờ. Một mặt là nhờ Cẩm Y Vệ thu thập tình báo hết sức kỹ lưỡng, mặt khác, hạm đội An Phủ sứ ty lại bị người Tây Ban Nha đánh giá thấp nghiêm trọng thực lực. Trên thực tế, hạm đội An Phủ sứ ty với gần ba trăm chiến hạm đã chạm trán hạm đội Tây Ban Nha tại khu vực Bành Hồ, và ngay lập tức, giáng cho họ một đòn chí mạng. Dù trong huấn luyện, hạm đội An Phủ sứ ty vẫn chưa thể sánh kịp người Tây Ban Nha, nhưng về thực lực tuyệt đối và kỹ thuật, họ đã vượt xa đối thủ của mình.

Sau đó, quân lính đổ bộ lên Đài Loan, công chiếm cảng Mary và đổi tên thành Đài Bắc, đánh tan mọi lực lượng Tây Ban Nha trên đảo.

Đặt bức chiến báo xuống, Từ Khiêm chắp tay sau lưng một lúc, rồi cầm lấy một bản tấu sớ.

Bản tấu sớ chỉ nói về một chuyện.

Khi hoàng đế Gia Tĩnh đang ngủ tại Đại Cao Huyền điện, bất ngờ có cung nữ làm loạn, suýt nữa bóp chết ngài.

Sự kiện này xảy ra khiến triều chính chấn động, còn Gia Tĩnh thì trở nên thất thường, hỉ nộ vô thường. Tất cả những người có liên quan đến sự việc đều bị xử tử. Sau đó, một số đại thần cũng gặp tai ương. Lý do họ gặp họa rất đơn giản: họ đã dâng tấu sớ, thẳng thắn chỉ ra rằng sự việc này không phải do có người mưu đồ, mà là vì Bệ hạ quá mê đắm đan dược, cộng thêm việc ngược đãi các cung nữ, khiến lòng người trong cung ly tán.

Đọc đến đây, Từ Khiêm không khỏi thở dài. Những vị đại thần này, dù nói lời thật, nhưng thật đáng tiếc. Họ đã xúc phạm đến long nhan, chạm vào vảy ngược của thiên tử, vì thế... phải chết.

Điều khiến Từ Khiêm càng thêm lặng người là việc Hộ Bộ Thượng thư Lương Đằng cũng tham gia vào sự kiện này, lập tức bị đình trượng, rồi bị đánh chết ngay trong lúc hành hình.

Từ Khiêm thực ra không có quá nhiều giao tình với Lương Đằng, chỉ biết ông ta cùng phe với mình, thường ngày vẫn có sự chiếu cố lẫn nhau. Nhưng Từ Khiêm tuyệt đối không ngờ rằng Lương Đằng lại chết như vậy, hơn nữa còn là đột tử.

Trong lòng hắn không khỏi chùng xuống.

Đối với Lương Đằng, hắn hiểu biết không nhiều. Ít nhất trong ấn tượng của hắn, Lương Đằng không phải là người sẽ làm ra chuyện như vậy. Thậm chí, hành động của Lương Đằng khiến hắn rất khó hiểu: "Ngươi làm quan của ngươi, hà tất phải chạm vào vảy ngược của thiên tử? Làm vậy, đối với ngươi mà nói, có ý nghĩa gì chứ?"

"Kinh sư... còn có tin tức gì không?" Từ Khiêm chậm rãi hỏi.

Chu Thái bên cạnh đáp: "Nghe nói trước khi dâng thư, Lương đại nhân đã vô cùng đau đớn. Ông ấy nói với người nhà rằng nếu không thể khiến thiên tử rút kinh nghiệm xương máu, thì lời khuyên can sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Chỉ khi thiên tử cảm nhận được nỗi đau, mới có thể hy vọng ngài sẽ biết sai mà sửa đổi. Vì vậy, ông ấy đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Con trai của ông ấy là Lương Hồng đã bị bắt vào Chiếu ngục, hiện tại sống chết không rõ."

Từ Khiêm thở hắt một hơi, nói: "Hãy tìm cách cứu cậu ta ra."

Chu Thái không khỏi lo lắng: "Đại nhân... Chuyện này... Bệ hạ đang thịnh nộ, lúc này mà tìm cách cứu người, e rằng..."

Từ Khiêm hít sâu một hơi, chậm rãi nói: "Chính vì thế m���i cần phải tìm cách, tìm mọi cách để cứu. Sau khi cứu được, lập tức sắp xếp cho cậu ta ra biển. Đến lúc đó, tại tất cả các phiên quốc, An Phủ sứ ty đều sẽ có quân đội đồn trú. Hãy cho cậu ta một khoản bạc, để cậu ta sống ở đó, sống thật khỏe mạnh."

Chu Thái sửng sốt, gật đầu, rồi ngay lập tức nảy sinh một tia nghi hoặc: "An Phủ sứ ty muốn đồn trú quân lính khắp nơi ư?"

Từ Khiêm nói: "Người Franc dù đã thất bại, nhưng ai có thể đảm bảo họ sẽ không quay lại? Đến lúc đó, không cần chúng ta chủ động đề xuất, các quốc gia cũng sẽ mong muốn An Phủ sứ ty trú quân. Khi ấy, hãy để mỗi nước trong số họ giao ra một mảnh đất để An Phủ sứ ty quản lý."

Chu Thái vẫn rất khó hiểu: "Nhưng thuộc hạ có hai điều nghi vấn. Thứ nhất, An Phủ sứ ty lấy đâu ra nhiều quân lính đến thế? Thứ hai, họ vừa mới đuổi được người Franc đi, lẽ nào lại cam tâm tình nguyện dâng đất cho chúng ta?"

Từ Khiêm cuối cùng cũng tỏ ra thoải mái hơn, mỉm cười nói: "An Phủ sứ ty không cần quá nhiều quân lính, chỉ cần đồn trú mang tính bi���u tượng vài trăm quan binh là đủ. Các phiên quốc cũng không mong Đại Minh đóng quá nhiều quân. Cái họ muốn là một sự đồng thuận, một lời cam kết. Chỉ cần có quân Minh ở đó, một khi gặp nguy hiểm, họ có thể nhận được sự tiếp viện khẩn cấp từ quân Minh tại địa phương. Mà một khi những quân Minh này cũng bị kẻ khác tấn công, Đại Minh chắc chắn sẽ không ngồi yên bỏ mặc. Ngươi có hiểu điều này nghĩa là gì không? Điều đó có nghĩa là họ không nhất thiết cần hàng ngàn vạn người bảo vệ trực tiếp, mà cái họ cần là một lời hứa nhất định từ Đại Minh. Còn về đất đai, họ đương nhiên cam tâm tình nguyện giao. Bởi lẽ, Đại Minh và người Franc có bản chất khác nhau. Người Franc xây dựng pháo đài trên lãnh thổ của họ với mục đích thực sự là ngấm ngầm chiếm đoạt từng bước. Trong khi đó, Đại Minh không làm vậy. So với người Franc, họ tin tưởng Đại Minh hơn rất nhiều. Đất đai đối với họ vừa quan trọng lại không quan trọng. Dù có phải cắt đi một phần mười lãnh thổ, thực ra đối với họ cũng chẳng hề gì. Điều quan trọng nh��t là địa vị của họ. Nếu Đại Minh có thể đảm bảo an toàn cho vương thất các nước, họ sẽ vui vẻ làm theo cách đó."

Từ Khiêm thở dài: "Khi đã làm được điều này, toàn bộ Nam Dương sẽ nằm gọn trong túi riêng của Đại Minh."

"Còn về người Tây Ban Nha và Franc thì sao? Nghe nói thực lực của họ vẫn rất hùng hậu, đại nhân không sợ họ quay lại sao?"

Từ Khiêm mỉm cười: "Không sợ. Lần đại bại này của Tây Ban Nha đã phá vỡ hoàn toàn thế cân bằng của toàn bộ khối Franc. Đến lúc đó, khối Franc chắc chắn sẽ nghênh đón một cuộc chiến tranh kéo dài, thậm chí cả người Đại Thực cũng sẽ tham gia. Thời kỳ này chính là thời điểm tốt nhất để rao bán hỏa khí. Hãy bảo Cục Chế Tạo Thiên Tân chuẩn bị sẵn sàng."

Suy đoán của Từ Khiêm là chính xác. Tây Ban Nha từng một thời độc chiếm vị thế bá chủ, ít nhất là trước đây luôn tỏ ra hùng hổ hăm dọa các nước. Nhưng nay thực lực đã bị tổn hại nghiêm trọng. Người Bồ Đào Nha chắc chắn sẽ nảy sinh lòng tham, còn người Pháp, vốn vẫn thèm khát của cải khổng lồ của Tây Ban Nha, cũng rất có thể sẽ muốn chia một phần trong cục diện hỗn loạn này. Về phần Đại Thực, Tây Ban Nha vẫn luôn tranh giành khu vực Bắc Phi của họ. Lần này, e rằng Đại Thực cũng sẽ không ngần ngại tiến hành thanh toán.

Chuyện của khối Franc, Từ Khiêm không bận tâm. Nhưng một khi chiến tranh nổ ra, thời cơ vàng sẽ đến với Cục Chế Tạo Thiên Tân.

Từ Khiêm thở dài: "Hiện tại điều quan trọng nhất là ai sẽ tiếp nhận chức Hộ Bộ Thượng thư. Đây mới là vấn đề mà bản quan lo lắng nhất."

Chu Thái đáp: "Nghe nói, chức Hộ Bộ Thượng thư đã có ứng cử viên, nhiều khả năng sẽ để Dương Nhất Thanh kiêm nhiệm."

Việc đại thần Nội các kiêm nhiệm Thượng thư là một truyền thống của triều Đại Minh. Chẳng hạn như Dương Đình Hòa từng kiêm nhiệm Thượng thư Bộ Lại. Theo lý mà nói, Hộ Bộ là bộ phận quan trọng thứ hai trong thiên hạ, việc để Dương Nhất Thanh kiêm nhiệm Hộ Bộ cũng không có gì là không thể.

Chỉ có điều, Từ Khiêm lại mỉm cười nói: "Dương Nhất Thanh sẽ không giữ chức được lâu đâu. Thời cuộc đã thay đổi rồi. Dương Nhất Thanh cố nhiên là tài cao ngất trời, nhưng muốn quản tốt Hộ Bộ thì e rằng viển vông. Chuyện thúc giục giao nộp quan lương vẫn chưa đâu vào đâu, mà chỉ riêng Hộ Bộ bây giờ thôi đã phức tạp hơn trước rất nhiều."

Chu Thái cau mày, hiển nhiên hắn không thể nào hiểu được. Hộ Bộ lúc này phản ánh việc triều đình đang chuyển mình từ một "chính phủ nhỏ" thành một "chính phủ lớn".

Thực ra, đạo lý rất đơn giản. Khi mô hình kinh tế mới thay đổi, bắt đầu ảnh hưởng sâu rộng đến triều đình, nhưng triều đình vẫn như trước, chỉ hy vọng dựa vào việc sửa sang vài huyện học, hay giúp đỡ khi tai ương đến, thì rõ ràng là không thể nào đáp ứng được. Chỉ riêng việc nuôi quân, trước đây triều đình tốn kém hầu như không đáng kể. Vì sao? Đơn giản là vì chế độ Vệ Sở. Khi chiến tranh xảy ra, triều đình chỉ cần cấp một ít lương thực, rồi ra lệnh giao nộp thêm chút ngân lượng làm tiền thưởng là xong. Nhưng bây giờ thì khác. Chi phí động binh hiện tại cao hơn rất nhiều so với trước đây. Hơn nữa, khi kinh tế nông nghiệp địa phương dần d��n khó bề chống đỡ, quyền lực kiểm soát của triều đình đối với các địa phương, đặc biệt là cấp huyện, ngày càng trở nên yếu ớt. Trước đây, việc thống trị địa phương dựa vào thân hào nông thôn, nhưng nay các địa chủ đều liên tiếp phá sản, vậy thì phải làm sao?

Lại như vấn đề trị an, do dân số tập trung đông đúc ở thành thị, chỉ dựa vào một vài sai dịch như trước đây thì không thể nào duy trì được trật tự trị an. Vì thế, đội tuần bổ chuyên trách tất yếu phải xuất hiện. Các chính vụ cũng sẽ theo đó được phân chia tỉ mỉ hơn, nhiều chức trách hơn. Chức trách càng nhiều thì quan lại càng nhiều, và chỉ riêng khoản chi phí nuôi dưỡng khổng lồ này thôi cũng không còn là gánh nặng mà triều đình có thể gánh vác nổi.

Hơn nữa, dân số nông thôn giảm đi, lượng lớn dân cư đổ về thành thị, điều này khiến đa số người ngày càng phụ thuộc vào giao thông. Các chính quyền địa phương mới cũng bắt đầu tu sửa sông ngòi, làm đường. Các tỉnh khác cũng có người bắt đầu làm theo, nhưng tiền thì lấy từ đâu ra?

Khoản ba triệu lạng bạc hàng năm như trước đây, giờ đây hầu như không đáng nhắc tới nữa. Thậm chí chỉ riêng chi phí một năm của Tiền Lương Cục cũng đã vượt quá mười triệu lạng. Đây vẫn chỉ là một tỉnh Chiết Giang mà thôi, tương lai chắc chắn sẽ còn tăng lên. Vậy mà quốc khố triều đình, dựa vào số bạc ít ỏi này, có thể làm được gì đây?

Kết quả là, để duy trì hoạt động, h�� bắt đầu vay tiền. Sau lần vay đầu tiên, dù còn e dè, cảm thấy đáng sợ, nhưng đến khi tiêu tiền thì lại rất vui vẻ. Thời gian trôi qua, họ nhận ra tiền lại không còn nữa. Vậy thì phải làm sao bây giờ? Là thắt lưng buộc bụng, trở về với lối sống cũ, thậm chí còn tệ hơn trước, hay là uống rượu độc giải khát?

Từ Khiêm khẳng định: "Vì lẽ đó, Dương Nhất Thanh sẽ không giữ chức được lâu, nhất định sẽ xin từ chức. Dương Nhất Thanh tuy từng quản lý mã chính, thậm chí là nhiều công việc khác, nhưng phóng tầm mắt triều đình này, đã không ai có thể đảm nhiệm được chức Hộ Bộ Thượng thư."

Bản dịch được thực hiện và lưu trữ tại truyen.free.