Ngày mười chín tháng Ba, vừa trở lại Hàng Châu, Từ Khiêm đã nhận được chỉ dụ của triều đình.

Trước chỉ dụ này, toàn bộ Chiết Giang nhất thời vừa mừng vừa sợ. Vui là vì Từ Khiêm được thăng chức, một mặt cho thấy triều đình càng thêm khẳng định thành quả của tân chính. Nếu triều đình không thừa nhận, đừng nói thăng chức, e rằng ngay cả thêm tội cũng khó thoát.

Hơn nữa, Tổng đốc hai tỉnh Chiết Giang được thăng nhiệm Hộ bộ Thượng thư, bất luận xét từ phương diện nào, đây đều là một sự thăng tiến thực sự, không phải kiểu thăng chức hữu danh vô thực. Chức vụ này là một quan lớn nắm đại quyền. Hộ bộ Thượng thư trong triều đình thường có địa vị chỉ đứng sau Lại bộ Thượng thư, ngang hàng với Lễ bộ Thượng thư.

Hiện nay, Nội các Đại học sĩ Dương Đình Hòa kiêm nhiệm Lại bộ Thượng thư, vì vậy Từ Khiêm lúc này, dù chưa đầy hai mươi tuổi, đã trở thành nhân vật quan trọng hàng thứ ba trong triều. Chàng nắm giữ tài chính quốc gia, quản lý toàn bộ ranh giới, đất ruộng, hộ tịch, thuế má, lương bổng, cùng các công việc tài chính khác. Chàng đứng đầu mười bốn ty thanh lại ở các tỉnh Nam Trực Lệ, Chiết Giang, Giang Tây, Phúc Kiến, Hồ Nam, Sơn Đông, Sơn Tây, Hà Nam, Thiểm Tây, Tứ Xuyên, Quảng Đông, Quảng Tây, Vân Nam, Quý Châu. Ngoài ra, chàng còn quản lý Tiền công đường đúc tiền và Bảo Tuyền Cục; ba kho tàng của Hộ bộ; cùng hai nha môn quản lý kho dự trữ và kho vận.

Quyền lợi này tuyệt đối không nhỏ. Ai nắm giữ Hộ bộ, nắm giữ ngân khố, thì hầu như toàn bộ quan chức thiên hạ đều phải nể mặt Hộ bộ. Ví dụ như Bộ Binh, muốn quân lương, thì phải lên kế hoạch chi tiết, nêu rõ năm nay cần bao nhiêu tiền lương, rồi trình lên Hộ bộ. Sau khi nhận được, Hộ bộ sẽ tiến hành hạch toán. Nếu cảm thấy yêu cầu không hợp lý, có thể trực tiếp bác bỏ, yêu cầu Bộ Binh làm lại hạch toán. Không có sự đồng ý của Hộ bộ Thượng thư, không có đại ấn của Hộ bộ Thượng thư, thì chẳng ai có thể rút một lượng bạc từ quốc khố.

Bởi vậy, Hộ bộ Thượng thư là một tồn tại siêu nhiên, có nhiệm vụ phải kiên quyết đấu tranh với các bộ đường khác cũng như mọi nha môn trong kinh sư để giữ chặt ngân sách. Hễ có ai đòi tiền là sẽ gặp phải sự chất vấn gay gắt, thậm chí là thái độ "có chết cũng không chi".

Vì lẽ đó, trong các cuộc đình nghị, Hộ bộ Thượng thư thường là tâm điểm chú ý. Chàng phải hết lời phê phán Đô Sát Viện lãng phí tiền lương, lên án mạnh mẽ lũ binh lính hỗn xược tính sổ sách lộn xộn, và chỉ trích Hồng Lư Tự lãng phí công quỹ.

Đó chính là Hộ bộ Thượng thư – một chức quan quyền uy đến thế!

Thế nhưng, ở một diễn biến khác, quan trường Chiết Giang lại rung chuyển không ngớt. Từ đại nhân đi rồi, mọi người biết làm sao đây? Tân chính này liệu còn tiếp tục hay không? Xuất phát từ những băn khoăn đó, mọi người không khỏi lo lắng đề phòng. Huống hồ, Từ Đề đốc vừa được thăng nhiệm Tổng đốc, giờ lại sắp trở thành Thượng thư. Mới có bấy nhiêu thời gian mà triều đình không còn ai khác sao?

Thế nhưng, bất luận mọi người nghĩ thế nào, thánh chỉ đã ban, Từ Khiêm nhất định phải lên đường. Bởi vì lúc này, vị Tổng đốc mới đã trên đường tới Chiết Giang. Từ Khiêm không muốn gặp mặt người này, tự nhiên cũng không muốn chờ ông ta đến. Chàng liền lệnh cho Vương Cấn và một vài người khác ở lại làm tốt công tác bàn giao, còn mình thì khinh xa giản tòng lên kinh sư.

Tin tức Từ Khiêm sắp rời đi cuối cùng cũng truyền ra ngoài. Vô số quan chức và thương nhân Chiết Giang dồn dập đến đưa tiễn. Vô số Vạn dân ô (ô vạn dân) được mang đến, khiến cả bến tàu và thuyền bè cũng chật kín người. Ngồi trong thuyền, Từ Khiêm nhìn thấy cảnh người người tấp nập bên ngoài, không khỏi thở dài một tiếng. Đúng lúc này, Chu Thái bước vào, nói: "Đại nhân, Chiết Giang tuần phủ Triệu Minh cùng vài vị thương nhân muốn được gặp ngài một mặt, bằng bất cứ giá nào."

"Thật sao?" Từ Khiêm vốn hy vọng lặng lẽ rời đi, chàng không thích những cảnh tượng náo nhiệt thế này. Thế nhưng lúc này chàng vẫn gật đầu: "Gọi họ vào thuyền nói chuyện."

Triệu Minh dẫn theo bảy, tám người đã qua cầu tàu lên thuyền. Vào đến khoang thuyền, tất cả đều vội vã hành lễ với Từ Khiêm. Triệu Minh tiếc nuối nói: "Đại nhân vì sao lại đi vội vàng như thế? Vẫn còn rất nhiều chuyện chưa bàn giao..."

Từ Khiêm khẽ mỉm cười, nói: "Kỳ thực, tân chính đến bây giờ đã không còn gì để dặn dò nữa rồi. Ta sớm muộn cũng sẽ phải về kinh. Dù tân chính là do ta thúc đẩy, nhưng xét cho cùng, ta không thể mãi ở lại đây. Sớm muộn gì rồi trọng trách này cũng sẽ phải giao lại cho các ngươi. Trong tương lai, các ngươi cũng sẽ phải giao lại cho người khác. Ta không có gì để dặn dò, và cũng tin tưởng các ngươi có thể làm tốt."

Triệu Minh thở dài. Hắn vốn là Bố Chính Sứ Chiết Giang, ở kinh sư không có quan hệ gì, ở Chiết Giang cũng là một người không mấy quan trọng. Thế nhưng, từ khi Từ Khiêm đến Chiết Giang, cuộc đời hắn đã có biến hóa long trời lở đất. Hắn không chỉ được thăng nhiệm Tuần phủ, mà tương lai cũng rất có triển vọng. Hơn nữa, sau khi nắm trong tay quyền lực lớn của tân chính, mấy năm qua hắn cũng đã kiếm được không ít bạc. Làm quan rồi, tiền cũng có, xét cho cùng, đều là nhờ Từ Khiêm ban ơn.

Hắn đương nhiên biết rõ, mình là người của Từ Khiêm. Từ Khiêm ở kinh sư càng phát triển rực rỡ, tiền đồ của hắn trong tương lai càng không thể lường trước. Hắn nghiêm túc nói: "Xin đại nhân cứ yên tâm, tân chính nhất định sẽ tiếp tục thực hiện."

Từ Khiêm nở nụ cười, nói: "Không phải là muốn tiếp tục thực hiện, mà là muốn làm cho tốt."

Ánh mắt chàng rơi vào người Lưu Du, nói: "Bá gia cũng đến tiễn ta sao? Ngài tuổi đã cao, hà tất phải ra đây giữa cảnh náo nhiệt này?"

Lưu Du nghiêm mặt nói: "Lão phu chỉ sợ chuyến này không gặp được đại nhân một mặt thì e rằng sau này sẽ chẳng còn cơ hội. Lão phu tuổi tác đã cao, đã đến cái tuổi gần đất xa trời, cũng chẳng biết lúc nào tổ tông muốn gọi lão phu về báo cáo chuyện trong tộc. Vì lẽ đó, lần này dù thế nào cũng phải tới gặp đại nhân một mặt."

Lời nói này thật khiến người ta cảm thấy có mấy phần thê lương bi ai. Từ Khiêm lại cười nói: "Bá gia gân cốt càng dẻo dai, tương lai nhất định sống lâu trăm tuổi."

Lưu Du cười một tiếng: "Những câu nói này, người khác nói thì thôi, nhưng nếu đại nhân đã nói vậy, lão phu không sống thêm vài năm nữa thì thật có lỗi với đại nhân. Chỉ có điều..." Hắn trầm mặc một chút: "Mấy đứa con cháu trong nhà đều không mấy hăng hái. Đại nhân bây giờ lại thăng chức, tương lai nhất định quyền lực khuynh đảo thiên hạ. Mong rằng đại nhân n��� mặt lão phu, dành chút trông nom."

"Lão phu ở Chiết Giang, tự nhiên sẽ được an hưởng tuổi già. Nhưng đại nhân cứ yên tâm, tân chính ở Chiết Giang vững như thành đồng vách sắt. Kẻ nào muốn khiến tân chính chết yểu chính là muốn lấy mạng lão phu, muốn lấy mạng Lưu gia. Tuy Lưu gia bình thường tổ huấn đều là đọc sách, nhưng khi liều mạng thì cũng không phải chuyện đùa."

Lưu Du một lời hai ý nghĩa, hiển nhiên hắn đã ý thức được vị tân Tổng đốc sắp tới chắc chắn không phải nhân vật đơn giản. Vì lẽ đó, lần này ông vội vàng đến để tỏ thái độ với Từ Khiêm, hy vọng Từ Khiêm an tâm. Đương nhiên, ông cũng hy vọng Từ Khiêm vẫn nhớ đến Lưu gia. Một cây đại thụ như Từ Khiêm, không bám víu thì thật đáng tiếc.

Từ Khiêm không khỏi bật cười, nói: "Chuyện liều mạng tự nhiên sẽ có người đi làm, thật không dám làm phiền Bá gia."

Dứt lời, chàng cùng mọi người nói chuyện một hồi rồi nói: "Thời gian không còn sớm nữa, chư vị nếu không để ta đi, chẳng lẽ ta phải ngủ đêm trên thuyền này sao? Tiễn đưa ngàn dặm, cuối cùng cũng phải chia ly. Tâm ý của chư vị, Từ mỗ xin ghi nhận, vẫn là xin mời trở về đi."

Triệu Minh cười lớn, đứng thẳng người lên, nói: "Đại nhân đã ra lệnh tiễn khách, chúng ta nào dám nán lại. Đại nhân, sau này còn gặp lại."

Tất cả mọi người đồng thời đứng dậy, hành lễ với nhau. Triệu Minh dẫn mọi người xuống thuyền. Trên bờ, quan lại, sĩ phu, thương nhân vẫn như trước không chịu tản đi, dõi theo con thuyền của Từ Khiêm chầm chậm rời bến, ngược dòng nước mà đi.

Từ Khiêm thì ngồi trong khoang thuyền, không quay ra nhìn những người trên bờ. Không phải vì chàng là người lạnh lùng vô tình, mà bởi chàng biết, bất cứ lúc nào, bản thân cũng nhất định phải duy trì lý trí.

"Đại nhân," Chu Thái bước tới, nói: "Hỏi người lái thuyền rồi, ngày mai chúng ta mới có thể đến Trấn Giang. Đến Trấn Giang, chúng ta có thể nghỉ ngơi một chút ở Trấn Giang phủ. Chỉ là hai ngày này, sẽ vất vả cho đại nhân khi phải nghỉ ngơi trên thuyền."

Từ Khiêm cười nói: "Cái này không sao, ta cũng không phải bình gốm, không dễ vỡ đến thế."

Ngày mùng chín tháng Tư.

Ngày hôm đó chẳng phải ngày lành, cũng không phải là một lễ hội gì, thế nhưng trong triều đình lại xuất hiện một hiện tượng kỳ lạ. Từ Hình bộ Thượng thư Trương Tử Lân cho đến rất nhiều Ngự sử, Ngôn quan, cùng các cấp Sự trung, đều đồng loạt xin cáo. Có người cáo ốm, có người nói trong nhà có việc. Nói tóm lại, mọi người đều không có mặt ở nhiệm sở.

Kỳ thực, rất nhiều người đều biết rốt cuộc những người này xin nghỉ vì nguyên do gì, nhưng tất cả đều ngầm hiểu. Dù sao cũng là "ngẩng đầu không thấy, cúi đầu gặp lại" đồng liêu, bất luận bình thường có tranh giành, đấu đá thế nào đi nữa, vào lúc này cũng không thể trở mặt.

Nơi Nội các, bầu không khí lại bao trùm một tầng bóng tối.

Dương Đình Hòa không ngờ rằng, số người xin nghỉ lại nhiều đến vậy. Từ Lục bộ cho đến phủ Thuận Thiên, mọi nha môn trong kinh sư có hơn hai trăm quan chức xin nghỉ.

Những người này dĩ nhiên không phải thật sự có việc nhà hay sinh bệnh, kỳ thực họ chỉ là giữ chút thể diện cho mọi người mà thôi. Hôm nay là ngày Từ Khiêm đến kinh thành. Từ Khiêm đã đi thuyền tới Bắc Thông Châu từ hôm trước, và đã sai người cấp báo về, nói rằng có thể đến vào buổi trưa hôm nay. Kết quả là, liền có người quang minh chính đại xin nghỉ.

Lần này Từ Khiêm đến kinh thành không giống lần trước. Lần trước, ngay cả những quan chức Vương học cũng phải lén lút, sợ bị người khác phát hiện. Thế nhưng, theo ảnh hưởng của tân chính và Vương học ngày càng lớn, ở kinh sư, Vương học đã không còn là "chó nhà có tang" nữa. Những người này cũng từng người từng người kéo xuống mặt nạ của mình, chẳng còn kiêng dè gì.

Điều này cho thấy gì? Cho thấy hiện tại, rất nhiều người đối với các đại thần Nội các đã ngày càng mất đi lòng sợ hãi. Nó cũng cho thấy sức ảnh hưởng của Từ Khiêm đang từng bước khuếch đại. Lúc này, Từ Khiêm đã tự thành một phái, có tư cách để đối đầu với Nội các. Chàng nắm trong tay Hộ bộ, có ba tỉnh Chiết Giang làm chỗ dựa, lại có thân quân Hán vệ làm ngoại viện. Chỉ trong vỏn vẹn vài năm, thực lực của Từ Khiêm đã có những thay đổi kinh người.

Mặc dù những biến hóa này diễn ra một cách âm thầm, lặng lẽ, nhưng nhìn lại cả quá trình, Dương Đình Hòa đã nhận ra, cây non Từ Khiêm này, đã bắt đầu cắm rễ sâu.

"Thời cuộc... đã hoàn toàn thay đổi."

Bản dịch tinh tế này được Tàng Thư Viện dày công xây dựng, và quyền sở hữu duy nhất thuộc về truyen.free.