Tạ Thiên nhìn Từ Khiêm một lượt, tựa hồ muốn nhìn thấu tâm cơ của hắn, rồi thản nhiên cười. Ông chống tay lên thư án, từng chữ từng câu nói: "Ta đây, cũng biết tâm tư của ngươi. Ngươi xuất thân bần hàn, lại vướng phải không ít thị phi. Ngươi bái vào môn hạ lão phu, một phần là muốn học kinh nghĩa bát cổ, một phần cũng là muốn mượn sức ta, đúng không? Vài ngày trước ngươi náo loạn ở Hàng Châu, mượn... chẳng phải là mượn thế của vi sư sao?"

Lời Tạ Thiên nói như đọc thấu tâm can, khiến Từ Khiêm cảm thấy áp lực vô cùng. Thực ra, hắn vẫn luôn cho rằng tình thầy trò nên nói nhiều về tình cảm, ít bàn đến lợi ích, nếu không sẽ trở nên quá dung tục. Đáng tiếc, Tạ Thiên lại không nghĩ như vậy. Ông thở dài, nói tiếp: "Mượn thế chẳng có gì sai. Lão phu từ trước đến nay đều giỏi hùng biện, mà thuật hùng biện cũng cần biết mượn thế, mượn xưa nói nay vậy. Không lôi các bậc Thánh Hiền cổ đại ra, làm sao có thể thuyết phục người khác? Lão phu vẫn thường mượn lời Thánh Hiền để nhận được sự tán thành. Ngươi cũng vậy, một người biết cách lợi dụng người khác để làm rạng danh bản thân thì không phải là chuyện xấu."

Từ Khiêm ngạc nhiên, không ngờ hành động như vậy lại được khen ngợi. Nhưng ngay sau đó, hắn đã lấy lại bình tĩnh. Tạ Thiên là ai cơ chứ? Ông đã trải qua mấy chục năm trên quan trường, đấu với trời, đấu với đất, đấu với người suốt mấy chục năm, tất nhiên là một nhân vật cực kỳ tinh thông thế sự. Mình còn non nớt, lẽ nào còn có thể ngày ngày nghe những lời nhân nghĩa đạo đức sáo rỗng? Theo một ý nghĩa nào đó, Tạ Thiên và lão gia tử đều là những người cùng loại. Lão gia tử là nhân tinh giữa phố chợ, Tạ Thiên là nhân tinh trên chốn quan trường. Những người như vậy, đặc biệt là ngay trước mặt Từ Khiêm, chắc chắn sẽ không nói những lời sáo rỗng.

Tạ Thiên nói tiếp: "Chỉ là tân quân đăng cơ, trên dưới triều chính ai nấy đều bất an. Có người đang tìm lối thoát, có người củng cố quyền thế của mình, ai nấy đều đang mưu tính. Ngươi đánh tiếng tên tuổi lão phu đương nhiên có thể nhận được chỗ tốt, nhưng đồng thời, e rằng vận rủi cũng sẽ theo đó mà đến. Lần trước ngươi nói với lão phu rằng bệ hạ bất mãn với nội các, lão phu còn có hi vọng một lần nữa được nhập các. Ngươi còn nhỏ tuổi mà có thể nghĩ được sâu xa như vậy, cũng là hiếm thấy. Chỉ là ngươi chớ quên..." Tạ Thiên gần như dùng giọng trêu chọc nói: "Nếu ngươi là người trong nội các, liệu có cam lòng để lão phu tái nhập nội các sao? Lão phu dù sao cũng là lão thần, tuy rằng đã già yếu, nhưng dù sao vẫn còn chút danh vọng. Nếu lão phu nhập các, các vị đại thần hiện tại sẽ đối phó thế nào? Bọn họ... đương nhiên sẽ không dám có ý đồ xấu với lão phu. Lão phu tuy là nhàn vân dã hạc, nhưng còn chưa đến mức để người khác bắt nạt. Nhưng ngươi là môn sinh của lão phu, lại đã rêu rao công khai ra ngoài, ngươi thử nghĩ xem, tình cảnh của ngươi sẽ ra sao?"

Mấy lời của Tạ Thiên như một tiếng sét đánh thẳng vào đầu Từ Khiêm, tàn nhẫn nổ tung trong tâm trí hắn. Hắn chợt tỉnh ngộ, việc mình mượn danh Tạ Thiên đi khắp nơi phô trương, trông có vẻ rất vênh váo, nhưng thực chất lại là một nguy cơ đang ập đến.

Các đại thần sẽ không cam lòng, chắc chắn sẽ nghĩ đủ mọi cách ngăn cản Tạ Thiên nhập các. Bọn họ không dám có bất kỳ hành động manh động nào đối với Tạ Thiên, nhưng mình là môn sinh của ông, không xử lý mình thì xử lý ai?

"Ân sư, vì sao người không nói sớm?" Từ Khiêm cười khổ.

Tạ Thiên khẽ mỉm cười, nói: "Nếu nói sớm, ngươi cũng chưa chắc đã để tâm. Chỉ có nếm trải thiệt thòi mới biết đau. Huống hồ như vậy cũng chẳng có gì sai. Lão phu ẩn cư Hàng Châu, không tranh chấp với đời, chính ngươi lại tình nguyện ra mặt làm bia đỡ đạn, vừa hay cũng để lão phu xem ai là kẻ thù của lão phu, và những kẻ thù này sẽ dùng thủ đoạn gì. Ngươi là môn sinh của lão phu mà, đã là môn sinh, tự nhiên là cùng chung hoạn nạn, vì sư phụ mà chia sẻ nỗi lo, đỡ tên chắn đạn, chẳng phải là chuyện đương nhiên sao? Sư phụ như cha, nếu phụ thân ngươi bị người khác ghi hận, lẽ nào ngươi có thể thờ ơ đứng nhìn?"

"Quá vô sỉ!" Từ Khiêm nghiến răng chửi thầm trong lòng. Hắn vốn dĩ cho rằng, Tạ Thiên dù không phải người tốt thì cũng nên có chút nhân phẩm, dù đa mưu túc kế thì cũng nên có chút tiết tháo. Ai dè ngay cả một môn sinh mập mạp đáng yêu như mình cũng không buông tha. Lấy chính mình ra làm bia đỡ đạn, còn ông ta thì trốn ra sau lưng thảnh thơi phân biệt địch bạn. Vị sư phụ này quả thực quá cao tay!

Nhưng điều này cũng chẳng thể trách ai. Lúc đó là mình khóc lóc van xin bái sư, ai ngờ người ta đã sớm đào hố chờ hắn nhảy vào. Từ Khiêm trong lòng vô cùng khổ sở, chỉ đành âm thầm an ủi mình: "Khó khăn chỉ là trước mắt, tương lai vẫn sẽ rất tốt đẹp, chỉ cần chịu đựng được, tương lai ân sư nhập các..."

Sắc mặt Tạ Thiên lại trở nên nghiêm nghị, ông nghiêm giọng nói: "Còn về vị đề học quan ngươi vừa nhắc tới, người này tên là Quế Ngạc ư? Hắn là tiến sĩ khoa Chính Đức năm thứ sáu. Lão phu khi đó từng gặp hắn, người này rất có tài hoa, chỉ là đáng tiếc... Đường hoạn lộ lại vẫn không thuận lợi. Sau đó ở Nam Kinh đảm nhiệm bộ binh, nhưng cũng chỉ là một chức quan không có thực quyền. Hắn là tiến sĩ nhị giáp, từ trước đến nay nhậm chức cũng không có sai sót lớn nào, theo lý mà nói, đáng lẽ ra là tuổi có thể làm nên sự nghiệp, không nên bị điều đến Nam Kinh mới phải."

Từ Khiêm nói: "Học sinh còn nghe nói hắn có một người huynh đệ đang ở Hàn Lâm viện. Điều này lại càng kỳ lạ, huynh đệ thì một bước lên mây, còn hắn lại chán nản như vậy. Lý lịch của hắn trong sạch, quan hệ cũng không tồi, từng nhậm chức ở nhiều địa phương, đều có thành tích chính trị tốt. Ai ngờ lại ở Nam Kinh sáu năm trời chẳng làm gì."

Tạ Thiên khẽ mỉm cười, nói: "Sự bất thường ắt có lý do. Lão phu cảm thấy, người này thật sự không hề đơn giản. Quế Ngạc... Quế Ngạc... Người này xem ra cũng là một nhân vật thú vị."

Từ Khiêm trong lòng cười khổ, thú vị thì có ích gì? Tên này không đàng hoàng ở Nam Kinh dưỡng lão, đột nhiên lại chạy đến đây làm đề học, cũng không biết đang có ý đồ gì. Đúng rồi, Quế Ngạc...

Từ Khiêm đột nhiên nhớ ra điều gì đó. Người này quả nhiên là một nhân vật nổi tiếng, từng lưu danh trong sử sách. Kiếp trước Từ Khiêm từng làm việc ở viện bảo tàng, nên cũng có chút liên quan đến lịch sử. Lúc trước chỉ là mơ hồ có chút ấn tượng, nhưng đột nhiên nghe Tạ Thiên nói ba chữ "thú vị", Từ Khiêm lập tức nhận ra, người này thật sự có vài phần thú vị.

Ban đầu hắn lo lắng rằng, người này là người của nội các, nội các cảnh giác Tạ Thiên, cho nên muốn mượn cơ hội này để ra oai. Mà Quế Ngạc là người của nội các, đương nhiên không dám ra tay với Tạ Thiên, cuối cùng mới chĩa mũi dùi vào mình. Nhưng khi những sự tích về người này dần hiện rõ trong tâm trí, Từ Khiêm mới chợt tỉnh ngộ, đột nhiên phát hiện Quế Ngạc này mới là nhân vật hung ác thực sự ẩn giấu trong triều chính mà không ai chú ý tới.

Quả nhiên là như ân sư đã liệu, tân quân đăng cơ, hết thảy yêu ma quỷ quái, các lộ thần tiên đều ùn ùn ra tay.

Hắn yên tâm hơn một chút, không nhịn được nói với Tạ Thiên: "Ân sư, vậy học sinh tiếp theo nên làm gì? Nếu thật sự có người muốn mượn học sinh để gõ ân sư, chẳng lẽ ân sư lại thấy chết mà không cứu sao?"

Đối với một con cáo già như Tạ Thiên, Từ Khiêm cảm thấy trí thông minh của mình không đủ. Hắn vốn dĩ cho rằng mình đã đào hố để hãm hại Tạ Thiên, nhưng sau đó hồi tưởng lại, lại phát hiện, người ta đã đào hố sớm hơn mình, thậm chí còn mong có người đến gánh trách nhiệm cho mình. Vì vậy hắn chỉ đành tung ra chiêu cuối của mình — giở trò nũng nịu. Dù sao cũng là môn sinh của người, lẽ nào người có thể thờ ơ không động lòng?

Tạ Thiên thở hắt ra một hơi, khẽ mỉm cười, nói: "Đã thu ngươi vào môn hạ, tự nhiên biết ngươi không phải người phàm. Sư phụ đối với ngươi có lòng tin."

Vô liêm sỉ a...

Ngày thường Từ Khiêm không thích mắng người, nhưng lúc này thật sự không nhịn được nữa. Có lòng tin ư? Đã đến nước này rồi, tự tin thì có ích gì, để mà ăn à?

Thấy trên mặt Từ Khiêm mơ hồ có nét giận dữ, Tạ Thiên cười một tiếng, rốt cuộc vẫn còn vài phần nhân tính, nói: "Ngươi yên tâm, ngươi là môn sinh của lão phu, lão phu lại làm sao có thể không che chở, sẽ không để ngươi bị người khác bắt nạt." Ông nheo mắt, thâm trầm khó đoán nói: "Văn chương của ngươi còn phải mài giũa thêm chút nữa. Kỳ thi hương sắp đến, hãy dồn nhiều tâm tư vào việc học. Đọc sách mới là căn bản, còn những chuyện khác, bất quá cũng chỉ là mây khói phù vân. Nhớ kỹ lời lão phu nói, về đi."

Từ Khiêm đứng dậy cáo từ, bước ra khỏi Tạ phủ. Trong lòng hắn thở phào một tiếng, rồi lại bắt đầu suy nghĩ về vị đề học Quế Ngạc kia. Vị họ Quế này đột nhiên đến gây phiền phức cho mình là vì điều gì? Còn nữa... Việc hắn đột nhiên trở thành đề học quan, giống như là cố ý sắp xếp. Vậy hắn chạy đến đây làm đề học, rốt cuộc có ý đồ gì? Người này đường hoạn lộ gập ghềnh, chắc hẳn không phải người của một đảng phái trong nội các, bằng không cũng không trở thành sống chật vật đến mức mặt mày xám xịt dưới trướng Dương Đình Hòa và đám người kia. Vậy kẻ đứng sau lưng hắn là ai?

Từ Khiêm đột nhiên phát hiện, kỳ thi này... Thật ra cũng không thể tách rời khỏi chính trị. Các đại lão quyền thế cao cao tại thượng, trong thời khắc then chốt cũ mới luân phiên, đều ùn ùn ra tay sắp đặt ván cờ, nhưng cũng từng thời khắc ảnh hưởng đến đại nghiệp khoa cử của hắn.

"Haizzz... Kẻ họ Quế này e rằng là nhân tố then chốt cho kỳ thi hương lần này của mình. Chỉ là người này rốt cuộc có chủ ý gì, nhưng bây giờ vẫn khiến người ta không thể đoán ra." Từ Khiêm lắc đầu, không khỏi cười khổ.

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác qua từng câu chữ.