Khi Từ Khiêm từ Tạ phủ trở về nhà, dù dọc đường suy tính đủ mọi khả năng, nhưng rồi hắn cũng dần bình tâm lại. Nhớ đến lời dạy của Tạ Thiên, hắn hiểu rằng suy nghĩ nhiều cũng vô ích; điều cốt yếu vẫn là sự thật. Chỉ cần bản thân vững vàng, có thực lực, thì cớ gì k�� đề học kia dám gây khó dễ ở viện thi? Hắn đã là một danh sĩ, chỉ cần thành tích không tệ, nếu vị đề học kia dám bỏ bài thi của hắn, dư luận trong giới thượng lưu chắc chắn sẽ công kích ông ta đến cùng.

Bình tâm lại, hắn suy nghĩ cách tiếp thu và tiêu hóa những lời răn dạy của Tạ Thiên. Trước kỳ thi học viện, hắn định mang thêm vài bài văn đến nhờ ân sư đánh giá. Ân sư... chẳng phải là để dùng như vậy sao? Không lý gì lại bỏ qua, cứ ba hôm hai bữa đến vắt kiệt hết vốn kiến thức của ông ta thì mới phải. Bằng không, đến lúc đó chẳng học được gì từ thầy mà ngược lại còn bị ông ta lợi dụng làm bia đỡ đạn thì đúng là phí của trời.

Ở nhà, Đặng Kiện đã đến phủ Vương công công làm việc. Mọi người vẫn bàn tán về việc Hoàng công công sắp tới, nhưng rốt cuộc chẳng có tin tức gì. Vắng Đặng Kiện, nhà cửa cũng yên tĩnh hẳn. Từ Khiêm đẩy cửa bước vào, không thấy Triệu Mộng Đình ngồi thêu thùa ở sân. Hắn bèn vào phòng nàng tìm, nhưng cũng không thấy. Định bụng đi những chỗ khác tìm tiếp thì hắn phát hiện trên bàn sách có một bức thư đã mở.

Thư... Từ Khiêm sững người. Lòng hắn lại bắt đầu giằng xé, nhìn trộm thư người khác thật chẳng đạo đức chút nào, nhưng sự tò mò trong lòng cứ thôi thúc, khiến hắn không kìm được liếc nhìn vài lần. Hắn loáng thoáng thấy những dòng chữ như "Vừa ở Tiền Đường... Phụ thân yên lòng không ít, con lại nài nỉ, muốn ở Tiền Đường thêm một thời gian..."

Từ Khiêm không khỏi thầm nghĩ, hóa ra Triệu Mộng Đình đã sớm liên lạc thư từ với cha nàng. Nhưng cái câu "con lại nài nỉ, muốn ở Tiền Đường thêm mấy ngày" rốt cuộc là có ý gì? Trước đó Từ Khiêm từng nói, nếu Triệu Mộng Đình đồng ý, có thể bảo cha nàng đón về Giang Ninh. Thế nhưng thư của Triệu phụ lại nhắc đến chuyện "con nài nỉ", lẽ nào Triệu Mộng Đình đã viết thư cho cha mình, bày tỏ mong muốn ở lại đây thêm vài ngày?

"Thật là lạ lùng." Từ Khiêm xoa mũi, nhất thời không sao hiểu nổi. Hắn thở dài một hơi, bỗng nhận ra những chuyện mình phải bận tâm thật sự không ít. Thôi thôi, vẫn là chuyện học hành quan trọng hơn. Hắn lập tức tr��� về phòng mình, an phận đọc sách.

Đêm đến, Triệu Mộng Đình gọi hắn đi ăn cơm. Từ Khiêm hỏi nàng: "Vừa rồi sao không thấy nàng đâu?" Triệu Mộng Đình không hề tỏ vẻ khác lạ, sắc mặt vẫn bình thường, đáp: "Thiếp qua nhà bà Vương hàng xóm chơi một lát." Từ Khiêm âm thầm quan sát nàng, không nhìn ra điều gì bất thường, đành gạt bỏ nghi hoặc.

Ở nhà vài ngày, Đặng Kiện quả nhiên đã thu thập được rất nhiều tin tức cho Từ Khiêm. Sở dĩ vị thư sinh họ Từ này không ra khỏi cửa mà vẫn biết chuyện Hàng Châu, không phải vì hắn có tài bói toán chỉ tay, mà công lao lớn nhất phải kể đến Đặng Kiện. Theo những tin tức Từ Khiêm nắm được, sau khi nhậm chức, đề học Quế Ngạc lập tức chấn chỉnh vài thư lại trong nha môn, đồng thời xử lý nghiêm khắc một số tú tài vi phạm học quy.

Quan mới nhậm chức, lẽ dĩ nhiên phải ra oai. Thế nhưng, ngọn lửa ra oai đầu tiên này lại thiêu đốt một cách khá khó hiểu. Dù sao đề học là chức quan coi về học hành, vậy một học quan ra oai làm gì? Thường thì không ít tú tài, sinh đồ thỉnh thoảng vi phạm h���c quy, bởi lẽ học quy vốn được Thái Tổ lập ra từ thời xa xưa, nhiều điều đã lỗi thời. Vì vậy, mọi người đều ngầm hiểu, thường bỏ qua cho nhau. Thế mà vị Quế đại nhân, mang vẻ quan trường lớn, lại lấy chuyện này ra để lập uy, quả thực có chút khó tin.

Chức đề học quan không giống với bố chính quan hay đề hình quan. Bố chính quan và đề hình quan muốn làm việc hiệu quả, nhất định phải lập uy để người khác biết đến sự nghiêm minh, thì mới hoàn thành tốt công việc. Nhưng học quan vốn thanh quý, mà giới trí thức ngày nay địa vị ngày càng cao, lại nắm giữ quyền lên tiếng. Ngươi lại đi ra oai với họ, điều này theo Từ Khiêm thấy, vị họ Quế này quả đúng là một kẻ có vấn đề.

Thế nhưng... Từ Khiêm lại cảm thấy người này không hề đơn giản chút nào. Lý lịch của ông ta quá đỗi kỳ lạ, giờ lại đột ngột xuống núi, chắc chắn có mưu đồ riêng.

Về vị đề học này, tin tức rất nhiều. Từ Khiêm còn biết thêm, khi ông ta mới nhậm chức, rất nhiều người đến bái phỏng nhưng đều bị từ chối khéo. Quế Ngạc ngoài giờ làm việc ở nha môn thì ẩn mình trong hậu nha, không ra ngoài, không tham gia bất kỳ hoạt động xã giao nào. Ông ta thậm chí còn công bố lý do: "Viện thi, hương thi sắp đến, vì muốn đảm bảo công bằng nên bất tiện tiếp khách."

Đây tính là đạo lý gì chứ? Đề học quan nào mà chẳng giao hảo với giới trí thức? Lại còn viện cớ "vì công bằng nên bất tiện gặp người", thật là vô lý hết sức! Từ Khiêm đối với vị đề học này, càng ngày càng thấy bó tay.

Tuy nhiên, bên ngoài hiện tại cũng đang xôn xao dự đoán ai sẽ giành vị trí thủ khoa trong kỳ thi học viện năm nay. Tiếng tăm lớn nhất lại không phải Từ Khiêm, mà là một tài tử môn hạ Ngô tiên sinh. Nghe đồn, người này trước đây từng đỗ đầu huyện thí, phủ thí, năm ngoái vốn đã có thể giành thủ khoa viện thi, nhưng vì đột ngột lâm bệnh nên đành lỡ dở. Năm nay hắn tiếp tục tham gia viện thi, bởi vậy rất nhiều đệ tử của Ngô tiên sinh đã phao tin rằng, lần này, vị trí thủ khoa viện thi chắc chắn không ai khác ngoài hắn.

Từ Khiêm nghĩ đến Ngô tiên sinh kia, lập tức hận đến nghiến răng nghiến lợi. Ngày đó, lão già ấy chẳng nể mặt mũi, hắn hảo ý đến bái sư lại bị chế nhạo. Cái tính cách "có ân báo ân, có oán báo oán" này là do Từ Khiêm được lão gia tử hun đúc mà dần dưỡng thành. Lúc này, nghĩ đến môn sinh họ Ngô muốn giành thủ khoa viện thi, trong lòng hắn liền sục sôi ý chí chiến đấu. Nghĩ đến vị trí số một, nào có dễ dàng như vậy? Cứ vượt qua chướng ngại này đã rồi nói.

Với tâm tư đó, Từ Khiêm càng thêm khắc khổ, hoàn toàn phớt lờ mọi chuyện bên ngoài, đóng cửa không ra. Dù ai đến bái phỏng, hắn cũng chỉ nhẹ nhàng đáp một câu: "Ân sư có lệnh, viện thi sắp đến, bất tiện tiếp khách." Đó là lời thoái thác lịch sự của Từ Khiêm. Tuy nhiên, những người bị từ chối cũng chỉ cười xòa, chẳng mấy để tâm, bởi nếu đó là ý của Tạ học sĩ, thì ai nấy đương nhiên cũng không tiện nói gì.

Thoáng cái đã hơn một tháng trôi qua, lúc này trời đã vào đầu hạ, kỳ thi học viện ngày càng đến gần. Chỉ ba, hai ngày nữa thôi, là đến lúc "ngựa chết hay lừa chết" sẽ phải phơi bày.

Hơn một tháng khổ đọc, với kinh nghiệm của người hai đời, Từ Khiêm đã có những lĩnh ngộ mới mẻ về văn chương, bút lực cũng tinh xảo hơn hẳn. Hắn háo hức một lần nữa đến Tạ phủ. Lần này gặp Tạ Thiên, hắn không nói thêm lời nào, chỉ dứt khoát trình lên tất cả những bài văn mình đã sáng tác trong một tháng qua. Tạ Thiên nhận lấy, ung dung xem xét hơn một canh giờ, rồi ngẩng đầu lên, thản nhiên nói: "Lần này, cũng coi là có chút tiến bộ, nhưng mà..." Tạ Thiên mỉm cười nhìn hắn: "Thấy ngươi hăm hở như vậy, chẳng lẽ muốn giành vị trí thủ khoa viện thi ư?"

Từ Khiêm đáp: "Kẻ không muốn làm tướng quân thì không phải là lính giỏi. Nếu đã quyết tâm học hành, không thể giành được vị trí thủ khoa, thì đó cũng là điều ân hận lớn nhất đời người." (Ngụ ý đầy khí phách: Nếu ta không giành số một, thì ai xứng giành số một?)

Tạ Thiên không khỏi bật cười, nói: "Có chí khí là tốt, nhưng văn chương của ngươi tuy càng ngày càng nhuần nhuyễn, thì viện thi dù sao cũng là nơi hội tụ toàn bộ thư sinh trong tỉnh. Giang Chiết vốn là một tỉnh lớn về khoa cử, theo lão phu th���y, văn chương của ngươi có lẽ có thể đứng hàng đầu, nhưng còn vị trí thủ khoa ấy à... thì vẫn còn thiếu chút lửa."

Từ Khiêm cau mày, không nhịn được hỏi: "Ân sư không tin tưởng con sao?"

Tạ Thiên nghiêm nghị nói: "Con nghĩ viện thi quá đơn giản rồi. Kỳ thi này tương đương với hương thi, tuy là một tiểu khảo, nhưng lại là một kỳ thi vô cùng quan trọng để khảo nghiệm học sinh toàn tỉnh. Nếu có thể bộc lộ tài năng giữa muôn người, tương lai tiền đồ sẽ vô cùng xán lạn. Văn chương của con quả thực không tệ, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức khá mà thôi. Đất Giang Nam còn rất nhiều người tài hoa tuyệt diễm. Con nếu không phục, vậy ta sẽ cho con xem một bài văn."

Ông đứng dậy, lấy từ giá sách ra một tập bản thảo, đưa cho Từ Khiêm, nói: "Đây là văn chương của Dương Đông Chi. Người này bái ở môn hạ danh sĩ Ngô Kiên của Hàng Châu, cũng là một thiếu niên tuấn kiệt. Hắn và lão phu có mối quan hệ sâu xa, là cháu của cố nhân ta, vì vậy cũng từng mang văn chương đến nhờ lão phu đánh giá. Con hãy xem qua bài văn của hắn đã."

Dương Đông Chi... Từ Khiêm giật mình. Chẳng phải đây là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí thủ khoa viện thi hiện giờ sao? Hắn cầm tập văn chương lên, không kìm được đọc kỹ. Mất trọn một nén nhang, Từ Khiêm mới ngẩng đầu lên, sắc mặt có chút quái dị, chua chát nói: "Văn chương của người này quả thật không tồi, chỉ là hành văn lão luyện hơn một chút, từ ngữ hoa mỹ hơn một chút m�� thôi. Cách phá đề vẫn đúng quy cách, so với con..."

Tạ Thiên cười khẽ ngắt lời hắn: "Hay là hay, dở là dở. Đây là văn chương của hắn từ một năm trước rồi. Con tự vấn lòng xem, văn chương của con so với hắn thì thế nào?"

Giọng Tạ Thiên rất nghiêm khắc. Từ Khiêm nhất thời chột dạ, lí nhí đáp: "Kém hắn một tí tẹo thôi ạ."

Tạ Thiên lại mỉm cười, nói: "Đúng vậy, là chênh lệch một tí tẹo như thế. Hắn dù sao cũng là thư hương môn đệ, bẩm sinh thông minh, từ nhỏ đã bái danh sư học đạo, sao con có thể là đối thủ của hắn? Bất quá, con có thể đạt được thành tựu như ngày nay đã là điều hiếm thấy rồi."

Từ Khiêm cười khổ nói: "Hắn bái danh sư, lẽ nào con lại không có bái danh sư? Ân sư chính là trạng nguyên xuất thân. Đến lúc đó nếu con không sánh bằng hắn, chẳng phải sẽ khiến người ta dị nghị, chê bai sao? Lẽ nào một vị học sĩ đường đường lại không bằng một đệ tử 'chó mèo' ư?" Từ Khiêm cố ý nhấn mạnh bốn chữ "chó mèo" thật nặng, ác ý châm chọc vị Ngô tiên sinh kia một trận.

Văn bản đã được trau chuốt này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.