Dương công tử đã đến, dòng người nhanh chóng vây lấy hắn. Chàng mỉm cười ý nhị, lần lượt đáp lễ và khiêm tốn nói: "Chư huynh nâng đỡ, tại hạ không dám nhận."

Chàng đảo mắt qua đám đông, rồi cũng trông thấy Từ Khiêm. Giữa vòng vây của mọi người, chàng tiến đến chắp tay nói: "Tại hạ đã nghe danh Từ huynh từ lâu."

Từ Khiêm ghét nhất loại 'tài tử' kiểu này. Chàng thầm nghĩ, một tài tử chân chính phải như mình đây này, đâu có ai lại cụp đuôi giả vờ đáng thương? Chàng chua chát mắng thầm: "Ngụy quân tử!" Rồi hỏi Dương công tử: "Sao ngươi biết ta là Từ Khiêm?"

Dương công tử cười nói: "Ở Hàng Châu, những sĩ tử ở độ tuổi như Từ huynh đây quả thật hiếm có. Tại hạ cũng quen biết không ít bạn cũ trong giới học giả, hôm nay thấy Từ huynh lạ mặt, nên mạo muội suy đoán vậy."

Từ Khiêm cố gượng cười nhưng không thành, đành tự bực mình mà nghĩ: "Thôi vậy, giả bộ giả vờ cũng không thể bằng tên họ Dương này, cứ phô bày bản chất của mình ra còn hơn." Chàng liền nghiêm mặt nói: "Quả nhiên không hổ danh tài tử Hàng Châu, thi từ của ngươi ta cũng từng xem qua, viết không tồi."

Một câu nói hời hợt của chàng ẩn chứa ý châm chọc. Hai người đồng trang lứa, đều là sĩ tử, theo lý thuyết Dương Đông Chi còn lớn tuổi hơn Từ Khiêm một chút. Vậy mà Từ Khiêm lại ra vẻ bề trên mà bình luận thi từ của Dương Đông Chi, không khỏi mang ý khinh thường, coi thường.

Tuy nhiên, Từ Khiêm cũng có cái vốn để kiêu ngạo. Trong cuộc đấu thi từ ở Tạ phủ, chàng đã hơn Dương Đông Chi một bậc. Dù có người cho rằng Dương Đông Chi tốt hơn, nhưng số người tán thành thi từ của Từ Khiêm lại đông hơn, điều này chẳng ai có thể phủ nhận.

Dương công tử khẽ mỉm cười, đáy mắt lóe lên một tia ý chí chiến đấu, rồi lại vẫn giữ nụ cười trên môi mà nói: "Thi từ dù sao cũng chỉ là tiểu đạo, người đọc sách thỉnh thoảng đem ra làm thú vui cũng là điều tất yếu. Kinh nghĩa bát cổ mới chính là căn bản để lập thân. Bài văn thi phủ của Từ huynh, tại hạ cũng may mắn được chứng kiến..." Dương Đông Chi nói tiếp với vẻ thâm ý: "Dường như cũng không tệ lắm."

Bị đối phương đáp trả lại, đặc biệt là cái hàm ý sâu xa trong hai chữ "không tệ lắm" của Dương Đông Chi, rõ ràng là nhắm vào Từ Khiêm: "Nội tình của ngươi, ta đã nắm rõ rồi. Thi từ ta không bằng ngươi, nhưng văn chương thì ngươi không bằng ta."

Trước Dương Đông Chi này, Từ Khiêm không còn dám xem nhẹ. Chàng nén lại sự khó chịu trong lòng, cuối cùng cũng nặn ra được một nụ cười, nói: "Nếu đã vậy, vậy ta và huynh sẽ lấy kỳ thi học viện làm bàn cờ, so tài một phen đi."

Dương công tử đáp: "Cầu còn không được, nghe danh Từ huynh là học trò giỏi của Tạ học sĩ, tại hạ đang muốn được lĩnh giáo đây."

Dương công tử cố ý nhắc đến Tạ Thiên, khiến Từ Khiêm nhất thời cảm thấy áp lực lớn. Nếu thi trượt, chẳng phải nói ân sư của mình không bằng thầy của Dương công tử, Ngô tiên sinh sao? Tên họ Dương này, chẳng lẽ không chỉ muốn chèn ép mình, mà còn muốn hạ thấp cả ân sư của mình nữa sao? Rốt cuộc người này có lai lịch gì?

Đến nước này, chàng tuyệt đối không thể yếu thế. Thua người chứ không thua mặt. Thắng thua là chuyện thực lực, còn yếu thế lại là vấn đề thái độ. Chàng bình thản đáp: "Học trò giỏi của Ngô tiên sinh, ta cũng đã sớm muốn được lĩnh giáo."

Đang nói chuyện, những sĩ tử dự thi đang định hò reo cổ vũ thì lại nghe thấy một đội lính lệ đi tới, rối rít nói: "Mau đi nhận số báo danh!"

Ai nấy đều tản ra.

Từ Khiêm ngồi vào lều thi, tập trung suy nghĩ. Lòng chàng không khỏi có chút thấp thỏm, vừa rồi đã lỡ lời quá chắc chắn, đến mức không còn đường lui. Chàng tin mình có thể vượt qua kỳ thi học viện này, đạt được danh hiệu bẩm sinh hạng nhất không thành vấn đề, nhưng để giành vị trí đệ nhất thì vẫn còn khó khăn. Dương Đông Chi đã từng xem qua văn chương của mình, nên mới dám khẳng định mình không phải đối thủ của hắn. Tuy mấy ngày trước đã vội vàng "ôm chân Phật" ôn luyện, nhưng e rằng phần thắng chỉ được ba phần mười. Nếu đến lúc đó bị tên họ Dương này chèn ép, thì còn mặt mũi nào nữa?

Chàng thở hắt một hơi, rồi lại cắn răng, lấy lại tự tin. Trong xương cốt chàng vẫn luôn có cái khí chất ngông nghênh của kẻ "nghé con không sợ cọp". Không phải là so tài sao? Cứ so đi! Kể cả có thua, cùng lắm thì còn có ân sư chịu mất mặt cùng mình.

Nghĩ đến đây, lòng chàng nhẹ nhõm hơn đôi chút, liền gạt bỏ hết tạp niệm, lặng lẽ ngồi trên ghế.

Đúng lúc này, một vị quan chức được rất nhiều sai dịch vây quanh, vừa vặn đi tuần qua trường thi. Phía sau ông ta còn có không ít học quan. Một vị học quan nhận ra Từ Khiêm, liền thấp giọng nói gì đó với vị đại nhân nọ. Vị quan chức dáng người khô gầy, với vẻ mặt bướng bỉnh kia, thoáng chốc liền liếc nhanh về phía Từ Khiêm.

Ánh mắt ấy... khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Người này cho Từ Khiêm ấn tượng không giống một học quan, mà như một vị đề hình quan am hiểu sâu về hình danh chi đạo. Ánh mắt ông ta tinh tường sắc bén đến mức dường như có thể thấu hiểu nội tâm người khác.

Thoáng đánh giá Từ Khiêm xong, vị quan chức kia lại chống tay ra sau lưng, bước tới. Mấy vị học quan đi cùng, một người trong số đó nói: "Từ sĩ tử, vị này chính là Đề học Quế đại nhân của tỉnh ta, mau đến chào đi."

Từ Khiêm đành đứng dậy, cách bàn thi hành lễ với Quế Ngạc nói: "Học sinh Từ Khiêm, bái kiến đại nhân."

Ánh mắt Quế Ngạc không chút cảm xúc. Ông ta đảo mắt qua lều thi của Từ Khiêm, chẳng hề nhìn thẳng chàng, mà hờ hững nói: "Ngươi chính là môn sinh của Tạ học sĩ? Khi nhậm chức, bản quan đã sớm nghe qua không ít chuyện về ngươi rồi."

Từ Khiêm trong lòng không có mấy phần hảo cảm với Quế Ngạc, chỉ đành giữ phép đáp: "Đã để đại nhân phải b���n tâm."

Ánh mắt Quế Ngạc lại rơi vào người Từ Khiêm, lần này còn nghiêm khắc hơn trước, nói: "Ngươi nếu biết sẽ bị người đời chê cười, cớ sao lại hết lần này đến lần khác gây ra bao nhiêu chuyện như vậy? Kẻ sĩ không lo học hành, suốt ngày trêu chọc thị phi, còn học đòi cái kiểu cách tài tử phong lưu làm gì? Cái gì mà tài tử Hàng Châu, tài tử Giang Nam, ngươi thử xem có mấy ai thực sự có thể Tề gia tế thế hay sao? Bài thi trước đây của ngươi, bản quan xem qua, quá mức tùy tiện, may mắn lắm mới khiến ngươi đỗ Án thủ. Bất quá lần này, ngươi phải cẩn thận rồi. Bản quan dù kính trọng ân sư ngươi là Tạ học sĩ, nhưng lại càng phải nghiêm khắc với ngươi. Lần này nếu ngươi vẫn còn tùy tiện như vậy, thì danh hiệu bẩm sinh hạng nhất, hạng nhì hay tăng sinh cũng không có cửa cho ngươi đâu."

Dứt lời, ông ta nghênh ngang rời đi, theo sau là đám học quan câm như hến.

Từ Khiêm bị Quế Ngạc khiển trách một trận nặng nề như vậy thật sự giật mình. Chàng đến đây lần này đã có chuẩn bị, dẫu không thể giành vị trí đệ nhất, chí ít cũng phải đạt được danh hiệu bẩm sinh. Bẩm sinh mới là tú tài thực sự, được triều đình công nhận, được quốc gia cấp bổng lộc nuôi dưỡng. Còn danh hiệu tăng sinh hạng nhì thì kém hơn một chút. Nếu ngay cả hạng nhì cũng không được cho, chỉ làm một phụ học sinh viên, thì chàng không chỉ mất mặt nghiêm trọng, mà ngay cả kỳ thi Hương sau này cũng chưa chắc đủ tư cách, đây không phải chuyện đùa.

Nhưng vấn đề chính là ở chỗ, thi học viện tuy trọng yếu đối với các thí sinh, nhưng dù sao đây cũng chỉ là một kỳ thi nhỏ, chưa thực sự khẳng định được tên tuổi. Hơn nữa, thành tích đều do quan chủ khảo quyết định. Ông ta nói một là một, nói hai là hai. Nếu ông ta đã muốn làm khó một kẻ tép riu như mình, thì chàng có thể làm gì đây?

"Tên họ Quế này, chẳng lẽ có thù oán gì với ân sư mình? Hay là muốn dựa vào chuyện này để leo cao vào Nội Các, nên mới cố ý dằn mặt mình?" Lòng tin của Từ Khiêm lúc này không khỏi dao động.

Nhưng lập tức, chàng lại lắc đầu, tiếp tục suy nghĩ: "Không thể nào, theo trí nhớ của mình, người này đáng lẽ không phải người của Nội Các. Hắn ra làm học quan lần này quả thật có mưu đồ riêng, nhưng chắc chắn không phải là để leo cao vào Nội Các. Khổ thật, khổ thật, sao người này lại khó nhìn thấu đến vậy? Chẳng lẽ là loại khó đối phó?"

Chàng nhất thời không thể quyết định, cuối cùng đành buông xuôi. "Mẹ kiếp, thật muốn gây khó dễ cho ta ư? Vậy thì cứ tới đi! Ngươi nếu quá đáng, cùng lắm thì ta cũng sẽ cùng những kẻ khác kêu oan thôi!"

"Keng... keng..." Tiếng cồng vang lên. Một quan lại nhỏ liền hô to: "Yên lặng! Yên lặng! Thi học viện chính là đại điển tuyển chọn nhân tài của triều đình, những người dự thi..."

Tiếp đó là nghi thức nâng bài ra đề. Rất nhanh, một quan lại nhỏ thắt đai lưng đỏ, giơ tấm bảng hiệu tiến về phía lều thi của Từ Khiêm. Trên tấm bảng màu xanh đen ấy, năm chữ lớn "Quân tử đốc với thân" được viết bằng mực son nổi bật.

"Quân tử đốc với thân?" Đề bài này, có vẻ không khó.

Từ Khiêm hơi ngạc nhiên. Theo lý mà nói, Quế Ngạc luôn nghiêm khắc với người khác, sao lại ra một đề bài dễ dàng như vậy?

Chàng bắt đầu cân nhắc cách giải đề. Bỗng nhiên, một tia sáng đột nhiên lóe lên trong đầu chàng.

"Quân tử đốc với thân... Thì ra là vậy, ta đã hiểu!" Đuôi lông mày chàng nhất thời vung lên, lộ rõ vẻ mừng rỡ như điên. Nhưng ngay lập tức, chàng lại trầm mặc. Thực ra, trong khoảnh khắc đó, lòng chàng đã có bản nháp phá đề, nhưng bàn tay đang cầm bút muốn đặt xuống lại không khỏi do dự.

Liệu nếu cứ tiếp tục viết thì có rước lấy phiền phức không?

Lúc này chàng liền nghĩ đến sắc mặt lạnh lùng của Quế Ngạc vừa rồi, cùng với sự khiêu khích của Dương Đông Chi. Từ Khiêm nghiến răng, cuối cùng cũng đặt bút xuống.

Toàn bộ bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ và lan tỏa.