Lý Tả Xa sau khi nhận được chiếu mệnh liền lập tức chạy tới lều lớn của Hàn Tín.

Nghe Lý Tả Xa bẩm báo xong, Hàn Tín cau mày không tin được mà nói: “Phàn Khoái lại bị bại binh Sở quân đánh bại?”

Hàn Tín cũng chẳng khác Lưu Bang là bao, thoạt nghe đã không thể tin rằng Phàn Khoái lại bại dưới tay một toán bại binh Sở quân. Dù nói thế nào đi nữa, Phàn Khoái cũng là một lão tướng đã thân trải trăm trận chiến nơi sa trường, trong khi toán Sở quân kia chỉ là một đám bại binh ô hợp, làm sao có thể là đối thủ của ba nghìn tinh binh do Phàn Khoái suất lĩnh chứ?

Thế nhưng, sự thật lại là Phàn Khoái đã thất bại, hơn nữa còn là một trận thảm bại!

“Đúng vậy.” Lý Tả Xa gật đầu nói, “Mạt tướng cũng cho rằng đó phải là một toán bại binh quân tâm tan rã, nhưng kết quả lại hoàn toàn không phải như vậy. Tên Phàn Khoái này đuổi tới Thọ Xuân thì khinh địch, kết cục là một bước sa vào cạm bẫy mà người ta đã bố trí tỉ mỉ, ba nghìn tinh binh bị chém giết quá nửa, cuối cùng chỉ còn chưa đến ba trăm tàn binh chạy thoát tới Khúc Dương.”

“Thọ Xuân ư!?” Hàn Tín hơi biến sắc nói, “Bại binh Sở quân vậy mà lại chạy thoát tới Thọ Xuân rồi sao?”

“Vâng.” Lý Tả Xa lại một lần nữa gật đầu nói, “Nói ra thật sự khiến người ta không thể tin nổi. Toán tàn quân Sở này rõ ràng đã hành quân cấp tốc hơn hai trăm dặm trong vòng một ngày, trực tiếp từ vùng phụ cận thành phía đông chạy tới gần Thọ Xuân. Điều khiến người ta không thể tin nổi hơn nữa là, toán tàn quân Sở này rõ ràng còn hạ được Thọ Xuân, nghe nói lại không tốn chút công sức nào. Cũng không biết Chu Ân đã để lại loại ‘thùng cơm’ nào canh giữ thành!”

“Cái gì, còn có chuyện như vậy?” Hàn Tín lập tức đứng dậy, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong đại trướng.

Hàn Tín quả không hổ là bậc đại binh gia, khứu giác quân sự của ông không ai sánh bằng. Ông đã có thể từ những dấu vết ít ỏi mà ngửi thấy một tia khí tức nguy hiểm. Xem ra toán tàn quân Sở đột nhiên xuất hiện từ vùng phụ cận thành phía đông này thật sự không hề đơn giản. Việc chạy như điên hơn hai trăm dặm trong vòng một ngày, tuy khiến người ta kinh ngạc nhưng cũng có thể hiểu được, dù sao cũng là để trốn chạy khỏi cái chết mà thôi.

Đúng vậy, tiếp theo đó không đánh mà thắng chiếm được Thọ Xuân, rồi lại bày mưu tính kế đại phá Phàn Khoái, điều này không thể không khiến người ta cảnh giác.

Chỉ dựa vào mấy nghìn bại binh quân tâm tan rã, ý chí chiến đấu không còn, lại có thể hạ được thành Thọ Xuân kiên cố đến vậy, c��n có thể đại phá ba nghìn tinh binh của Phàn Khoái, điều này không phải ai cũng có thể làm được! Điều này không chỉ cần năng lực lãnh binh hơn người, mà càng cần cơ trí và mưu lược xuất chúng. Toán tàn quân Sở này, rốt cuộc là ai đang lãnh binh?

Sao lại trước kia chưa từng nghe nói dưới trướng Hạng Vũ có vị Đại tướng lợi hại đến thế?

Chẳng lẽ lại là Long Thư, hay là Phạm Tăng? Không, không đúng, hai người này thì đều đã chết rồi.

Thấy Hàn Tín trầm ngâm không nói, Lý Tả Xa lại lấy ra chiếu thư của Lưu Bang, hỏi: “Đại vương, Hán vương đã hạ chiếu, dùng mạt tướng làm chủ tướng, dùng Cận Hấp, Phàn Khoái làm phó tướng, hợp năm vạn quân tiến công Thọ Xuân. Mạt tướng nên phụng chiếu hay không?”

“Nếu đã là chiếu mệnh của Hán vương, đương nhiên phải thi hành.” Hàn Tín dừng lại một chút, rồi nói tiếp, “Bất quá, ngươi nên mang theo khí thế như thể đối đầu với Hạng Vũ mà đi trước. Sau khi đại quân đến Thọ Xuân, nhớ kỹ không nên khinh địch liều lĩnh. Nếu đối thủ thực sự khó đối phó, trong lúc cấp bách khó có thể đánh bại, thì hãy nhanh chóng phi ngựa về bẩm báo, ta sẽ đích thân dẫn đại quân đi trước chinh phạt.”

“Dạ!” Lý Tả Xa cung kính chắp tay vái chào, lĩnh mệnh rời đi.

Đưa mắt nhìn bóng dáng Lý Tả Xa khuất xa, Hàn Tín vẫn chưa thoát khỏi những nghi vấn vừa rồi. Chủ tướng của toán tàn quân Sở này rốt cuộc sẽ là ai chứ?

**********

Khi Hạng Trang bước vào tiệm thợ rèn, Ngu Tử Kỳ đang đích thân tự tay rèn một món đồ.

Vừa thấy Hạng Trang, Ngu Tử Kỳ vội vàng trao chiếc búa sắt nhỏ trong tay cho tên binh lính phụ việc bên cạnh, sau đó tiến lên nghênh đón, cúi chào thật lâu rồi nói: “Thượng tướng quân, món đồ ngài muốn sắp xong rồi.”

“Không vội.” Hạng Trang khoát tay, mỉm cười nói, “Tử Kỳ tướng quân cứ bận việc đi.”

Ngu Tử Kỳ cáo lui, rồi từ tay sĩ tốt tiếp lấy chiếc búa sắt nhỏ đinh đinh đang đang gõ đập. Tên sĩ tốt kia thì vung chiếc búa sắt lớn nặng hơn mười cân, theo sự chỉ dẫn của chiếc búa nhỏ Ngu Tử Kỳ đang cầm, bắt đầu ra sức rèn đập. Dưới sự rèn giũa nhịp nhàng của hai người, vật trên đe sắt dần dần thành hình, rõ ràng là một chiếc bàn đạp đồng thau tạo hình đơn sơ!

Lúc này, người Hung Nô có lẽ đã phát minh ra bàn đạp, nhưng chắc chắn chưa được phổ biến rộng rãi, và càng chưa truyền vào Trung Nguyên.

Bàn đạp có ảnh hưởng mang tính cách mạng đối với kỵ binh. Trước khi bàn đạp xuất hiện, tác dụng duy nhất của kỵ binh là cưỡi ngựa bắn cung, cũng không thể tiến hành chiến đấu giáp lá cà.

Cái gọi là cưỡi ngựa bắn cung, thực chất là cưỡi ngựa chạy đến một địa điểm, rồi dừng lại bắn tên; sau đó lại chạy đến địa điểm khác, lại dừng lại bắn tên. Khi cưỡi ngựa phi nước đại, kỵ binh không thể bắn tên, bởi vì khi đó chiến mã không được trang bị bàn đạp, kỵ binh phải dùng một tay nắm chặt yên ngựa, nếu không sẽ rơi khỏi lưng ngựa.

Ngay cả Hạng Vũ trời sinh thần lực, trong hỗn chiến cũng chỉ có thể bộ chiến, bởi vì mã chiến quá hao tổn thể lực.

Thế nhưng, bàn đạp xuất hiện đã thay đổi cục diện này. Bàn đạp khiến kỵ binh và chiến mã hòa làm một thể hoàn mỹ, từ nay về sau đôi tay của kỵ binh được giải phóng hoàn toàn. Không những có thể vừa cưỡi ngựa phi nước đại vừa giương cung bắn t��n, mà vì trọng tâm vững chắc, kỵ binh càng có thể thực hiện những động tác chém giết trên phạm vi lớn. Sức chiến đấu của kỵ binh từ nay về sau đã lột xác về chất!

Bàn đạp đã triệt để phá vỡ địa vị của kỵ binh. Một chiếc bàn đạp nhỏ bé đã trực tiếp biến kỵ binh từ binh chủng phụ trợ không đáng kể thành binh chủng mang tính quyết định chiến lược! Người Hung Nô từng bị đế quốc Tần đánh cho quân lính tan rã, cũng chính vì đã sử dụng bàn đạp mang tính cách mạng, kết quả chỉ trong chốc lát đã trở thành nỗi lo lắng mà người Hán tộc không thể loại bỏ!

Là một kẻ xuyên việt, Hạng Trang đương nhiên là biết rõ bàn đạp quan trọng đến nhường nào đối với kỵ binh.

Từ trước trận chiến Cai Hạ, Hạng Trang đã từng muốn phân phối bàn đạp với quy mô lớn cho kỵ binh nước Sở. Đáng tiếc, trận chiến Cai Hạ rất nhanh đã bùng nổ, sau đó lại là đại bại, tiếp đó chính là mang theo tàn binh bại tướng một đường trốn chạy để khỏi chết. Hạng Trang căn bản không thể rút ra thời gian để chuẩn bị chế tạo bàn đạp, mãi đến khi hạ được Thọ Xuân xong, mới cuối cùng rảnh rỗi đôi chút.

Món đồ vừa vặn thành hình, Ngu Tử Kỳ thích thú dùng ngay kìm sắt kẹp lấy nhúng vào trong nước. Đợi sau khi nguội, lại dùng khăn lau khô nước đọng trên bề mặt món đồ, sau đó cầm lấy một chiếc bàn đạp đồng thau khác đã chế tạo xong từ trước ở bên cạnh, ghép thành một đôi đưa cho Hạng Trang nói: “Thượng tướng quân, cuối cùng mạt tướng đã không làm nhục sứ mạng, đã dựa theo bản vẽ của ngài mà chế tạo xong rồi.”

Ngu Tử Kỳ quả không hổ là thợ rèn nổi tiếng đất Sở, mặc dù thời gian gấp gáp, nhưng hắn vẫn dựa theo bản vẽ Hạng Trang cung cấp mà chế tạo ra bàn đạp không sai một ly. Đương nhiên, vì hạn chế của thời đại và thời gian, công nghệ chế tạo vô cùng thô ráp, bất quá về tính thực dụng thì tuyệt đối sẽ không kém hơn quá nhiều so với bàn đạp tạo hình tinh mỹ đời sau.

Hạng Trang vui vẻ tiếp nhận bàn đạp đồng thau, liền bước ra khỏi tiệm thợ rèn.

Ngoài sân tiệm thợ rèn, Cao Sơ đã sớm dắt Ô Truy Mã đến, Kinh Thiên bên cạnh thì đang ôm một chiếc yên ngựa. Chiếc yên ngựa này cũng là Hạng Trang phân phó thợ thủ công làm theo yêu cầu, phần nhô lên phía trước cao hơn nhiều so với yên ngựa kiều thấp thời đại này. Yên ngựa kiều thấp về cơ bản không có tác dụng bảo vệ bụng kỵ sĩ, nhưng yên ngựa Hạng Trang yêu cầu lại có thể hoàn mỹ bảo vệ chỗ hiểm ở bụng kỵ sĩ.

Hạng Trang đích thân cho Ô Truy Mã mặc yên ngựa, rồi buộc chặt bàn đạp đồng thau, sau đó nhảy vọt lên lưng ngựa.

“Giá!” Hạng Trang chỉ khẽ thúc giục, Ô Truy Mã liền ngẩng đầu hí dài một tiếng, chợt tung bốn vó phi nước đại.

Hạng Trang thả cương cho ngựa chạy, mặc Ô Truy Mã dọc theo đường cái phi nước đại về phía trước, một mạch ra khỏi Tây Môn Thọ Xuân, rồi đặt chân lên vùng quê rộng lớn bao la. Gió bấc rít gào, mặt đất dưới chân tựa như thủy triều rút về phía sau. Dưới tâm trạng vô cùng sảng khoái, Hạng Trang không nhịn được ngửa mặt lên trời cất tiếng thét dài. Giờ khắc này, những cảm xúc tiêu cực đã bị đè nén từ lâu cuối cùng cũng được phát tiết.

Nói cho cùng, Hạng Trang cũng là thân thể huyết nhục, chứ không phải máy móc sắt thép. Liên tiếp thất bại, hành quân cường độ cao liên tục khiến tướng sĩ bình thường sức cùng lực kiệt, tinh thần căng thẳng, Hạng Trang cũng tương tự cảm thấy tâm lực kiệt quệ. Huống hồ, hắn còn phải cân nhắc nhiều hơn, gánh vác nhiều hơn, nếu không phải kiếp trước đã từng làm lính, hắn e rằng đã sớm sụp đổ tinh thần rồi.

Mãi đến nửa ngày sau, Hạng Trang mới cưỡi Ô Truy Mã, vẫn chưa thỏa mãn mà quay về thành Thọ Xuân.

Chiếc bàn đạp này thật là một món đồ tốt, nếu sử dụng tốt, thật sự có thể trở thành đại sát khí thay đổi càn khôn. Bất quá điều đáng tiếc là, hiện tại Sở quân chỉ có số ít ngựa, cho nên, muốn sử dụng bàn đạp quy mô lớn, sử dụng kỵ binh quy mô lớn, cũng chỉ có thể nghĩ đến mà thôi, đây chỉ là một giấc mộng đẹp mà thôi.

Việc cấp bách, vẫn là nên suy nghĩ thật kỹ làm thế nào để ứng phó với làn sóng tấn công tiếp theo của quân Hán.

Lần này, Lưu Bang sẽ không đích thân đến, phái ra cũng sẽ không phải là mãnh tướng hữu dũng vô mưu như Phàn Khoái nữa. Hơn nữa, binh lực cũng tuyệt đối sẽ không còn là số ngàn. Liệu tàn quân Sở có thể ngăn trở đợt công thế thứ hai của quân Hán hay không, trong lòng Hạng Trang thật sự không có nắm chắc. Bất quá trận chiến này đã đánh thì phải đánh, không đánh cũng phải đánh, tàn quân Sở đã không còn đường lui.

**********

Năm vạn đại quân của Lý Tả Xa đã hành quân đến huyện Khúc Dương.

Nhắc đến Lý Tả Xa, nhiều người đời sau không biết ông là ai, nhưng nhắc đến gia gia của ông là Lý Mục thì không ai không biết, không ai không hiểu. Lý Mục cùng Bạch Khởi, Vương Tiễn, Liêm Pha được xưng tụng là một trong Tứ đại danh tướng thời Chiến Quốc. Việc ông sử dụng kỵ binh, có thể nói là không ai sánh bằng trong cùng thời đại. Chiến thuật kỵ binh Hạng Vũ phi nhanh đường dài khiến người đời sau khắc sâu ấn tượng, đó cũng chẳng qua là học được chút da lông của Lý Mục mà thôi.

Tài năng quân sự của Lý Tả Xa có lẽ không bằng Lý Mục, nhưng cũng sẽ không kém quá xa. Năm xưa Hàn Tín phạt Triệu, nếu Trần Dư nghe theo đề nghị của Lý Tả Xa thì Hàn Tín căn bản không thể giành chiến thắng trong trận Tỉnh Hình, cuộc tranh giành Sở Hán e rằng cũng đã là một cục diện khác rồi. Chỉ tiếc lịch sử không có chữ “nếu”, bất quá năng lực của Lý Tả Xa bởi vậy cũng có thể thấy rõ.

Năm vạn đại quân vừa mới hạ trại ngoài thành, Phàn Khoái đã tự trói hai tay đi vào lều lớn trung quân của Lý Tả Xa.

Lý Tả Xa thấy vậy vội vàng đứng dậy đến cởi trói cho Phàn Khoái, vừa cười khổ vừa nói: “Phàn tướng quân, ngươi đang làm gì vậy?”

Mặc dù Hán vương chiếu mệnh Lý Tả Xa làm chủ tướng, Cận Hấp, Phàn Khoái làm phó tướng, nhưng Lý Tả Xa cũng không dám thực sự coi Phàn Khoái là thuộc tướng của mình. Cần biết Phàn Khoái chính là tâm phúc của Hán vương, hơn nữa còn là huynh đệ kết nghĩa của Hán vương. Địa vị của ông ta ít nhất cũng dưới Tề vương. Lý Tả Xa ông cũng chẳng qua là một thành viên thuộc cấp dưới trướng Tề vương, sao dám ra vẻ bề trên trước mặt Phàn Khoái?

Phàn Khoái né tránh hai bước, không cho Lý Tả Xa cởi trói cho mình, sau đó mặt đầy xấu hổ nói: “Lý tướng quân, lão Phàn lần này thật sự đã làm mất mặt tổ tông rồi, ngươi cần phải giúp đỡ lão Phàn.”

Lý Tả Xa nói: “Thắng bại là chuyện thường của binh gia, Phàn tướng quân hà tất phải bận tâm?”

“Nhưng lần này thì không giống đâu!” Phàn Khoái vội la lên, “Lão Phàn ta đánh trận cả đời đều thắng, cuối cùng lại thua dưới tay một đám ô hợp và tên tiểu tốt Hạng Trang này. Nói ra thật sự khiến người ta xấu hổ muốn chết. Cho nên Lý tướng quân, lão Phàn khẩn cầu ngươi phát năm nghìn binh, lão Phàn nguyện làm tiền bộ, thề sẽ đoạt lại Thọ Xuân!”

Lý Tả Xa nghĩ thầm, Phàn Khoái cũng là lão tướng sa trường, lần trước chiến bại là vì khinh địch. Hiện tại đã rút ra bài học thì chắc hẳn sẽ không tái phạm sai lầm tương tự, như vậy cho hắn một cơ hội lập công chuộc tội cũng là hợp tình hợp lý. Lập tức gật đầu đáp ứng nói: “Được, Bổn tướng quân sẽ cho ngươi năm nghìn tinh binh, làm tiền phong cho đại quân, hẹn ngày đoạt lấy Thọ Xuân!” Bản dịch này, với sự tận tâm của đội ngũ biên tập, là món quà độc đáo dành riêng cho bạn.