Calais, lãnh địa cuối cùng của Anh Quốc trên đại lục Châu Âu, thuộc về quyền quản lý trực tiếp của nhà vua. Nơi đây có lâu đài, có quân đội, và cảng biển cũng có binh lính tuần tra. Đúng vậy, đều là lính đánh thuê.

Các tướng lĩnh cùng quan quân đương nhiên đều là người của nhà vua. Rất nhiều quý tộc cấp thấp và kỵ sĩ cũng phụ thuộc vào họ. Tuy những kỵ sĩ này nghèo túng, sức chiến đấu của họ vẫn đáng gờm, và làm lính đánh thuê thì vẫn hơn là chịu đói khát.

Vua Henry VII rất thích tịch thu lãnh địa của các quý tộc phong kiến. Sử sách ghi lại rằng ngài đã xét xử và tuyên án hơn 1300 quý tộc lớn nhỏ với tội danh phản quốc. Sau này, số lượng quý tộc Anh Quốc tương đối ít hơn, nhưng giá trị và quyền lực của họ lại càng cao. Có lẽ điều này đã bắt đầu từ triều đại Tudor.

Hay như Elizabeth I. Bà trị vì nước Anh trong nhiều thập kỷ, nhưng số lượng quý tộc được sắc phong chỉ đếm trên đầu ngón tay, keo kiệt hơn hẳn cha mình là Henry VIII.

Thuyền trưởng Mic vô cùng quen thuộc với vùng Bắc Âu, ông thường xuyên ghé lại nơi này, quen biết nhiều người và nắm rõ mọi chuyện.

Vốn dĩ mọi việc đều thuận lợi. Thuận lợi tiếp tế, thuận lợi đón nhận gia quyến, mọi thứ suôn sẻ đến không ngờ. Nhưng đúng lúc chuẩn bị khởi hành, họ lại bị người chặn lại.

“Tất cả dừng lại, không được tháo dây thừng... Chúng tôi phải tiến hành kiểm tra.”

Mic hơi ngạc nhiên, nhưng ông không hề hoảng loạn: “...Đương nhiên rồi, nhưng tôi có thể hỏi các ngài muốn kiểm tra thứ gì không?”

Thấy Mic hợp tác, viên quan quân cũng không còn quá nghiêm khắc: “Ông định sang bờ bên kia phải không? Để phòng ngừa việc buôn lậu súng kíp, các ông cần phải chấp nhận kiểm tra.”

Matthew khẽ cạn lời. Súng kíp thì chắc chắn không có, nhưng pháo thì có tính không đây? Hơn nữa, vào thời buổi này, các quốc gia còn chưa có khái niệm về phòng thủ biển, càng không có quân hạm tuần tra, con thuyền này cứ thế mà chạy khắp nơi. Ai mà lại đi buôn lậu súng kíp ngay tại cảng cơ chứ?

Chắc là vẫn muốn kiếm chác gì đây thôi.

Thuyền trưởng Mic không hề hay biết trên thuyền có pháo, ông cứ thế mà tự nhiên, không sợ hãi, mỉm cười nói: “Từ khi cập cảng, tôi chưa từng chất hàng hóa, chỉ tiếp tế một ít lương thực và cỏ khô thôi, ngài cứ việc kiểm tra.”

Viên quan quân có chút ngơ ngác: “Cỏ khô?”

Ngay sau đó, hắn nhìn thấy trên boong tàu có mấy con ngựa cùng một con lừa, chúng đang nhai một cách ngon lành.

Viên quan quân nghi ngờ: “Ngươi là lái buôn ngựa sao?”

Matthew đã bước tới: “Chào ngài quan quân. Những súc vật này là tài sản cá nhân của tôi.”

Viên quan quân thấy Matthew ăn vận không tầm thường, lại nhìn về phía sau... những kỳ nhân dị sĩ kia cũng khiến người ta phải dè chừng. Hắn lập tức khách khí hỏi: “Xin hỏi ngài là ai?”

Matthew thở dài, nghĩ thầm quả nhiên không bằng cứ giết sạch diệt khẩu. Để che giấu một lỗ hổng nhỏ, lại sẽ xuất hiện một lỗ hổng lớn hơn. Muốn làm người tốt trong thời đại này quả thực không hề dễ dàng.

Thuyền trưởng là người địa phương, không thể dùng tên giả. Con thuyền của ông ấy đương nhiên cũng không đổi tên. Nếu Giáo hội dựa vào tên thuyền mà tra ra nơi này, rồi thông qua viên quan quân này, họ sẽ biết hắn cũng có mặt trên thuyền. Đương nhiên, hắn sẽ không thể thoát khỏi sự nghi ngờ.

Tuy nhiên, viên quan quân này cùng binh lính của hắn không thể giết. Giết người của Giáo hội, tương lai chắc chắn vẫn có thể xoay chuyển. Nhưng giết người của nhà vua, thì coi như xong đời.

Triều đại Tudor. Đó là một trong những thời kỳ hiếm hoi trong lịch sử Anh Quốc mà vương quyền được củng cố và hùng mạnh.

Việc kiểm tra buôn lậu súng kíp này, hắn đã đoán được phần nào nội tình. Năm trước, vào năm đầu tiên đăng cơ, Henry VIII đã hạ lệnh chỉ có ‘quân đội’ dưới sự cho phép của hoàng gia mới được sử dụng súng kíp. Plymouth đương nhiên cũng nhận được thông báo này.

Cha con nhà Henry (chỉ Henry VII và VIII) đặc biệt chú trọng phát triển hải quân, nhưng lại khắp nơi hạn chế lục quân. Nước Anh lúc bấy giờ không hề có một đội quân lục chiến chính quy, bản thân nhà vua cũng chỉ có 300 binh lính vũ trang trực thuộc.

Thế nhưng ở các địa phương lại có dân binh. Plymouth cũng có, nhiệm vụ hàng ngày của họ là tuân lệnh các quan tòa trị an để canh gác và tuần tra ban đêm. Trong mắt nhà vua, bất kỳ lực lượng vũ trang địa phương nào không chịu sự kiểm soát đều có thể là kẻ thù ti���m ẩn. Cái gọi là kiểm tra buôn lậu súng kíp hoàn toàn là vì súng kíp được lục quân sử dụng, mục đích chính là hạn chế lực lượng quân sự địa phương.

Hủy bỏ quân đội riêng của quý tộc phong kiến, lẽ nào lại để cho các hào trưởng địa phương thay thế? Điều đó là không thể. Ba đời tổ tôn vương triều Tudor đều không có vị hôn quân nào.

Điều này dẫn đến một hiện tượng kỳ lạ: vào giữa và cuối thế kỷ 16, hải quân Anh Quốc xưng vương nhờ hỏa pháo. Pháo của họ tiên tiến, được trang bị với số lượng lớn, hỏa lực mãnh liệt, có một không hai trên thế gian.

Trong khi đó, phương tiện tấn công tầm xa của các đội quân trên đất liền vẫn chủ yếu là cung dài. Ngược lại, cùng thời điểm đó, trên đại lục Châu Âu, súng hỏa mai đã bắt đầu được trang bị quy mô lớn.

Nữ hoàng Elizabeth I, vị Nữ hoàng Đồng trinh này, thậm chí còn yêu cầu kiềm chế giá cung dài để đảm bảo mọi gia đình Anh Quốc đều có thể mua được. Còn dưới thời Henry VIII, ông ta còn thuê lính súng kíp Đức để chinh chiến cho mình.

Điều này có ý nghĩa gì? Ngươi có thể dễ dàng suy luận ra: thứ nhất, ý thức toàn dân vũ trang, ẩn quân trong dân. Có thể nói đó là một cuộc chiến tranh nhân dân bao la. Thứ hai, các quân chủ triều đại Tudor đã sớm nhận ra rằng súng kíp tiên tiến hơn cung dài. Nhưng tầng lớp dân chúng thấp nhất lại không thể mua nổi súng kíp. Vì vậy, đối tượng mà họ nhắm đến là giai tầng nào, chỉ cần nhìn qua là hiểu rõ ngay.

Matthew chỉ chế tạo pháo, chứ không đụng vào súng kíp, thứ vốn dễ kiếm vàng hơn.

Thứ nhất, cái thứ súng hỏa mai này thực sự không dễ dùng. Nếu ngươi giơ đuốc lại gần lính súng kíp, dù là quân đội đồng minh, họ cũng rất có thể sẽ bắn chết ngươi trước rồi tính sau.

Thứ hai, làm ra rồi cũng khó bán. Bán cho quân đội địa phương? Hoàng gia không giết chết hắn mới là lạ. Bán cho nhà vua? Ngài ấy chỉ có ba trăm người thôi mà. Lẽ nào lại đi buôn lậu? Thứ này đâu phải lông cừu đâu.

Hắn lại không muốn chế tạo súng kíp. Chỉ khi có đủ khả năng bảo vệ tài sản của mình, Matthew mới tính đến việc chế tạo những thứ vượt thời đại. Trên thực tế, chỉ cần đưa cho hắn một cây búa, hắn có thể gõ ra một khẩu súng lục ổ quay.

Pháo gang thì khác, nó chỉ đơn thuần là thay đổi vật liệu. Nâng cao áp suất, tăng tầm bắn và uy lực. Điều này không được coi là một cuộc cách mạng mang tính quyết định. Sắt rẻ hơn đồng nhiều. Chỉ cần nhà vua muốn mua, vàng bạc châu báu cũng sẽ chất đầy.

Matthew cười nói: “Tôi là Matthew Hawkins, phụ thân tôi là thành viên hội nghị Plymouth. Chính vì tôi muốn đến Luân Đôn diện kiến nhà vua, nên thuyền trưởng đây mới có chuyến hải trình này.”

Diện kiến... Nhà vua sao?

Viên quan quân lập tức càng thêm khách khí: “Chào ngài, Hawkins tiên sinh. Xin ngài thứ lỗi... chỉ là làm theo phép tắc mà thôi.”

Matthew: “Cứ tự nhiên đi, nhưng tôi có chuẩn bị một vài lễ vật dâng lên nhà vua, xin các ngài khi kiểm tra đừng làm hư hại.”

Dâng lên nhà vua... Lễ vật sao?

Viên quan quân: “...Xin ngài cứ yên tâm.”

Kết quả là mọi việc chỉ làm qua loa. Họ chỉ đi dạo một vòng trong khoang chứa hàng rồi rời đi, ngay cả khoang thuyền trưởng cũng không bước vào.

Quả nhiên là chỉ làm theo phép tắc.

Có đặc quyền quả nhiên có tự do. Nếu là người thường, không những bị soi mói, mà dù không có lỗi lầm cũng có thể bị người ta kiếm chuyện. Cuối cùng những kẻ xui xẻo chỉ đành bỏ tiền mua sự bình an. Plymouth cũng là như vậy, Matthew trong lòng hiểu rõ. Hắn đành phải mượn oai hùm để thoát thân.

Cuối cùng cũng khởi hành, mọi người không khỏi vui mừng khôn xiết.

Matthew sờ cằm, xem ra manh mối này vẫn chưa thể cắt đứt được. Hắn cũng không rõ hiện tại Henry VIII có thái độ ra sao đối với tôn giáo. Tuy nhiên, để Giáo hội có thể chất vấn chính xác viên quan quân này, độ khó cũng không phải nhỏ.

Vào thời điểm này, vẫn chưa có chế độ đăng ký tàu thuyền.

Cứ đi một bước rồi tính một bước vậy.

Cuộc sống không có biến động thực ra rất nhàm chán. Matthew cảm thấy, như vậy cũng không tệ, thậm chí còn khá thú vị. Cùng lắm thì hắn sẽ làm hải tặc thôi.

Matthew chưa bao giờ cảm thấy mình có năng lực đối kháng Giáo hội. Thế lực khổng lồ của Giáo hội được thể hiện qua những quyền lực cụ thể như quyền tài phán tư pháp, quyền phong chức tôn giáo, quyền lợi kinh tế, quyền quy định tín điều, v.v. Đó là sự đảm bảo để Tòa thánh La Mã muốn làm gì thì làm ở khắp Châu Âu. Có thể coi các quốc gia Châu Âu như những con bò sữa của Giáo hội vậy.

Thậm chí, họ còn chưa được coi là các quốc gia theo ý nghĩa hiện đại.

Vương quyền so với tôn giáo hiển nhiên tiến bộ hơn nhiều. Nhưng đối với Matthew mà nói, những trò nhảm nhí của tôn giáo lại càng khiến hắn khó có thể chịu đựng. Bất cứ ai có chút kiến thức phổ thông cũng đều khó mà chấp nh��n được, thậm chí ngay cả những người trong chính tôn giáo ấy cũng vậy.

Năm 1521, Martin Luther từng nói: “Xin các người hãy dùng đạo lý trong Kinh Thánh để phản bác tôi, nếu không làm được, tôi sẽ không rút lại bất cứ lời nào của mình.”

Gần Calais, eo biển Anh Quốc rộng chưa đầy 30 km. Vào những ngày thời tiết tốt, thậm chí có thể nhìn thấy lục địa đối diện. Đường hầm eo biển Anh-Pháp trong tương lai cũng sẽ nằm ở chính vị trí này.

Matthew hồi tưởng một chút, nhận ra vị trí nơi này thật sự quá tuyệt vời. Không chỉ án ngữ eo biển, mà dù là Luân Đôn, Paris, hay Hà Lan, khoảng cách đều không quá xa.

Chẳng trách trong lịch sử, họ lại tranh giành nhau đến mức sứt đầu mẻ trán vì nơi này.

Mic chỉ tay vào tòa lâu đài phía xa: “Hawkins tiên sinh, trước kia nhà vua từng là tổng quản ở đây. Ngài có muốn đến cảng Dover xem một chút không?”

Matthew: “Không, không muốn.”

Vị thuyền trưởng kia còn chưa kịp phản ứng, thì hành tung của họ đã gặp vấn đề. Tư duy phản trinh sát vào thời đại này gần như không tồn tại.

“Đi thẳng... Không, trước tiên hãy đến một nơi có chợ địa phương. Không cần quá gần Luân Đôn hay Calais. Tóm lại, cứ nơi nào khó đi là được.”

Mic hơi kinh ngạc, nhưng ông ấy nắm rõ vùng biển này như lòng bàn tay. Ông chủ có yêu cầu, đương nhiên sẽ được thỏa mãn.

Trong hành lý của Matthew có vài bộ quần áo, nhưng Robert, Khoa Ân và các tùy tùng thì không có, họ cần phải thay một bộ trang phục bình thường.

Đáng tiếc khi đến nơi, chợ lại không họp, họ đành phải đợi thêm hai ngày nữa.

À, chợ hình như vẫn chưa được nhắc đến nhiều lắm.

Vào thế kỷ 16 ở Anh Quốc, các chợ ở vùng xa xôi thường chỉ họp định kỳ. Không ai bày quầy bán hàng mỗi ngày, điều đó rất lãng phí thời gian, nông dân còn phải trồng trọt. Vì vậy, chợ chỉ họp mỗi tuần một lần, thuận tiện cho việc trao đổi hoặc mua sắm hàng hóa. Như vậy vừa dễ quản lý, lại vừa tiện cho việc thu thuế. Nếu một tuần họp chợ hai lần, thì đó đã được coi là một khu vực tương đối phồn vinh.

Cứ thế mà loanh quanh, quãng đường một ngày ban đầu đã biến thành bốn ngày. Cũng may có không ít người cần phải thay trang phục, nên cũng không tính là lãng phí thời gian.

Tuy nhiên, không ai dám lơ là cảnh giác, những bộ giáp trụ cùng đao kiếm của các tu sĩ vẫn còn đó.

Luân Đôn vào thời đại này, dân số còn chưa đến mười vạn, nhưng nhìn qua cũng vô cùng náo nhiệt. Robert cười nói: “Ngồi thuyền vẫn là nhanh nhất, Matthew... phong cảnh Luân Đôn cũng không tệ nhỉ.”

Matthew không để ý đến hắn.

Khoa Ân: “Hawkins tiên sinh, sao lại phải đưa tiền cho Mic chứ? Bọn họ đâu có làm gì đâu?”

Matthew: “Chỉ là chút đồng vàng thôi mà. Họ sẽ đi Pháp... Khi về Plymouth còn phải sửa nhà nữa, lúc nào chẳng cần tiền.”

Khoa Ân: “...Thế còn tôi thì sao?”

Matthew liếc hắn một cái: “...Ngươi ư?”

Khoa Ân nghiêm trang nói: “Tôi cũng muốn xây một căn nhà.”

Matthew ngạc nhiên nói: “...Ngươi cũng muốn ở trong trang viên của ta sao?”

Khoa Ân: “Tại sao lại không chứ? Giờ đây ngay cả bộ giáp gia truyền tôi cũng đã bán rồi, ngoài mấy đồng vàng ra, tôi đã trắng tay.”

Matthew: “...Tùy ngươi, ngươi muốn ở đâu thì cứ ở đó.”

Robert: ���Ngươi đúng là đồ quỷ... Chẳng phải ngươi nói muốn làm lính đánh thuê sao? Ta nhớ rõ ngươi chỉ có hợp đồng một năm thôi mà?”

Khoa Ân: “...Lương lính đánh thuê thấp quá.”

Robert lườm nguýt.

Matthew nói: “Được rồi, quán trọ kia nhìn có vẻ không tồi, nếu có chuồng ngựa, đêm nay chúng ta sẽ nghỉ lại ở đây.”

Người tùy tùng trung niên chen vào nói: “Thiếu gia, nếu ngài định ở lâu dài, tôi kiến nghị ngài nên mua một căn nhà. Như vậy sẽ thoải mái hơn là cứ ở quán trọ cả ngày. Hơn nữa còn an toàn hơn nhiều.”

Matthew lập tức động lòng. Giá đất ở Luân Đôn trong vài trăm năm tới chắc chắn chỉ có tăng chứ không giảm.

Vào đầu thế kỷ 16, một mẫu Anh đất nông nghiệp mỗi năm tiền thuê chỉ khoảng 6 xu. Mua một mẫu Anh cũng chỉ tầm một đến hai bảng Anh mà thôi. Tuy đây là Luân Đôn, nhưng đối với Matthew, cũng không quá đắt đỏ.

Khoa Ân chỉ nhìn thấy Matthew vung tiền, mà lại không thấy hắn đã sở hữu một chiếc thuyền buồm hai cột buồm, cùng một đám thủ hạ sẵn sàng ra tay chém người.

Khi ngươi có thùng vàng đầu tiên, thùng thứ hai sẽ đến dễ dàng hơn rất nhiều. Nếu lại còn có địa vị xã hội nhất định, vậy xin chúc mừng, ngươi cuối cùng cũng trở thành một trong những người chơi trong xã hội loài người, thoát ly khỏi muôn vàn tầng lớp chúng sinh.

Công việc đầu tiên Matthew giao cho Mic là chở lông cừu, bia và quặng dự trữ đến Hà Lan, sau đó đi Thụy Điển mua quặng sắt. Điều này sẽ làm tăng lợi nhuận từ lông cừu và rượu, đồng thời thắt chặt quan hệ với những người khai thác mỏ ở Plymouth. Hơn nữa, nó còn giúp giảm đáng kể chi phí cho xưởng rèn.

Trong thời đại Hàng hải vĩ đại, sao có thể không sở hữu cho mình một hạm đội riêng chứ? Chỉ nơi truyen.free, tinh hoa ngôn từ mới được dệt nên trọn vẹn, dành riêng cho quý độc giả.