Sáng sớm hôm sau, Matthew cưỡi ngựa ra đi làm.

Dù là tiệm rèn hay quán rượu, đều không ở gần trang trại. Vì tiện cho việc vận chuyển và tiêu thụ, tất cả chúng đều nằm ở Phổ Lợi Mao Tư.

Hai cha con chia nhau công việc, Matthew phụ trách quản lý. Còn cha hắn thì chuyên lo các mối quan hệ.

Matthew chưa từng đi học chính quy, nhưng đã qua những khóa “học” ngắn hạn, giống như các lớp huấn luyện cấp tốc.

Một người tự nhận mình có học thức không tệ, có thể lấy thân phận giáo viên mà chu du khắp nơi. Sống bằng nghề truyền thụ tri thức, dạy người đọc viết. Nếu có người nguyện ý bỏ tiền, họ sẽ dừng chân lại; nếu tiền bạc không ngừng đổ về, họ sẽ ở lại lâu dài.

Nếu được quý tộc nào đó để mắt, nói không chừng hắn sẽ trở thành gia sư của gia đình quý tộc đó. Lương bổng đương nhiên không thấp. Dù không được như vậy, làm công văn cho một quan viên chấp chính ở địa phương nào đó cũng là một lựa chọn không tồi.

Bởi vậy, giới hạn trên của nghề này rất cao, có thể ra vào cung đình. Giới hạn dưới cũng rất thấp, nói không chừng còn phải ra bến tàu vác bao thuê để tạm duy trì sinh kế.

Còn về việc vào tu viện, đó cũng là một khoản tốn kém, lại còn tiếp tay buôn lậu cho người. Matthew chưa từng xem xét đến việc này. Ngược lại, những “học giả” lưu động này lại khiến hắn cảm thấy hứng thú hơn.

Bởi đây là một trong những con đường mà hắn hiểu biết về thế kỷ XVI.

Matthew từng học tiếng Anh, nhưng hắn buộc phải giả vờ thất học. Bởi lẽ, nhiều từ ngữ và thậm chí ngữ pháp tiếng Anh hiện đại không hề tồn tại vào thế kỷ XVI.

Vào thời Shakespeare, số lượng từ tiếng Anh chỉ khoảng 14 vạn. Trong khi đó, hiện đại lại có khoảng 60 đến 100 vạn từ. Bởi vậy, vị văn hào này nếu đặt ở thời hiện đại chắc chắn sẽ bị coi là bán mù chữ.

Thậm chí, ngay cả những từ ngữ có cách viết giống hệt nhau cũng mang ý nghĩa hoàn toàn khác biệt.

Ví dụ như từ “tự do” và “đặc quyền”. Giáo viên nói: “Tự do và đặc quyền là từ đồng nghĩa.” Thiếu niên Matthew thầm mắng to trong lòng: Chết tiệt, đây chẳng phải là tên lừa đảo gạt tiền sao?

Giáo viên lại nói: “Đặc quyền chính là tự do.” Thiếu niên Matthew thật sự không nhịn được: “Sao tự do lại là đặc quyền?”

Giáo viên cười nói: “Có đặc quyền thì sẽ có tự do. Muốn có tự do, tiền đề là phải có đặc quyền. Tự do tuy rằng không hoàn toàn là đặc quyền, nhưng có đặc quyền ắt sẽ có được tự do. Thiếu niên, ngươi hiểu chưa?”

Thiếu niên Matthew đương nhiên không hiểu, đầu óc hắn một mớ hỗn độn. “Đây chắc chắn là một tên lừa đảo!”

Nhưng sau khi tham gia thêm vài “khóa huấn luyện”, Matthew không thể không thừa nhận. Ít nhất vào đầu thế kỷ XVI, tự do và đặc quyền quả thật là từ đồng nghĩa.

Hắn thậm chí nhớ đến một bộ phim điện ảnh nọ, nơi nhân vật hô to tự do rồi chết. Thật nực cười làm sao. Quả thật, thời gian thay đổi tất cả.

Thế nhưng Matthew lại nhớ tới bài thơ "Tĩnh Dạ Tư" của Lý Bạch. Từ rất lâu trước kia, hắn đã học như sau:

Đầu giường ánh trăng rọi, Ngỡ mặt đất có sương. Ngẩng đầu nhìn trăng sáng, Cúi đầu nhớ cố hương.

Lớn lên sau này, hắn mới biết đó căn bản không phải nguyên văn. Nguyên văn được ghi lại vào thời Tống là thế này:

Trước giường xem ánh trăng, Ngỡ mặt đất có sương. Cử đầu vọng sơn nguyệt, Cúi đầu nhớ cố hương.

Vấn đề là, dù biết mình bị lừa, hắn vẫn cho rằng bản sửa tốt hơn.

Sau đó lại có vấn đề nảy sinh: liệu những sửa đổi, bóp méo dù cố ý hay vô tình này, rốt cuộc là đúng hay sai?

Matthew không biết. Tuy nhiên, hắn càng thấu hiểu ý nghĩa câu nói của một người nào đó: mọi lịch sử đều là lịch sử đương đại.

“Xưởng rượu” nghe có vẻ cao sang, nhưng nếu đổi thành “xưởng sản xuất rượu” thì lại thấy bình thường. Những kẻ chơi chữ có rất nhiều cách để khiến người ta cảm thấy mới mẻ và có thiên hướng nhất định. Khi miêu tả phương Tây, họ sẽ thay đổi rất nhiều từ ngữ. Ví dụ như “nông dân” đổi thành “nông phu”, “thôn trang” đổi thành “trang viên”, “nông trang”.

Nhưng có những thứ, dù có đổi từ ngữ hoa mỹ đến mấy, cũng không thể miêu tả nổi, vậy nên đành bỏ qua không viết. Nhờ đó, một phong cảnh điền viên cao sang, tràn ngập phong tình dị quốc liền hiện lên sống động trên giấy.

Nhưng tôi không thể không viết. Bởi vì quán rượu không nằm trong thành. Nguyên nhân chính là trong thành có quá nhiều nơi phát ra những thứ không thể miêu tả.

Matthew đã nghĩ như vậy – ủ rượu ít nhất cũng phải tìm nguồn nước sạch chứ?

Trong thời đại này, vấn đề vệ sinh không nghi ngờ gì nữa là một trong những yếu tố quan trọng nhất mà hắn phải cân nhắc khi đưa ra quyết định.

Dịch bệnh trong thời đại này thực sự quá nhiều và quá thường xuyên. Mấy năm trước còn có một trận dịch sốt cao đột ngột, người bệnh đổ mồ hôi như mưa rồi chết, tỉ lệ tử vong vượt quá 30%. Matthew nghi ngờ, anh trai của Henry VIII chính là chết như vậy.

Sau khi thị sát một lượt, Matthew đến kho hàng xem xét lượng dự trữ, phát hiện đã gần như trống rỗng. Quản sự lập tức giải thích: “Sáng sớm thuyền trưởng Jack đã lấy đi 140 thùng… Tiền hàng không thiếu một xu, thủ tục cũng đầy đủ… Nghe nói ông ấy lại mua thêm một con thuyền.”

Cái gọi là thuyền trưởng Jack, chính là cha của William – bạn thân của Danny. Ông ấy chuyên buôn bán trên biển. Là bạn tốt của Andrew, một trụ cột khác của gia tộc Hawkins.

Matthew gật đầu, tiện miệng hỏi: “Lần này họ đi ��âu? Hà Lan ư?”

Quản sự đáp: “Tôi có hỏi, nhưng ông ấy không nói.”

Matthew mặt không biểu cảm, trong lòng lại có chút bất mãn, ngoài miệng hỏi: “Hiện tại năng suất rõ ràng không đủ, ngươi có đề nghị gì không?”

Quản sự lập tức đáp: “Tiếp tục mở rộng sản xuất, thuê thêm vài người nữa, rượu của chúng ta luôn luôn cung không đủ cầu.”

Matthew nói: “Ngươi cứ làm theo đi. Nhưng trước tiên hãy đi thăm dò, xem nhà nào có rượu bán không hết, chỉ cần tình trạng còn ổn, thì cứ mua lại với giá thấp.”

Quản sự lập tức phản đối: “Thiếu gia… Quá trình sản xuất của họ… ưm… rất hỗn loạn, không hề chú trọng. Dù rượu không có vấn đề thì hương vị cũng không ngon… Sẽ làm hỏng thanh danh của chúng ta.”

Matthew đáp: “Đây là do sự tương phản, đặt ở nơi khác thì chắc chắn vẫn bán được hết. Chỉ cần không dùng danh nghĩa gia tộc Hawkins là được. Hoàn thành bước này, rượu của chúng ta sẽ tăng giá 10%. Sau đó bán số rượu đã mua vào với giá bình thường.”

Quản sự trợn tròn mắt, cố gắng lý giải ý tứ trong lời nói của Matthew.

Matthew nói: “Nếu thúc Jack thân mến của ta lại đến, hãy chiết khấu cho ông ấy theo giá mới.”

Quản sự tức khắc trợn mắt há hốc mồm.

Matthew đội mũ lên, ra khỏi kho hàng và chuẩn bị rời đi. Đến cửa, một vài công nhân cũ đã thuê chào hắn. Matthew lập tức gọi tên từng người, còn dừng lại trò chuyện vài câu.

Quản sự cũng hòa vào đám đông, ông ta từng là một trong số họ.

Rất nhanh, có một người đưa ra tin tức mới: “Thiếu gia, tôi nghe nói ở Scotland có một loại rượu rất mạnh, giống như loại rượu các tu viện bán, nhưng không phải rượu nho.”

Có người xen vào hỏi: “Có phải là Nước sự sống không?”

“Không không không, không phải loại mà những kẻ lừa đảo đó dùng đâu…”

Cái gọi là Nước sự sống, chính là cồn nồng độ cao, sau này thì dùng để chỉ rượu có nồng độ cồn cao.

Vào thời điểm này, Quần đảo Anh vẫn là địa bàn của Thiên Chúa giáo, các tu viện trải rộng khắp nơi. Số lượng… chỉ riêng ở England đã lên tới hơn 600.

Tuy nhiên, nếu coi họ chỉ là những cơ sở tôn giáo đơn thuần thì là sai lầm. Đây là một thực thể kinh tế, nắm giữ một lượng lớn đất đai, còn độc quyền sản xuất rượu nho, rượu mạnh, cũng như cồn, lại còn có thể thu thuế!

Trong nhiều năm, cồn được coi là thần dược, dù không công bố là chữa bách bệnh, nhưng cũng gần như vậy.

Sau này có một y sĩ giang hồ tên là A Nhĩ Nặc gì đó. Khi chữa bệnh, ông ta dùng cồn xịt khắp người bệnh, rồi còn dùng vải bọc lại. Không có gì bất ngờ, cuối cùng bệnh nhân bất ngờ bốc cháy.

Vì thế, tiếng kêu thảm thiết của vị bệnh nhân này vang danh sử sách, còn cồn cũng trở nên mang tiếng xấu.

Matthew hỏi: “Các ngươi có biết nó được sản xuất như thế nào không?”

Mọi người đều biết, vị thiếu gia này thích nghe đủ loại chuyện phiếm thú vị, dù không đầu không đuôi cũng không sao.

Những cuộc trò chuyện phiếm này cũng là một trong những cách Matthew thu thập tin tức.

Matthew không phải là không nghĩ đến việc sản xuất rượu mạnh và cồn, nhưng vào thời đại này, các tu viện Thiên Chúa giáo độc quyền sản xuất rượu nho, rượu mạnh và cồn. Một khi đắc tội họ, nói không chừng sẽ có cọc thiêu sống chờ sẵn.

Hà tất phải làm vậy chứ?

Tuy nhiên, làm một ít để tự dùng thì chắc không thành vấn đề chứ? Matthew không khỏi đánh giá những người công nhân già này, hồi tưởng xem ai trong số họ kín miệng nhất.

Tuy nhiên, điều này cần có người đưa ra ý tưởng chưng cất. Chỉ cần người đó cho rằng mình có công, thì đầu tư vào, rồi sau đó chia cho họ một phần lợi nhuận. Như vậy là có thể thu về một "con bò già" chịu thương chịu khó.

Vừa nghĩ đến đây, có người liền nói: “Tôi nghe nói là dùng lửa đốt rượu thông thường, sau đó thu thập hơi rượu, là có thể được loại rượu mạnh hơn.”

Lập tức có người nói ngươi biết mấy chuyện vớ vẩn ở đâu ra. Matthew mắt sáng rực, chính là hắn!

Nếu không phải bất đắc dĩ, Matthew thậm chí không muốn vào thành, nhưng tiệm rèn lại nằm gần cảng.

Đây thực ra là một sai lầm, bởi tiệm rèn ban đầu được thiết kế để phục vụ thủy thủ, nhưng không ngờ nông cụ mới là nguồn khách hàng chính. Bởi vì chợ cũng ở gần đó.

Người địa phương muốn ra biển thì vũ khí đã chuẩn bị sẵn từ lâu, nói không chừng còn là vật gia truyền. Còn những người từ nơi khác đến, vũ khí cũng đã được trang bị từ trước, trừ phi không cẩn thận làm rơi xuống biển.

Dùng khăn tay che mũi, cưỡi ngựa nghênh ngang khắp nơi. Hình ảnh một công tử nhà giàu được nuông chiều từ bé tức khắc in sâu vào lòng người.

Tùy tùng đi trước dẫn ngựa, Matthew lại cảnh giác nhìn hai bên, nơi đây có vài căn nhà hai tầng. Thông thường mà nói, việc người ta đổ bừa bãi các loại nước bẩn, thậm chí những thứ không thể miêu tả mới là chuyện bình thường.

Nhưng xem ra hôm nay vận khí không tệ.

Khu vực cảng ngược lại sạch sẽ hơn không ít. Bởi vì những thủy thủ ngoại lai khi ở một nơi xa lạ sẽ cẩn thận hơn một chút. Còn người địa phương, vì lo sợ dịch bệnh, nếu không cần thiết cũng rất ít khi đến đây.

Từ tiệm rèn có thể nhìn rõ những con thuyền trong cảng. Cái gọi là cảng chỉ là vài thanh gỗ đóng cọc dưới nước, phía trên trải ván gỗ để mọi người có thể đi lại mà thôi. Vô cùng đơn sơ.

Tuy nhiên, Matthew thích nhất là quan sát những con thuyền nhỏ này. Ví dụ như chiếc thuyền buồm loại Cog của Liên minh Hansa ở đằng kia, ước chừng 180 tấn. Loại thuyền này có lịch sử lâu đời, trước kia là thuyền buôn chủ lực của Liên minh Hansa. Rất nhiều quốc gia Châu Âu đều từng chế tạo.

Nhưng chiếc thuyền buồm tam giác Caravela của Bồ Đào Nha ở phía bên kia mới thực sự đáng để chiêm ngưỡng. Loại thuyền buồm khoảng 100 tấn này là một kiểu thuyền mới, nổi tiếng nhờ dễ điều khiển và tốc độ nhanh.

Ở những nơi khác, đều là những con thuyền nhỏ bé chỉ bảy tám chục tấn, thậm chí dưới 50 tấn.

Chẳng còn cách nào khác, vào những năm đầu thế kỷ XVI, loại thuyền lớn nhất Châu Âu cũng chỉ khoảng 400 tấn.

Nhưng điều Matthew quan tâm nhất không phải điều này, mà là tuổi thọ của những con thuyền.

Theo như những gì hắn tìm hiểu bấy lâu nay, tuổi thọ sử dụng của hầu hết những con thuyền nhỏ này không quá 4-5 năm. Ngay cả khi chủ thuyền chịu bỏ tiền bảo dưỡng và chế tạo đủ cẩn thận, nhiều nhất cũng chỉ được mười năm, tám năm. Đương nhiên, cũng có số ít thuyền may mắn có thể sử dụng lâu hơn.

Đây là gì? Đây chính là sự cưỡng chế thanh lý của tự nhiên đó sao.

Matthew thở dài, một món tiền lớn như vậy mà không kiếm được, thật quá đáng tiếc.

Nội dung chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, xin quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.