Việc đóng thuyền cần hắc ín. Ngoài tác dụng chống thấm, nó còn là lớp sơn ngăn chặn các sinh vật ký sinh và hà bám vào.

Sở dĩ phải mất thời gian là vì "sơn chưa khô". Chỉ khi phết những thứ nhớp nháp này lên, "thuyền đen" mới đúng nghĩa là thuyền đen.

Trước kia đều phải bỏ tiền ra mua, vậy mà giờ đây lại tiết kiệm được một khoản chi phí.

Ngoài việc bọc đồng dưới đáy thuyền, để ngăn chặn sinh vật biển, trên thực tế còn có những phương pháp đơn giản hơn, đó là thỉnh thoảng lái thuyền vào sông nước ngọt ngâm một chút. Thậm chí còn có cách hiệu quả hơn... là lái thuyền vào những con sông ô nhiễm nghiêm trọng. Sau một vòng, đáy thuyền cơ bản cũng sẽ sạch bong. Tuy nhiên, vào thời đại này có lẽ chưa có những con sông độc hại như vậy, dù sao Matthew cũng không rõ.

Dầu hắc cũng là nguyên liệu hóa học quan trọng, đáng tiếc cái gã thô kệch này lại không hiểu rõ điều đó. Sản xuất than cốc còn có sản phẩm phụ là bồ hóng, có thể dùng để chế mực, điều này thì ai cũng có thể nhận ra. Ngoài ra còn có khí than. Nhưng vào thời đại này, con người thậm chí còn chưa hiểu rõ về không khí, Matthew càng không có điều kiện để thu thập thứ này. Chỉ cần biết đốt cháy khí than tại chỗ đã là không tồi rồi.

Matthew bỗng nhiên lại phát hiện ra một điều: “Hiện giờ ở Anh quốc có bán dây thừng sao?”

Kế toán đáp: “Vâng, chúng tôi cũng mới phát hiện. Nghe nói đầu năm Quốc vương đã hạ lệnh ở một số lãnh địa hoàng gia trồng cây gai dầu, phát triển ngành dệt vải bạt. Tuy vải bạt chưa có, nhưng dây thừng thì lại rất nhiều.”

Matthew thầm nghĩ, vị Quốc vương này quả nhiên có tầm nhìn.

Kế toán nói: “Một người trong số chúng tôi nói chất lượng tuyệt hảo, chỉ là giá cả còn chưa thực sự lý tưởng.”

Matthew hỏi: “...Cái này chắc không có thuế nhập khẩu chứ?”

Kế toán đáp: “Vâng.”

Matthew im lặng.

Kế toán cũng im lặng.

Matthew dùng ngón trỏ và ngón cái tạo thành một khoảng nhỏ: “...Trước hết cứ mua một ít về, cho các thuyền trưởng thử dùng, quyền quyết định cuối cùng giao cho các thủy thủ.”

Kế toán lập tức dùng bút ghi chép lại.

Trong phim ảnh, trừ phi có yêu cầu, bằng không dây thừng sẽ không bao giờ đứt. Song, thực tế đây lại là vấn đề thường gặp trên thuyền, một trong những công việc của thợ mộc chính là sửa chữa dây thừng bị đứt.

Mặc dù có thể thắt nút để dùng, nhưng nếu cứ thắt mãi thì sẽ hỏng bét cả. Đây là một kỹ thuật sống còn.

Matthew lại thầm nghĩ trong lòng, cây gai dầu ư?

Lịch sử của cây gai dầu đã rất lâu, châu Âu sớm đã có loại cây này. Tuy nhiên, phải đến thế kỷ 16 nó mới bắt đầu phổ biến rộng rãi. Hơn nữa, những người nông dân không mấy khi muốn trồng loại cây này vì nó cực kỳ tiêu hao độ phì của đất. Vì vậy, dù là Anh quốc hay sau này là nước Mỹ, đều phải dùng quyền lực quốc gia để đảm bảo sản lượng của loại cây chiến lược này. Đúng vậy, vào thời đại hàng hải vĩ đại, dây thừng chính là một vật tư chiến lược.

Ở một cường quốc phương Đông nọ, cây gai dầu đã ăn sâu vào văn hóa. Ngươi chắc hẳn từng nghe qua từ "tang ma".

Đáng tiếc, những thứ háo độ phì của đất thường không đơn giản, đây là một loại ma túy. Tiêu hao độ phì của đất chỉ để tạo ra hiệu ứng gây ảo giác này ư? Thế thì chi bằng trồng cây đay, tuy cũng háo độ phì của đất, nhưng ngoài dây thừng còn có thể làm vải bố, hạt cây đay cũng có thể dùng làm dầu ăn.

Rất nhiều người có thể cảm thấy vải đay giá rẻ nên chắc chắn không tốt. Hoàn toàn ngược lại, chất liệu vải đay rất tốt, vừa bền chắc, dai mềm, lại trơn nhẵn mát lạnh, rất thích hợp để làm quần áo. Chất lượng tốt hay không chỉ phụ thuộc vào kỹ thuật gia công.

Áo sơ mi của Matthew phần lớn đều làm từ vải đay, vải bông ngược lại không nhiều lắm, bởi vì vải bông này rất dễ hút ẩm trong không khí. Mà Anh quốc thì lại thường xuyên mưa.

Lượng mưa hàng năm, trừ các vùng núi, ước chừng 600～1000mm.

Nhưng Matthew chưa bao giờ yêu cầu trồng cây đay, hắn chỉ chú trọng lương thực. Dù sao, các tá điền trong nông trang cũng sẽ tự mình trồng một ít, chẳng lẽ nông dân lại phải đi mua dây thừng sao?

Các kế toán lại thích kinh doanh vải đay. Hay nói đúng hơn, họ thích kinh doanh tất cả các loại hàng dệt, nào là dạ len, ren, nhung thiên nga, vải bông in hoa, lụa taffeta, tơ lụa. Lợi nhuận cao hơn lương thực rất nhiều. Nhược điểm là số lượng thường không đủ nhiều, đôi khi còn phải xem vận may.

Ngoài ra còn có một loại hình kinh doanh mà Matthew chưa từng nghĩ tới, đó chính là ủy thác mua sắm, thậm chí là ủy thác tiêu thụ.

Luôn có những thương nhân nóng lòng muốn bán sản phẩm của mình, hoặc cần nguyên vật liệu khan hiếm, hoặc muốn mua một loại hàng hóa nào đó. Khi cấp bách, họ sẽ dùng phương thức này, nhờ khắp nơi tìm kiếm thương thuyền của công ty vận tải Plymouth. Điều này khiến Anna phát hiện rất nhiều loại hàng hóa hiếm có mà lại mang lại lợi nhuận phong phú.

Chẳng hạn như thuốc nhuộm liên quan đến ngành dệt, đặc bi��t là màu lam.

Lại chẳng hạn như rượu nho sản xuất từ đảo Madeira của Bồ Đào Nha, lại rất được ưa chuộng ở Anh quốc.

Nếu không phải có người chỉ đích danh muốn những thứ này, có đánh chết Matthew cũng không thể tưởng tượng ra việc kinh doanh những thứ ấy. Tóm lại, thật muôn màu muôn vẻ.

Đây chính là ưu điểm của cảng mậu dịch – mọi nhu cầu xung quanh đều sẽ tập trung về trung tâm lưu thông vật tư này.

Nói xa một chút... Rõ ràng, nếu không có đủ lợi nhuận và động lực, sẽ không có ai chở lương thực đến cảng. Việc mua lương thực ở các cảng ven biển nước Pháp cũng sẽ không khiến các quan chức chủ chốt thiếu lương, mà chỉ khiến quân đội gặp khó khăn trong việc thu gom – dù nội địa cũng có rất nhiều lương thực dư thừa. Chi phí vận chuyển đến cảng vô cùng cao, nếu khoảng cách xa, người vận chuyển thậm chí có thể "ăn" hết một nửa chi phí.

Theo suy nghĩ của Matthew, kế hoạch này rất có thể sẽ bị người Pháp chặn đứng ngay giữa chừng. Tuy nhiên, sự thật lại hoàn toàn trái ngược – bởi vì giá cả cao hơn một chút như vậy, các địa chủ ở khắp các vùng ven biển nước Pháp đã hợp tác toàn bộ. Bởi lẽ, nhận thức của con người thời đại này về tài phú chính là kim loại quý.

Có một lão già Anh quốc ngu xuẩn lại vội vã dâng vàng bạc đến cho bọn họ, hoan nghênh còn không kịp ấy chứ! ...Cứ vét sạch "tài phú" của lão già Anh quốc, rồi lại bẻ gãy răng hắn.

Chẳng qua vì vấn đề mùa vụ, hơn nữa nước Pháp nửa đầu năm còn thiếu lương thực, giá lương thực mãi đến tháng Tám khi thu hoạch vụ mùa mới trở lại bình thường, nên kế hoạch này đã liên tục kéo dài đến tháng Chín năm 1511.

Không chỉ là lương thực. Trên thực tế, các kế toán đã lập danh sách bao gồm tất cả các loại vật tư có khả năng tăng giá, sau đó lựa chọn một phần trong số đó để dự trữ. Cho dù có vài loại không kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng nhìn chung vẫn là một khoản lớn.

Trở lại Plymouth, Matthew ngạc nhiên phát hiện Robert đã trở về, hắn đã ở quán rượu được hai ngày.

Lộ trình lần này của hắn là tới Newfoundland trước, sau đó dọc theo bờ biển Bắc Mỹ đi về ph��a nam. Cơ bản không có đường vòng, cả đi lẫn về chỉ hơn hai tháng. Giữa chừng còn nghỉ ngơi ở một địa phương hơn một tuần. Điều này có được là nhờ năm vị thuyền phó của hắn có tới bốn người từng đến Newfoundland.

Matthew cảm thấy, đó hẳn là khu vực biên giới giữa Canada và Hoa Kỳ trong tương lai.

“Họ đã đánh bại những kẻ thù luôn ức hiếp họ, và cũng bày tỏ yêu cầu được cung cấp thêm vũ khí cùng nhiều nông cụ bằng sắt hơn.”

Matthew hỏi: “...Vật trang sức ngươi đang đội trên đầu là của dân bản địa sao?”

“Đúng vậy, ta thấy nó khá đẹp... Lần này ta không gặp phải bão táp, vẫn đi theo tuyến đường hàng hải đến Newfoundland. Chỉ là có hơi lạnh... Có khoảng 10 tấn da lông. Còn có một số đồ thủ công mỹ nghệ của dân bản địa, số còn lại chất không ít lương thực. Nhưng ta không chất đầy khoang, nếu chứa đầy thì tốc độ sẽ quá chậm.”

Matthew hỏi: “...Bọn họ có gặp chuyện gì không? ...Ví dụ như có người bị bệnh?”

Robert ngạc nhiên: “...?”

Matthew nói: “...Ta là nói, ôn dịch.”

Robert không hiểu: “Không hề, có vẻ mọi việc đều rất tốt. Chúng tôi đã làm theo yêu cầu của ngài, không thâm nhập sâu vào đất liền.”

Matthew tháo mũ xuống, gãi gãi da đầu, lẽ nào mình lại bị lừa rồi sao?

Trên thực tế, nạn dịch bệnh quy mô lớn tiêu diệt người bản địa xảy ra vào năm 1521, hơn nữa là do con người cố tình phát tán virus. Địa điểm là Mexico trong tương lai.

Trận ôn dịch này ở châu Mỹ đã kéo dài hơn một trăm năm, nghe nói có từ 20 đến 30 triệu người thiệt mạng. Nó trực tiếp đẩy nền văn minh châu Mỹ lùi về cấp độ bộ lạc nguyên thủy. Sau này, người bản địa không còn hoàn toàn giống với người bản địa đầu thế kỷ 16 nữa.

Matthew hỏi: “Bọn họ có phải đã hết da lông rồi không?”

Robert nhún vai: “Lần trước ta cũng nghĩ vậy, nhưng rõ ràng là họ rất giỏi săn bắn, rất nhiều da lông đều là đồ mới, ví dụ như cái này... Này, ngài che mũi làm gì? Ta đã tắm rồi mà.”

Matthew nói: “Chỉ là để đề phòng vạn nhất thôi. Ngươi tốt nhất nên vứt bỏ mấy thứ này trên người đi.”

Robert thốt lên: “Ôi... Thưa Nam tước... Đây là biểu tượng của tình hữu nghị mà.”

“Còn có những vỏ sò xinh đẹp này... Chúng là tiền tệ của họ đấy, ngài nhất định không tin, một chuỗi này tương đương với một đồng florin.”

Matthew giơ tay từ chối: “Ngươi cứ giữ lại đi, còn nữa, hãy đến xưởng đóng tàu... Ngươi có thể ưu tiên chọn một chiếc thuyền nhỏ. Eden, hãy nói cho hắn rõ ngọn ngành.”

Robert biết được mọi chuyện, vui mừng khôn xiết. Hắn đắc ý dào dạt, cùng các thuyền phó của mình uống đến say ngất ngưởng. Hắn làm thuyền trưởng mới ra khơi hai lần, vậy mà mỗi lần đều vượt Đại Tây Dương. Không thể không nói, gã này có vận khí cực tốt.

Matthew cũng không đi xem kho chứa da lông và bắp. Theo hắn, cách nhau cả một đại lục, trời mới biết có vi khuẩn virus hiếm thấy nào không, cho dù thể chất hắn có kháng được dịch bệnh, thì chẳng phải cũng sẽ tự chuốc lấy khổ sở sao?

Tại cảng, có một vài thuyền đánh cá đang nhờ gió mà rời bến. Không ngoại lệ, tất cả đều là thuyền buồm một cột của xưởng đóng tàu của hắn. Đây cũng được coi là kiểu thuyền đánh cá tiêu chuẩn của Plymouth.

Đối với việc tuyển mộ 250 binh lính, hắn không mấy hứng thú. Việc này cũng không khó khăn lắm, ở Plymouth có rất nhiều người biết dùng trường cung. Trên thực tế, Andrew cũng có một cây trường cung.

Về trường cung, có một số ghi chép nói rằng... Nguồn binh lính được tuyển mộ có chất lượng giảm sút, trước kia cứ ba cung thủ thì có một cao thủ, nay thì bốn người mới có một...

Matthew thầm nghĩ... Đây có phải là đang ở Versailles không?

Vậy, trình độ như thế nào thì được coi là cao thủ đây?

Andrew từng trả lời rằng: “Ngươi ít nhất phải bắn trúng được thỏ hoang chứ?”

Quan tòa trị an thì nói thế này: “Trong thời gian một chiếc đồng hồ cát chảy hết, bắt đầu từ vạch trên, sau đó bắn trúng chính xác 6 mũi tên thì tính là 'đủ tư cách'. Nếu tình huống khẩn cấp, bắn nhanh 12 mũi tên.”

Matthew ước chừng, hẳn là khoảng một phút.

Không giống trong phim ảnh, các cung thủ trường cung ở Anh quốc còn có thêm địa vị xã hội. Đương nhiên, sẽ có người tẩy não ngươi rằng: “Mũi tên rất đắt!” Sau đó khiến người ta đi đánh cận chiến.

Nhưng có một điều thường thức là: binh lính thời đại này tự trang bị vũ khí. Các cao thủ cung tiễn càng không thể dễ dàng thay đổi cung tên của mình. Ai tin điều kia thì đầu óc có vấn đề.

Trên thực tế, các đời vua Anh đã khuyến khích dân chúng luyện trường cung, chính là để giảm thiểu thương vong và đạt hiệu quả tốt – việc cạnh tranh dân số không thể thắng được người Pháp, chỉ có thể khiến họ đổ mồ hôi luyện tập nhiều hơn.

Hiệu quả thì chắc hẳn ai cũng biết – Anh quốc thường xuyên lấy ít thắng nhiều. Cái từ "thường xuyên" này, trên phương diện quân sự, thực ra có thể nói là "nghịch thiên".

Năm 1415, Anh quốc với 5 ngàn quân đối đầu 5 vạn quân địch. Đổi lấy cái giá là một công tước tử trận, hơn mười kỵ sĩ, và hơn trăm cung thủ trường cung, họ đã khiến nước Pháp thiệt hại gần hai vạn người: Nguyên soái quân Pháp bị bắt, hơn 5000 quý tộc lớn nhỏ bỏ mạng. Trong đó bao gồm 3 vị công tước, 5 vị bá tước và 90 vị nam tước.

Sau khi tầng lớp trung nông xuất hiện đông đảo, càng là toàn dân luyện trường cung – nhiệt tình cao đến mức nếu không cho luyện thì họ sẽ trở mặt với ngươi. Cánh tay của những cao thủ trường cung rất dài đều bị biến dạng.

Vào thời kỳ lãnh địa của các lãnh chúa Trung Cổ, mọi thứ đều thuộc về lãnh chúa, cho nên việc đi săn mà không được phép là phạm tội. Nhưng quyền sở hữu đất đai ở Anh quốc không ngừng thay đổi, trên thực tế điều này đã không còn tồn tại nữa. Thỉnh thoảng có thể săn bắn thú hoang, đây cũng là nơi trường cung phát huy tính thực dụng vào thế kỷ 15-16.

Tuy nhiên, Matthew lại không muốn tuyển mộ những người lao động đã có gia đình, vì điều đó sẽ khiến Plymouth chịu tổn thất không nhỏ. Có lẽ còn sẽ rước lấy những lời oán thán.

Hắn cho rằng, có một nguồn binh lính có sẵn, đó là những kẻ vừa thoát khỏi thân phận lang thang... những kẻ lang thang...

Chỉ tại truyen.free, bản dịch này mới được chính thức ra mắt độc giả.