Phổ Lợi Mao Tư có không ít thợ đóng tàu, song nơi này lại chưa từng hạ thủy những con thuyền quá lớn.

Còn về Matthew, trừ phi là những kẻ tâm thần cả ngày mơ m���ng xuyên không, chứ người hiện đại thì ai mà biết cách đóng thuyền gỗ chứ?

Nhưng hắn biết rõ tàu buồm chiến đấu tương lai sẽ trông ra sao. Hắn còn nắm được những kiến thức sơ đẳng như: “Pháo đặt dưới boong tàu,” “Tàu có độ ổn định tốt mới chống chọi được sóng gió,” “Thân tàu hình giọt nước có tốc độ nhanh.”

Hắn thậm chí không biết rằng, hai trăm năm sau, các chiến hạm được chế tạo với tuổi thọ có thể lên đến năm mươi năm, chứ không phải như hiện tại, chỉ vài tháng đã đóng xong rồi bốn năm năm sau lại tan rã. Bất kỳ công việc nào, cũng đều là một môn học vấn sâu sắc.

Tuy nhiên, phương án tốt nhất cho thương mại đường biển xa quả thực là tìm một nhóm người cùng gánh chịu rủi ro. Hơn nữa, tất cả mọi người trên thuyền, bao gồm cả thủy thủ, đều được chia lợi nhuận từ thương vụ. Nếu không có thu nhập kếch xù, kẻ nào chịu liều mạng ra khơi chứ?

Bỏ tiền gọi là góp vốn tài chính, bỏ sức gọi là góp vốn lao động. Người góp tiền nhiều, gọi là phân tán đầu tư.

Song, buôn bán ven biển thì không phức tạp đến thế. Từ eo biển Anh, dù đi lên phía Bắc tới Amsterdam của Hà Lan, hay xuống phía Nam tới Bordeaux của Pháp, việc đi lại chỉ mất nửa tháng, rất tiện lợi.

Chẳng hạn như ông chú Jack thân yêu của hắn, con thuyền của ông ta chỉ vỏn vẹn bảy mươi tấn, đã cũ kỹ hỏng hóc nặng nề. Mới mua thuyền mới… cũng chỉ có bảy mươi tấn. Giúp người vận chuyển hàng hóa, dù có được chia lợi nhuận thì cũng chẳng đáng là bao? Những khoản tiền lớn đều bị các chủ hàng khác và Andrew kiếm hết rồi.

Bia được xem như thức uống tiếp tế, ta bán số tiếp tế đó đi, liệu có ổn không?

Bởi vậy Matthew mới không hài lòng. Hai con thuyền nhỏ 70 tấn, với chừng ấy người, lại uống hết 140 thùng bia trên đường đi ư? Chẳng lẽ bọn họ dùng để tắm sao?

Tuy nhiên, thứ bia này, dù có chênh lệch giá ở các cảng ven đường, cũng chẳng đáng là bao, chỉ là chút tiền lẻ thôi.

Lợi nhuận từ thương mại đường biển xa tăng gấp đôi là chuyện thường thấy, còn ở các vùng ven biển châu Âu, thông thường đạt ba mươi phần trăm đã là rất tốt rồi. Tuy nhiên, cũng còn tùy thuộc vào loại hàng hóa, chẳng hạn như nhung thiên nga.

Bởi vậy, ông chú Jack này mới phải kiêm nghề cướp biển. Để phụ cấp cho gia đình và trợ cấp cho thân nhân những thủy thủ chẳng may bỏ mạng.

Đúng vậy, tàu cướp biển thời đại này đều không lớn, chúng chú trọng tính cơ động. Thường thì chỉ hơn một trăm tấn, vừa dùng để buôn bán vừa để cướp bóc.

Còn chưa về đến nhà, giờ cơm đã qua. Dù sao thì trang viên cũng cách Phổ Lợi Mao Tư không gần, chỉ có một con ngựa, tùy tùng phải đi bộ, đương nhiên không thể đi nhanh được.

Matthew lấy bánh mì từ túi treo yên ngựa ra, cùng tùy tùng mỗi người một miếng lót dạ trước. Từ đằng xa, hắn đã thấy bên cạnh đồng cỏ, một đám người đang đốn cây.

Tùy tùng nói: “Lão gia lại sai bọn họ đốn cây rồi.”

Ở xa cũng có cái hay, ít nhất gỗ không cần tốn tiền mua. Mảnh đất này lúc trước mua rẻ vô cùng, chính là vì rừng rậm quá nhiều, phải đốn bớt mới có thể chăn dê và trồng trọt. Khắp nơi đều là “xác” cây đại thụ, có cái đã nằm đó nhiều năm. Có cái thì bán, có cái thì bị “xẻ thịt” cho vào lò sưởi.

Đầu thế kỷ 16 ở Anh, củi đốt chẳng đáng giá bao nhiêu. Mãi đến thế kỷ 18, khi tỷ lệ che phủ rừng ở Anh giảm xuống mười phần trăm, người ta mới bắt đầu nhập khẩu củi đốt với số lượng lớn.

Matthew hỏi: “Ngươi nói xem, những khúc gỗ này có thể dùng để đóng thuyền không?”

Tùy tùng đáp: “Đương nhiên là có thể, gỗ càng khô ráo càng thích hợp để đóng thuyền.”

Matthew hỏi: “Sao ngươi biết điều đó?”

Tùy tùng nói: “Cha ta từng nói, ông ấy đã đóng rất nhiều thuyền.”

Matthew vui vẻ nói: “Cha ngươi biết đóng thuyền ư?”

Tùy tùng đáp: “Vâng, nhưng ông ấy đã qua đời nhiều năm rồi.”

Matthew im lặng.

Thôi được, tuổi thọ của con người thời buổi này quả thực không dài.

Matthew nói: “Nếu ngươi rảnh rỗi, có thể giúp ta hỏi thăm xem, ai là người đóng thuyền giỏi nhất ở Phổ Lợi Mao Tư.”

Tùy tùng bỗng nhiên dừng bước, con ngựa liền hắt hơi một tiếng. Hắn quay người nói: “Ta nghĩ là ta.”

Matthew suýt nữa ngã khỏi lưng ngựa. Kẻ khoác lác này, ngươi đã từng đóng thuyền bao giờ chưa hả?

“Đương nhiên, từ khi mở mắt chào đời, ta đã thấy ông nội và cha ta đóng thuyền. Sau khi biết đi, ta liền làm trợ thủ cho họ. Sau này ông nội ta mất, ta lại tiếp tục làm trợ thủ cho cha ta.”

Matthew bỗng nhiên nhớ ra: “Ngươi không phải là kẻ lang thang đến từ Ai Khắc Tắc Đặc sao?”

Ai Khắc Tắc Đặc là một thị trấn nhỏ ven biển phía đông của quận Devon. Đương nhiên, theo Matthew mà nói, cả châu Âu đều là những thị trấn nhỏ.

Tùy tùng vừa ăn bánh mì vừa bình tĩnh đáp: “Đúng vậy. Công việc làm ăn tốt, có người muốn mua lại. Cha ta không muốn bán… Sau đó họ đều bị người giết, ta đành phải chạy trốn, cuối cùng đến Phổ Lợi Mao Tư.”

Matthew bán tín bán nghi, lại còn có loại thân thế này ư?

Tuy nhiên, lời hắn nói cũng không có gì sơ hở, vả lại cũng chẳng cần phải lừa hắn, dù sao là lừa hay thật, chỉ cần thử là biết.

Trẻ con thời đại này không đến trường, từ nhỏ giúp đỡ việc nhà càng là lẽ dĩ nhiên. Một số xưởng đóng tàu nhỏ chỉ có vài người. Các xưởng đóng tàu kiểu gia đình rất phổ biến. Bởi vậy, một người hơn hai mươi tuổi nói mình biết đóng thuyền, thật sự không thể xem là khoác lác được.

Còn về việc mua bán không thành thì giết người, ngược lại là điều không có gì đáng ngờ, là đặc trưng của thời đại. Vua chúa, quý tộc đều khắp nơi cướp bóc, con cái quý tộc mất quyền thừa kế đi làm cường đạo là chuyện thường thấy. Ngay cả Giáo hoàng cũng bán khoán xá tội.

Là trả lương cao để chiêu mộ người, hay là tự mình bồi dưỡng? Matthew đã có đáp án.

Cả hai cách đều được, bởi vì rất nhiều công việc, hai người cùng làm sẽ hiệu quả hơn.

Matthew nói: “Nếu ngươi nguyện ý, ngày mai ngươi hãy đi tìm một người am hiểu công việc giúp đỡ, sau đó tìm một nơi tốt gần cảng, đóng một chiếc thuyền đánh cá nhỏ cho ta xem trước. Gỗ ở đây tùy ngươi dùng, cần công cụ thì cứ đến tiệm rèn, nhớ ghi lại khoản tiền.”

Matthew đây là thử trước đã, nếu thật sự không ổn thì có thể đổi người mà. Các xưởng đóng tàu nhỏ thời đại này chỉ là một địa điểm thích hợp trên bờ biển, sau đó là một căn phòng nhỏ để cất công cụ, ăn uống, nghỉ ngơi và ngủ, ngoài ra chẳng có gì khác. Việc đóng thuyền cơ bản đều diễn ra ngoài trời, điểm cần lưu ý chính là phải có nhiều lều che mưa.

Tùy tùng nghĩ ngợi rồi nói: “Không cần đợi đến ngày mai, đi ngay bây giờ. Nhưng ngài phải cho ta một ít tiền trước.”

Hiện tại ư? Matthew không khỏi khóe miệng giật giật, nhưng cuối cùng vẫn hỏi: “Ngươi muốn bao nhiêu?”

Tùy tùng tính toán: “Trước hết cho ta tám mươi đồng vàng.”

Matthew suýt nữa sặc đến chết, vội lấy nước ra uống hai ngụm: “Chỉ là một chiếc thuyền đánh cá nhỏ thôi, sao lại cần nhiều đến vậy?”

Với số tiền này, nói không chừng có thể mua được hai chiếc thuyền nhỏ 30 tấn.

Tùy tùng với vẻ mặt chất phác nói: “Một chiếc thuyền đánh cá viễn dương nhanh nhẹn 120 tấn, nếu thu hoạch lớn, nói không chừng còn có thể cắt đuôi lũ cướp biển.”

Matthew kinh ngạc: “120 tấn… thuyền đánh cá viễn dương ư?”

“Ngươi đang lừa ta đấy à? Thời đại này… ở Anh quốc này có loại thứ này ư?”

Tùy tùng vẫn giữ vẻ chất phác: “Ngài đã từng nghe nói về Ngư trường Nữu Phân Lan chưa?”

Matthew nghĩ nghĩ, kết quả thật đúng là nhớ tới một lời đồn đại. Năm 1497, có một nhà hàng hải tên là Tạp Phất Đặc đã phát hiện Ngư trường Nữu Phân Lan, nghe nói nơi đó dù có rơi xuống biển, cũng có thể “giẫm lên lưng cá” mà lên bờ, hoặc là “chỉ cần dùng rổ vớt là được” đại loại như thế.

Loại “tin đồn giang hồ” này trong thời đại hàng hải vĩ đại không hề thiếu. Rất nhiều lúc, chúng đều được dùng làm đề tài chuyện phiếm để khoác lác.

Tuy nhi��n, ngư trường này quả thực tồn tại, nghe nói mấy năm nay cũng có ngư dân Anh quốc đã đến đó, mỗi lần đều trở về thắng lợi.

Đảo Nữu Phân Lan ở Bắc Mỹ, cách Phổ Lợi Mao Tư khoảng 3700 km.

Vào thế kỷ 16, cá tuyết ở Ngư trường Nữu Phân Lan là nguồn cung cấp protein chủ yếu cho người châu Âu. Ngươi không nhầm đâu, chính là “chủ yếu.”

Sau này không chỉ là Anh quốc. Pháp, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, đều liên tiếp tổ chức các đội tàu đánh cá để tới đánh bắt. Có thể thấy được lợi nhuận trong đó lớn đến mức nào.

Matthew hoàn toàn không nghĩ đến việc ra biển đánh bắt cá. Tuy nhiên… có vẻ cũng không tệ nhỉ. Ông chú Jack này cũng không biết có nguyện ý làm lại nghề cũ không?

Còn về cái gọi là thuyền đánh cá viễn dương, kỳ thật cũng không khác biệt nhiều lắm so với thuyền buôn. Thuyền bè thời đại này không có sự phân công chuyên nghiệp.

Matthew hỏi: “Vậy ra, con thuyền ngươi thiết kế này là chuyên dùng để đi Nữu Phân Lan sao?”

Tùy tùng đáp: “Không phải ta thiết kế, là cha ta.”

Matthew im lặng.

Tùy tùng cũng rất im lặng.

Cuối cùng, Matthew ngẩng đầu nói: “Ta không có nhiều đồng vàng đến thế trên người, vẫn là về nhà trước đã.”

Tùy tùng im lặng.

Matthew cười khẽ một tiếng: “Đợi khi ngươi có rất nhiều tiền, liền có thể làm rất nhiều việc, không phải sao?”

Trở lại trang viên, tùy tùng rất nhanh liền mang theo đồng vàng rời đi. Song Matthew nghĩ nghĩ vẫn tìm thêm hai người tạm thời hỗ trợ hắn. Dù sao còn phải dựng một căn nhà gỗ, công việc chuẩn bị vẫn còn rất nhiều. Đương nhiên, hắn tuyệt đối sẽ không thừa nhận là vì ba người dễ bề dò xét lẫn nhau.

Khi đợt tuyết đầu tiên của năm nay rơi xuống, một tin tức xấu đã truyền đến. Jack Hawkins vẫn chưa quay về. Có tin đồn rằng hắn bị người bắt ở một cảng nào đó, thuyền cũng bị giữ lại. Tuy nhiên, rất nhanh đã có người làm rõ, nói rằng một nhóm cướp biển đã đánh bại và bắt hắn làm tù binh. Người đến còn mang theo một phong thư, chỉ đích danh muốn gia đình Hawkins trả tiền chuộc.

Matthew cảm thấy, chuyện này quá đỗi buồn cười. Kẻ kiêm nghề cướp biển lại bị hải t��c quý tộc cướp đoạt ư?

Vợ con của Jack đều đến, William là con cả nhà họ, còn khá trầm ổn. Hắn đến cầu xin Andrew cứu người.

Andrew nói: “Một nghìn bảng Anh ư? Sao lại nhiều đến thế? Chúng ta đâu phải quý tộc.”

Andrew dù vét sạch túi và bán đi một ít sản nghiệp vẫn có thể có đủ một nghìn bảng Anh, nhưng làm vậy chẳng phải là muốn đói rách sao?

Con số này đừng thấy không lớn, nhưng phải có sự so sánh mới biết được nó có nhiều hay không. Trước đó đã nói, Hanh Lợi Thất Thế để lại cho con trai hai triệu bảng Anh, tương đương với thu nhập tài chính 15 năm của nước Anh lúc bấy giờ. Bình quân mỗi năm cũng chỉ hơn mười ba vạn.

Có ghi chép lại, toàn bộ gia sản của một bá tước nào đó, bao gồm trang viên, lâu đài và các loại bất động sản cũng chẳng quá tám nghìn bảng Anh.

Có ghi chép lại, sau này tàu hải quân của Hanh Lợi Bát Thế, chiếc Mary và Johan nặng 900 tấn, có giá trị chế tạo là 2667 bảng Anh, bình quân mỗi tấn có giá trị chế tạo 2.96 bảng Anh.

Andrew không biết đọc chữ, cho nên Matthew nhận lấy bức thư, cẩn thận xem qua một lần. Danny cũng ghé lại, muốn nhìn xem thứ hiếm thấy này.

Matthew nói: “William, trước hết đừng hoảng sợ. Nói cho ta biết, bọn họ có bao nhiêu người? Hiện tại đang ở đâu?”

William đáp: “Bốn người, đang chờ đợi câu trả lời ở nhà ta.”

Matthew gọi: “Robert… Robert, mang vũ khí của ngươi theo, chúng ta đi xem.”

Danny nói: “Ta cũng đi.”

William con mắt xoay chuyển: “Chẳng lẽ có vấn đề gì sao?”

Matthew đáp: “Chỉ là phỏng đoán. Nhưng tốt nhất ngươi hãy chuẩn bị sẵn con dao nhỏ của mình.”

Người Anh thời đại này, ai nấy đều đeo dao, võ đức tràn đầy. Dao nhỏ không chỉ là vũ khí phòng thân, mà còn là công cụ kiếm cơm. Đúng theo nghĩa đen.

Còn về cái nĩa, làm ơn, hãy đợi thêm vài thập kỷ nữa đi.

Mọi người cưỡi ngựa, một vài người khỏe mạnh tự nguyện đi theo. Trang viên của Jack nằm gần Phổ Lợi Mao Tư. Khi Matthew đến nơi, mấy kẻ đến đòi tiền chuộc đã bị vây quanh. Chà, một vòng người này… phần lớn đều họ Hoắc Kim Tư.

Matthew rẽ đám đông: “Ta có vài vấn đề, ai có thể trả lời ta?”

Bốn người nhìn nhau, có kẻ cười nói: “Ngươi là ai?”

Matthew mỉm cười: “Ta là Matthew Hawkins, người có khả năng trả tiền chuộc.”

Lúc này Robert ăn mặc lòe loẹt chen vào, trang phục này!? Bốn người lập tức không cười nổi nữa.

“Chúng ta cũng là được người ủy thác.” Đây là để phủi sạch trách nhiệm cho bản thân.

Giang hồ đồn đại, ngay cả ma quỷ cũng không dám nhận lính đánh thuê, vì sợ hãi chúng.

Bộ trang phục này không hề rẻ, đặc biệt là thanh đại kiếm hai tay kia, rõ ràng là trang bị của lính đánh thuê chính quy. Dù là đồ giả, đó cũng là đồ giả của kẻ có tiền.

Matthew nói: “Đừng căng thẳng, ta muốn biết, Jack Hawkins có an toàn và khỏe mạnh không. Dù sao hắn cũng là thuyền trưởng, ăn uống ra sao? Có được cung cấp rượu và thịt không?”

Đây chỉ là vấn đề thông thường, bốn người lập tức thở phào nhẹ nhõm.

“Hắn rất tốt, ăn được ngủ được, đương nhiên là có rượu. Ta đoán hắn sắp ăn sạch tiền của người ủy thác chúng ta rồi.”

Matthew nói: “Vấn đề thứ hai, những thủy thủ trên thuyền có an toàn không? Ăn uống ra sao, có rượu không?”

Đây là điều mà rất nhiều người ở đây đều muốn biết, họ còn cầm đủ loại binh khí kỳ lạ. Hỏi về rượu cũng là chuyện bình thường, thời đại này, khi ra ngoài, chỉ có rượu là nguồn nước an toàn.

“Có vài người bị thương vong, nhưng ta không biết tên của họ, những người còn lại đều ổn. Họ có thể ăn uống, nhưng ngươi hiểu đấy, không thể cho họ ăn quá no. Còn về rượu, chính chúng ta còn không đủ. Bởi vậy không có.”

Hoàn toàn phù hợp với logic. Matthew nhìn nhìn bốn phía, một đám người đầy sát khí.

“Tất cả thả lỏng một chút, thả lỏng, buông ra, tất cả đều buông ra.”

Lúc này Matthew mới quay người lại: “Vấn đề thứ ba, hai chiếc thuyền kia và lông dê của ta còn nguyên vẹn không?”

Hỏi về hàng hóa trên thuyền cũng là vấn đề thường thấy.

Thấy một vòng người buông vũ khí, bốn người cuối cùng cũng thả lỏng. Có kẻ trả lời: “Thuyền có chút hư hại, nhưng lông dê của ngài thì không thành vấn đề. Chỉ cần tiền chuộc đến nơi, tất cả…”

Matthew cười khẽ một tiếng: “Các ngư��i chính là bọn lừa tiền chuộc… Mau bắt lấy bọn chúng.”

Giọng nói không lớn, nhưng rõ ràng vô cùng.

Tất cả mọi người sững sờ, ngay sau đó đều phản ứng lại. Đại kiếm của Robert lập tức bổ về phía một kẻ.

William rống to một tiếng, vồ lấy công cụ kiếm cơm của mình rồi lao vào. Tốc độ phản ứng lại chẳng chậm chút nào.

Danny cùng mọi người đồng loạt xông tới.

Đối với bốn kẻ lừa đảo này mà nói, đây chính là tử cục.

Sinh cơ duy nhất, chính là Matthew. Chỉ cần bắt lấy gã công tử nhà giàu sạch sẽ này, hẳn là còn có thể lật ngược tình thế.

Lập tức, kẻ phản ứng nhanh nhất liền rút dao nhỏ lao về phía Matthew.

Đáng tiếc, gã tiểu tử đáng ghét này chỉ lùi hai bước, liền hòa lẫn vào trong đám đông. Giây tiếp theo, hắn đã bị những chiếc chĩa rơm loạn xạ xông đến mà đánh gục.

Bản dịch này mang nét riêng của truyen.free, xin trân trọng giới thiệu cùng quý bạn đọc.