Tiêu Ngư nhìn khuôn mặt nhăn nhúm như bà lão xấu xí của Mã Triều, nỗi đau lòng còn chưa kịp nguôi thì đã bắt đầu đau đầu. Đương nhiên không thể bỏ mặc cô ấy, anh uể oải dẫn Mã Triều đi tìm Liêu Trai. Họ lục tung cả giáo đường mà vẫn không thấy Liêu Trai đâu. Hòn đá của Thương Tân vẫn còn đó, quỷ vực cũng vậy, còn Mã Triều với bộ mặt nhăn nhúm thì càng thêm xấu xí. T��m nửa ngày trời, Tiêu Ngư đành phải dùng Chướng Nhãn Pháp, bảo Thương Tân dùng Sát Sinh Đao cắt hòn đá biến hình kia, nhưng không cắt được, nện cũng chẳng lay chuyển. Hòn đá đen trắng ấy còn cứng hơn cả kim loại.

Họ cứ vật lộn cho đến gần sáng, Tiêu Ngư thực sự hết cách, đành nói với Mã Triều: “Mã… chị Mã à, trời sắp sáng rồi, chúng ta về nghỉ ngơi một lát đi. Dù sao quỷ vực vẫn còn đó, lát nữa quay lại giúp chị tìm cách khác.”

Mã Triều không đồng ý, cô ấy cảm thấy mình đã biến thành một bà lão xấu xí, không còn mặt mũi nào gặp người, như thể ai cũng biết chuyện của cô vậy. Cô nhất định phải ở lại quỷ vực để tìm Liêu Trai. Vậy thì cứ tự mình tìm đi, dù sao bây giờ quỷ vực cũng chẳng còn nguy hiểm gì. Mọi người trong Đức Lý trấn và cả Liêu Trai cũng đã ra ngoài hết, ngay cả Katherine và Jack đã hóa đá cũng đã khôi phục bình thường. Tiêu Ngư cảm thấy mỏi mệt, lại bị thương nhẹ, đành chật vật quay về Thang Quán để ngủ.

Dùng Chướng Nhãn Pháp tránh mặt đám cảnh sát đang canh gác ở cửa rạp hát, đuổi Katherine và Jack đi, Tiêu Ngư và mọi người mệt mỏi trở về Thang Quán, ngả lưng xuống là ngủ ngay. Nhưng thật lạ lùng, bình thường Tiêu Ngư nằm xuống là ngủ được ngay, hôm nay lại không tài nào chợp mắt được. Dù cơ thể và tinh thần đều rất mệt mỏi, anh vẫn không sao ngủ được. Trằn trọc mãi, trong lòng anh đặc biệt bất an, cứ có cảm giác sắp có chuyện lớn xảy ra.

Mãi đến lúc trời hửng sáng, anh mới miễn cưỡng chợp mắt được một lát. Nhưng chưa đầy một tiếng đồng hồ, Tiêu Ngư đã tỉnh giấc. Không chỉ riêng anh, lão Tần cũng tỉnh dậy. Tạ Tiểu Kiều thì hoàn toàn không ngủ, còn Thương Tân cũng vậy, đang ngẩn người ngồi trong Thang Quán. Tống Bình An đang chiên bánh tiêu, mùi thơm nồng nặc lan tỏa.

Tiêu Ngư thấy đầu mình hơi nhức nhối khi anh bước xuống đại sảnh. Thương Tân thấy anh đến liền hỏi: “Ngư ca, anh sao ngủ được ít thế?”

Tiêu Ngư bất đắc dĩ đáp: “Anh hơi đau đầu, không ngủ được. Ăn chút điểm tâm rồi cố ngủ tiếp…”

Chẳng ai để tâm đến lời anh, ai nấy đều cho rằng đó là do dư âm hưng phấn từ trận vật lộn đêm qua chưa tan hết. Huống hồ, ở trong quỷ vực lâu như vậy, có chút ảnh hưởng cũng là điều bình thường. Họ đều là người tu luyện, chỉ cần nghỉ ngơi một chút, tĩnh tọa một lát là sẽ vượt qua giai đoạn này. Ai ngờ đâu, đó chỉ là sự khởi đầu.

Kể từ đêm qua, khi trên bầu trời xuất hiện những cột sáng hình lăng trụ, phát ra ánh sáng bảy màu tựa như cực quang, toàn bộ thế giới lâm vào tình trạng mất ngủ. Và rồi… họ tiếp tục mất ngủ. Thế giới thay đổi, không còn như xưa, trở nên lạnh lùng và tỉnh táo một cách kỳ lạ, không hề có vẻ lo lắng, cũng chẳng có mưa máu đổ xuống. Toàn bộ thế giới chìm vào tình trạng mất ngủ tập thể diện rộng.

Đúng thế, tất cả mọi người đều mất ngủ, không một ai ngoại lệ. Ban đầu chẳng ai để ý, đến đêm thứ hai, mọi người vẫn tiếp tục mất ngủ. Ngày thứ ba cũng vậy… Suốt ba ngày ròng, không ai có thể chợp mắt. Từ ngày thứ tư trở đi, một số người bắt đầu có thể ngủ rải rác, nhưng mỗi ngày chỉ ngủ được hai đến ba giờ rồi sẽ tỉnh dậy, và không tài nào ngủ lại được nữa.

Mọi người bắt đầu hoảng loạn, ai nấy đều mặt ủ mày chau. Các chuyên gia đưa ra những lời giải thích cũng như không… Sự hoảng loạn tiếp diễn, Tiêu Ngư và nhóm bạn cũng vậy, liên tục mất ngủ. Điểm mạnh hơn người bình thường một chút là họ có thể tĩnh tọa. Tuy nhiên, tĩnh tọa cũng chẳng thể ngăn được sự khó chịu vì không ngủ, ai nấy cũng bắt đầu trở nên mặt ủ mày chau.

Suốt bảy ngày liền, một số người không chịu nổi nỗi thống khổ của việc mất ngủ, số người tự sát tăng lên đáng kể. Thêm nhiều người không thể làm việc, không thể sống cuộc sống bình thường. Trên đường phố xe cộ cũng thưa thớt hẳn. Thang Quán vốn đã ế khách, nay lại càng không có lấy một bóng người. Thế giới từ chỗ tĩnh lặng đến chết chóc, dần trở nên bạo loạn và bất an. Trên đường phố, những kẻ phá phách, cướp bóc ngày càng nhiều. Cảnh sát mặt ủ mày chau xuất hiện, tai nạn giao thông liên tiếp xảy ra, các vụ án ác tính không ngừng gia tăng. Rượu bị mua sạch, thuốc ngủ thì cháy hàng. Các thôi miên sư trở nên đắt khách, nhưng tình trạng m���t ngủ vẫn tiếp diễn.

Dự cảm của Tiêu Ngư đã đúng, quả nhiên có chuyện lớn xảy ra. Nhưng anh không ngờ rằng chuyện lớn ấy lại diễn ra âm thầm, quỷ dị và xảo trá đến thế. Giấc ngủ, thứ mà trước kia ai cũng xem nhẹ, nay lại trở thành một hy vọng xa vời, thậm chí là tuyệt vọng.

Trước đây không ai trân trọng giấc ngủ bao nhiêu, thì bây giờ lại khao khát bấy nhiêu. Rất ít người coi trọng giấc ngủ, bởi nó là điều dễ như trở bàn tay, nằm xuống là có thể ngủ được. Nhiều người thậm chí còn chống cự giấc ngủ, thức đêm là chuyện thường, biến đêm thành ngày. Nhưng ai có thể ngờ được, có một ngày giấc ngủ sẽ biến mất chứ?

Đúng vậy, nó đã biến mất, như thể giấc ngủ đã bị xóa sổ khỏi cuộc sống của loài người. Bất kể mọi người nghĩ ra đủ mọi biện pháp, đều không thể có được giấc ngủ bảy, tám tiếng mỗi đêm như trước kia. Càng quái dị hơn là, những người kiệt sức đến nỗi có thể ngủ được một hai giờ đồng hồ, lại không hề nằm mơ.

Thế giới này không chỉ mất đi giấc ngủ, mà còn mất đi cả những giấc mộng. Không còn ai có thể mơ mộng. Toàn bộ thế giới lâm vào hoảng sợ và kìm nén. Tâm trạng tuyệt vọng lan tràn khắp thế giới, đẩy sự tuyệt vọng lên đến đỉnh điểm. Không ai biết giới hạn của sự mất ngủ là bao nhiêu. Có người nói giới hạn là bảy ngày, có người nói mười lăm ngày, một khi vượt quá giới hạn này, con người có thể đột tử bất cứ lúc nào.

Điều kỳ lạ là, không phải mọi người hoàn toàn không ngủ được mãi mãi, mà là sau khi đạt đến điểm giới hạn ấy, người ta vẫn sẽ ngủ được một lát, nhưng thời gian này sẽ không quá hai giờ, sau đó lại tiếp tục tỉnh táo. Dù mệt mỏi hay rã rời đến mấy cũng không sao ngủ lại được. Toàn bộ thế giới đều đang sống bên lằn ranh giới hạn của sự chịu đựng.

Nhiều người một khi nằm xuống liền không bao giờ tỉnh lại nữa. Trên đường phố, người ta thường xuyên thấy có người đang đi thì đột ngột ngã quỵ xuống đất. Số người tử vong tăng lên chóng mặt. Mỗi người đều sống như những cái xác không hồn. Đường phố phồn hoa trở nên tiêu điều và điên loạn. Chính phủ không thể vận hành hiệu quả, bởi vì nhân viên công tác hoàn toàn không còn tinh thần làm việc.

Trật tự đang sụp đổ, kinh tế đang sụp đổ, giá cả leo thang chóng mặt, nhưng chẳng còn ai quan tâm. Những thứ từng được coi là quý giá, giờ đây trở nên vô nghĩa. Tất cả mọi người chỉ muốn được ngủ một giấc thật ngon, nhưng lại không tài nào chợp mắt được. Cứ như thể đây là điềm báo tận thế đang đến gần vậy…

Tiêu Ngư ngẩn ngơ nhìn những thân xác không hồn trên đường phố. Trên gương mặt mỗi người đều hiện lên vẻ trắng bệch thiếu sức sống. Bất cứ lúc nào cũng có thể có người ngã quỵ, có người điên loạn la hét, và cũng bất cứ lúc nào có người gục chết. Thương Tân và Tần Thời Nguyệt đi cùng Tiêu Ngư. Thương Tân cũng đã vài ngày không ngủ, hoa mắt chóng mặt, nhưng thấy Tiêu Ngư như vậy, vẫn lo lắng hỏi: “Ngư ca… Ngư ca, anh không sao chứ?”

Tiêu Ngư đờ đẫn liếc nhìn Thương Tân, cười khổ nói một cách bất lực: “Tiểu Tân, anh chưa từng nghĩ rằng, loài người lại sẽ bị hủy diệt vì giấc ngủ!”

Thương Tân hiểu ý lời Tiêu Ngư. Đúng vậy, ai mà ngờ được chứ? Loài người lo lắng về dịch bệnh, đói kém, chiến tranh, vũ khí hạt nhân, biến đổi thời tiết, nhưng tất cả những điều đó đều không xảy ra. Mà lại bị mất ngủ tập thể một cách quỷ dị. Ai có thể nghĩ chỉ trong vỏn vẹn vài ngày ngắn ngủi, loài người đã có thể bị hủy diệt vì giấc ngủ chứ? Ai có thể nghĩ rằng một giấc ngủ ngon lại trở thành hy vọng xa vời, trở thành thứ quý giá nhất trên thế giới này chứ?

Loài người, với khả năng nắm giữ khoa học kỹ thuật, kiểm soát mọi tài nguyên, tự cho mình là đúng, lại thua cuộc trước một chứng mất ngủ nhỏ bé. Chẳng ai có thể ngờ được điều đó.

Thương Tân sẽ không chết, cho dù có đột tử vì mất ngủ một lần, hắn cũng sẽ sống lại. Chẳng lẽ, thế giới này rồi sẽ chỉ còn lại mình hắn ư? Nghĩ đến đó, Thương Tân có chút lo lắng hỏi: “Ngư ca, anh không nhắn tin hỏi chị Mạnh xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra sao?”

Đương nhiên là Tiêu Ngư đã nhắn rồi. Ngay từ ngày thứ ba mất ngủ, anh đã cảm thấy không ổn, liền gửi tin nhắn cho Mạnh Hiểu Ba. Mạnh Hiểu Ba mãi chẳng hồi âm, và cũng không biết có chuyện gì xảy ra. Chắc là vì quá nhiều người đột tử do mất ngủ, nên Địa Phủ bận rộn không kịp xoay sở đây mà.

Tiêu Ngư thở dài thườn thượt, mặt ủ mày chau cầm điện thoại lên, lại gửi thêm một tin nhắn cho Mạnh Hiểu Ba: “Lão đại, bảy ngày rồi, em chỉ ngủ được hai tiếng, sắp không chịu nổi nữa rồi. Chị có biết chuyện gì đang xảy ra không? Có cách nào không?”

Tin nhắn vẫn bặt vô âm tín. Tiêu Ngư đặt điện thoại xuống, tiếp tục ngẩn người nhìn ra đường. Anh cảm thấy mình yếu ớt, không chịu nổi thêm một chút tác động nào nữa, có thể ngã gục xuống đất mà đột tử bất cứ lúc nào. Đang ngẩn người một lát, điện thoại của Tiêu Ngư bỗng reo lên leng keng. Tiêu Ngư đờ đẫn mở điện thoại ra, là tin nhắn hồi âm từ Mạnh Hiểu Ba. Tiêu Ngư mở to mắt nhìn, trên màn hình hiện ra một dòng chữ: “Tiểu Ngư à, không ngủ được sao không uống canh đi? Canh an thần không biết uống sao? Người lớn thế rồi mà còn để ta phải lo lắng à? Với lại, ta cho cậu sang New York mở Thang Quán, một bát canh một trăm đôla cậu thấy đắt, giờ thì cậu còn thấy đắt nữa không?”

Tiêu Ngư nhìn chằm chằm dòng chữ trên màn hình điện thoại, tay anh khẽ run lên, trong đầu anh đột nhiên lóe lên một ý nghĩ…

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free, mong rằng bạn sẽ luôn tìm được những giây phút thư giãn khi đọc.