Trong cung hoàng tử, tuy tất cả đều là huynh đệ, nhưng mối quan hệ giữa các huynh đệ lại chẳng hề giống nhau.

Những huynh đệ đồng mẫu, như Cửu a ca và Ngũ a ca, thường có mối quan hệ bình hòa, huynh đệ tương thân tương ái.

Lại có trường hợp như Tứ a ca và Thập Tứ a ca, khoảng cách tuổi tác lớn đến mức chênh nhau tròn mười hai tuổi. Tứ a ca đối đãi với đệ đệ hết mực chân thành, quản thúc như con ruột, thật sự xứng danh trưởng huynh như phụ; thế nhưng Thập Tứ a ca lại ngỗ nghịch lạ thường, chẳng hề biết cảm kích. Mỗi khi hai huynh đệ này ở gần nhau, liền y như gà bay chó sủa, tiếng quát tháo chẳng dứt.

Còn có Thập Ngũ a ca và Thập Lục a ca, chỉ cách nhau một tuổi, trông như huynh đệ sinh đôi, nhưng tương lai ra sao thì chưa thể nói trước.

Trong số các huynh đệ khác mẹ, cũng được chia thành nhiều loại. Một là con ruột của phi tần, hai là con được phi tần nuôi dưỡng, những mối quan hệ này thường thân thiết hơn các huynh đệ khác. Điển hình như Đại a ca với Bát a ca, hoặc Thái Tử với Tam a ca. Bên Ngũ a ca và Cửu a ca có một dưỡng đệ là Thập Thất a ca, nhưng vì tuổi còn nhỏ nên chưa thể nhìn rõ điều gì.

Có mối quan hệ tốt đẹp, ắt có những mối quan hệ bất hòa. Như giữa Đại a ca và Thái Tử, con trưởng cùng đích trưởng vốn dĩ là những thế lực đối lập tự nhiên. Còn như Thất a ca và Tam a ca, câu chuyện của họ lại bắt nguồn từ xa xưa, kéo dài mãi tới tận bây giờ.

Mẫu thân của Thất a ca là Mang Giai thị, xuất thân từ tú nữ của Nội Vụ Phủ. Năm Khang Hi thứ mười bốn, bà cùng Đức phi và Vệ tần nhập cung, được phong làm Đại Đáp Ứng, cư trú tại Chung Túy Cung. Đến năm thứ mười chín, khi Thất a ca ra đời, bẩm sinh đã mang nhiều tật bệnh, lập tức có những lời đồn chẳng lành lan truyền.

Chung Túy Cung chẳng lành...

Thật trùng hợp, chính vào năm đó, tháng Hai, Chung Túy Cung cũng có một hoàng tử do Quý nhân sinh ra bị chết yểu. Bảy tháng sau, tại thiên điện, lại hạ sinh một tiểu hoàng tử bẩm sinh không toàn vẹn. Khang Hi không vui, chẳng hề lệnh người ôm đi Triệu Tường Sở nuôi dưỡng, cũng không sắp xếp người hầu hạ như lẽ thường sau khi hoàng tử hạ sinh. Thậm chí vì chán ghét đứa con trai này, Khang Hi còn ít khi ghé qua Chung Túy Cung.

Vinh phi khi ấy là Vinh tần, đã là chủ vị một cung, không chấp nhận cho mẫu tử Mang Giai thị ở lại, nhất quyết đòi họ phải dời cung. May mắn thay, Đồng Quý phi, người đang chấp chưởng cung vụ, rủ lòng thương, sai người chuyển mẫu tử Mang Giai thị tới thiên điện phía sau Thừa Càn Cung. Vinh tần tuy ghét bỏ hoàng tử, nhưng bản thân nàng cũng chẳng được lợi lộc gì, năm sau được phong Phi, lại xếp ở vị trí cuối cùng.

Có lẽ bên trong còn ẩn chứa những nguyên nhân không tiện nói ra, nhưng bề ngoài, Vinh phi lại đổ mọi tội lỗi về việc phong Phi thấp kém lần này lên đầu mẫu tử Mang Giai thị. Mỗi lần gặp Mang Giai thị, nàng đều không tỏ vẻ hòa nhã. Những chuyện này vốn là ân oán của thế hệ trước, chẳng liên quan gì đến Thất a ca và Tam a ca. Thế nhưng Tam a ca từ nhỏ đã thích giảng đạo lý.

Khi Thất a ca bị đưa ra khỏi cung, đã sáu tuổi, gần đến tuổi phải đi học. Không thể cứ giấu mãi, Khang Hi mới muốn cho người khác nhận nuôi, để mắt không thấy tâm không phiền. Tam a ca khi đó chín tuổi, đang học "Lễ Ký", hiểu lờ mờ về chế độ tông pháp, lại đặc biệt thích khoe khoang. Nghe nói đệ đệ bị giấu kín này sắp được nhận làm con nuôi, Tam a ca liền xích lại gần, "phổ cập" cho Thất a ca bé nhỏ một hồi về việc nhận nuôi là gì...

Chính là phải đổi một "A Mã", đổi một "Ngạch Nương"... A Mã không phải là Hãn A Mã (Hoàng đế) mặc áo bào màu vàng tươi, mà là một bài vị bằng gỗ. Ngạch Nương cũng không phải Mang Giai Đáp Ứng, mà là Thuần Thân Vương Phúc Tấn. Đến lúc ấy sẽ không gọi Ngạch Nương, mà phải đổi giọng gọi "Ngạch Niết". Sau này nếu có quay về, con cũng chỉ là khách nhân, bọn họ sẽ trở thành đường huynh đệ... Tuy nhiên, đó cũng là chiếm tiện nghi, bởi vì sau này hắn sẽ kế thừa tước vị Đa La Quận Vương, hoặc trực tiếp là Hòa Sóc Thân Vương. Nếu không được nhận nuôi, hắn chỉ là con của thứ phi, cùng lắm cũng chỉ là Trấn Quốc Tướng Quân mà thôi.

Đứa trẻ sáu tuổi nào đâu biết so đo tước vị cao thấp? Hãn A Mã đối với hắn vốn là người trong truyền thuyết, tổng cộng cũng chỉ gặp mặt được hai lần. Còn Ngạch Nương ở đây lại là người đã cùng hắn nương tựa từ bé, hắn tuyệt đối không muốn đổi Ngạch Nương... Kết quả là Thất a ca tuyệt thực phản đối, suýt nữa bỏ mạng vì đói, mới được quay về cung.

Những lời nói của Tam a ca cũng truyền đến tai ngự tiền, hắn bị quở trách, cấm túc một tháng, chép "Lễ Ký" một trăm lần. Tam a ca từ bé đã hiếu thắng, coi lần quở trách này là một sự sỉ nhục khôn cùng. Đến khi hết cấm túc, hắn phát hiện Thất a ca cũng đến Thượng Thư Phòng, liền cố ý trừng mắt nhìn chằm chằm vào chân cẳng của Thất a ca. Thất a ca bị chọc tức, suýt nữa động thủ, bị tiên sinh quở mắng, nhận được lời phê "bất kính huynh trưởng".

Cửu a ca nhớ lại những chuyện cũ năm xưa, tâm trạng liền thay đổi. Trước đây hắn cảm thấy cũng chẳng có gì to tát, lão Tam chỉ là nói lời thiếu suy nghĩ một chút, trẻ con đứa nào mà chẳng vậy, đánh nhau cũng là chuyện thường tình. Giờ ngẫm lại, hắn đã hư từ bé rồi. Hắn không nhịn được thì thầm với Ngũ a ca: "Một kẻ từ bé đã chẳng ra sao như vậy, Hãn A Mã sao vẫn coi hắn như bảo bối chứ..."

Đây không phải là ức hiếp kẻ yếu thì là gì? Sao hắn không dám đi khiêu khích Đại a ca và Thái Tử? Lại còn bảo là khoe khoang kiến thức mới học, trước mặt các huynh đệ khác trong Thượng Thư Phòng thì không khoe, lại chạy đến trước mặt một đệ đệ đã m��y năm không lộ diện để khoe khoang cái gì chứ? Nếu nói Đại a ca và Thái Tử là huynh trưởng, hắn có lòng cố kỵ, nhưng Tứ a ca và Ngũ a ca cũng là đệ đệ của hắn, cũng chẳng thấy hắn từng qua đó khoe khoang một lần.

Ngũ a ca lắc đầu nói: "Hắn lúc ấy mới chín tuổi, lại đâu phải cố ý..."

Cửu a ca lắc đầu nói: "Chưa chắc đâu... Nếu nói là học "Lễ Ký" muốn khoe khoang với tiểu huynh đệ, vậy tại sao lại còn nói đến chuyện tước vị này nọ..." "Lễ Ký" đâu có nhắc đến việc phong tước và kế thừa tước vị trong tông thất. Hắn còn so sánh tước vị cao thấp giữa thứ hoàng tử với a ca được nhận nuôi vào phủ Thân Vương. Những lời này, là một đứa trẻ chín tuổi có thể tùy tiện nghĩ ra sao? Mấy ngày nay Cửu a ca đã thấy được sự thông minh của người khác, có chút không dám xem thường ai nữa. "Nếu là cố ý, vậy hắn hẳn là đắc ý lắm, vì đã phá hỏng chuyện lão Thất được nhận làm con nuôi..."

Cửu a ca nheo mắt: "Có lẽ ngay cả bây giờ, tất cả đều là giả vờ, tỏ ra không quá thông minh, người khác mới không so đo với hắn, mà Hãn A Mã cũng càng khoan dung yêu thương hắn hơn..."

Ngũ a ca vẫn không tin: "Không thể nào, hắn từ bé đã như vậy rồi, có lúc cứ buột miệng nói bừa..."

Trong lòng Cửu a ca càng thêm hoài nghi. Ai rồi cũng lớn, làm sao có thể mãi mãi không hiểu chuyện? Huống hồ hắn lại là hoàng tử, chứ đâu phải con trai ngốc của địa chủ. Hắn nhìn Ngũ a ca, nghiêm túc hỏi: "Ngũ ca, huynh xem đệ năm nay so với năm trước, thay đổi có lớn không?"

Ngũ a ca gật đầu: "Lớn chứ..." Rồi sau đó lại lắc đầu: "Vẫn có những lúc chưa hiểu chuyện..."

"Vậy chỉ xét những điều quan trọng, có phải là mạnh mẽ hơn năm trước không?" Cửu a ca tiếp tục hỏi.

"Ừm, điều đó đúng thật, mạnh mẽ hơn nhiều... Chẳng phải đã lập gia thất rồi sao, đệ muội cũng hiền huệ, đệ cũng theo đó mà hiểu chuyện ra..." Ngũ a ca ăn ngay nói thật.

Cửu a ca kết luận: "Cho nên mới nói, ai cũng trưởng thành, ai cũng khác với lúc còn bé, lẽ nào lão Tam lại không thay đổi? Hắn đã là người làm cha rồi, nói chuyện làm việc còn có thể không chu toàn sao? Nếu thật sự là một kẻ ngốc, tại sao lại không thấy hắn "buột miệng" trước mặt Hãn A Mã chứ?"

Ngũ a ca nghe đến đau cả đầu, nghĩ mãi không ra, nghi hoặc hỏi: "Hắn phân biệt đối xử sao?"

Cửu a ca kiên quyết gật đầu: "Đương nhiên rồi, nếu hắn mà cũng hư đầu ba não, giả bộ giả vịt nói mấy lời nhảm nhí, thỉnh thoảng lại "buột miệng" tổn hại người khác trước mặt Hãn A Mã, thì Hãn A Mã làm sao có thể coi trọng hắn được..."

Ngũ a ca gật đầu lia lịa: "Vậy thì hắn giả bộ... Giả bộ thì cứ giả bộ thôi, ta trước mặt Hãn A Mã cũng giả vờ thành thật mà, đừng quá chán ghét hắn... Cứ nhìn những điểm tốt của hắn ấy, cần cù, có nghị lực, học vấn tốt..."

Tính tình hắn vốn dĩ là như vậy, chẳng bao giờ đi trách móc nặng nề người khác, lại càng thêm khoan dung. Cửu a ca cạn lời, hắn đã nhắc nhở nửa ngày trời, chỉ muốn Ngũ ca sau này nên giữ khoảng cách với lão Tam. Tuy nhiên hắn cũng chợt tỉnh ngộ, Hãn A Mã e rằng sẽ không vui khi thấy mấy đứa con trai xa cách nhau. Hắn liền không nói dài dòng nữa, chỉ nhắc nhở: "Dù sao Ngũ ca cũng nhớ kỹ, sau này khi đến thăm lão Tam, đừng quá giao thiệp sâu, chỉ gửi thư thăm hỏi là được..."

Ngũ a ca cười rạng rỡ, gật đầu lia lịa: "Được, đệ hiểu rồi... Tặng lễ thì phải tặng bằng tấm lòng chứ..."

Cửu a ca cười gượng, xem như đã hiểu thế nào là "trí nhớ chẳng dài lâu". Mới vừa rồi còn nói lão Tam hư, còn muốn đi nói đạo lý với hắn, giờ thì tất cả đều vứt sau đầu rồi. Ngũ ca của mình, quả thật có chút ngây thơ quá...

Những ngày sau đó, một số vương công đài thần liền nhận được "quà tặng" từ Cửu a ca. Phía bộ lạc Khoa Nhĩ Thấm lại chẳng có động tĩnh gì. Thuốc Thư Thư đưa cho Thuần Hi Công Chúa trước đó là đưa lén. Thuần Hi Công Chúa cũng không công khai tuyên bố. Thế nên, không ai hay biết.

Các vương công bộ lạc Khoa Nhĩ Thấm bỗng trở nên sốt ruột. Thánh giá còn ba ngày nữa sẽ rời khỏi bãi săn, bọn họ cũng muốn trở về Mông Cổ. Thế này thì có chút mất mặt rồi, liệu người khác có suy đoán rằng bộ lạc Khoa Nhĩ Thấm đã mất đi thánh quyến không? Nếu trước đây Cửu a ca đối đãi với họ chỉ là lạnh nhạt, thì giờ đây lại trực tiếp đóng cửa không tiếp. Mọi người không còn cách nào khác, đành phải một lần nữa cầu đến trước mặt Ngũ a ca...

Bản chuyển ngữ này, một sản phẩm tinh thần của truyen.free, xin được trân trọng công bố.