Dù rằng giữa phu thê còn có một Lưu Cách Cách, song Ngũ A Ca là người phúc hậu, cũng không đến nỗi sủng thiếp diệt thê. Mỗi tháng, trừ những ngày ở lại chỗ của một Cách Cách khác, những ngày còn lại, số lần ở Ngũ Phúc Tấn phủ và Lưu Cách Cách phủ không mấy chênh lệch. Kết quả là Ngũ Phúc Tấn vẫn chậm chạp chưa có thai. Đặc biệt là năm ngoái trong chuyến Bắc tuần, quan hệ phu thê hòa hoãn, quấn quýt bên nhau mấy tháng, vậy mà cũng chẳng có động tĩnh gì. Ngũ Phúc Tấn trong lòng sao có thể không sốt ruột?

Nào ngờ lại là vì nguyên cớ này... Nhưng Ngũ Phúc Tấn có tư tưởng thoải mái, khó chịu một lát rồi cũng tự mình thông suốt. Việc đã đến nước này, nghĩ nhiều cũng vô ích. Đã biết được nguyên cớ, cũng hiểu rõ ngày nào thích hợp để thụ thai, sau này cứ thế mà "đúng bệnh hốt thuốc" thôi. Nếu thuận lợi, duyên phận con cái sẽ đến. Nếu vẫn không thuận, cũng chẳng thể cưỡng cầu.

Đến khi Cửu Cách Cách tới, Ngũ Phúc Tấn đã bình tâm trở lại. Cửu Cách Cách đến mời Ngũ Phúc Tấn và Cửu Phúc Tấn. Huệ Phi đã cùng hai vị Thái Phi đến đây. Hai chị em dâu nghe xong, vội vàng đứng dậy, đi theo Cửu Cách Cách ra ngoài. Vừa rồi mải chuyện, nên không nghe thấy động tĩnh bên ngoài.

Một lát sau, hai chị em dâu đã đến khoang của Thái Hậu. Thái Hậu đang ngồi trên giường, hai vị Thái Phi ngồi bên cạnh giường trò chuyện, còn Huệ Phi thì ngồi ghế dựa. Thấy hai chị em dâu bước vào, Thái Hậu vẫy tay nói: “Mau lại đây, mau lại đây, hai ngươi đều thích đọc sách, hãy kể cho hai vị Thái Phi nghe phía trước có những gì...”

Bạch Ma Ma và các cung nữ hầu hạ bên cạnh vội dọn ghế tròn. Chờ Thư Thư và Ngũ Phúc Tấn thỉnh an hai vị Thái Phi cùng Huệ Phi xong, mỗi người được một cái ghế nhỏ để ngồi. Thư Thư không vội mở lời, nhìn sang Ngũ Phúc Tấn. Ngũ Phúc Tấn suy nghĩ một lát, rồi nói: “Chỉ một thời gian nữa thôi là đến Hoài An Phủ rồi, đó là nơi đặt phủ Thủy Vận Tổng Đốc và nha môn Hà Đạo Tổng Đốc. Từ Hoài An, cùng với Dương Châu, Tô Châu, Hàng Châu phía trước, đây là bốn châu phủ lớn nhất mà kênh đào đi qua. Hoài An địa linh nhân kiệt, Hàn Tín trong vở kịch ‘Tiêu Hà dưới ánh trăng truy Hàn Tín’ chính là người Hoài An; còn có Ngô Thừa Ân, tác giả của ‘Tây Du Ký’, cũng là người Hoài An...”

Thái Hậu xua tay, nói: “Đừng nói mấy thứ đó, nói xem Hoài An có gì ngon, gì vui, có cổ tháp, đạo quán nào không...” Ngũ Phúc Tấn chợt khựng lại, nhìn sang Thư Thư. Thư Thư trước khi rời kinh đã chuẩn bị kỹ lưỡng, quả thật nhớ được kha khá, liền tiếp lời giới thiệu.

“Tại huyện Đông An, phủ Hoài An, có một ngôi cổ tháp được xây dựng từ đầu thời Đường, ban đầu gọi là ‘Văn Thù Viện’, sau đổi thành ‘Thừa Thiên Tự’, đến thời Tống thì sửa thành ‘Năng Nhân Giáo Tự’, cách nay đã hơn 900 năm.”

“Còn có Từ Vân Am, được tu sửa vào cuối triều trước, cách nay chưa đầy trăm năm. Lại là nơi Đại Giác thiền sư, vị Quốc Sư được Thế Tổ Hoàng Đế sắc phong, viên tịch. Lúc ấy là hơn hai mươi năm trước, Hãn A Mã đã sai người hậu táng thiền sư, trùng tu Từ Vân Am. Nghe nói hương khói nơi đây cũng ngày càng thịnh vượng...”

Thái Hậu và hai vị Thái Phi đều là Phật tử thành kính. Nghe đến say sưa, không hề cảm thấy buồn tẻ. Đặc biệt còn nghe được những cái tên quen thuộc. Thái Hậu thổn thức nói: “Ta còn nhớ rõ cảnh Quốc Sư vào kinh, chẳng mấy chốc đã hơn bốn mươi năm rồi...”

Đại Giác thiền sư, pháp hiệu Thông Tú, tự Ngọc Lâm, thế nhân xưng là “Ngọc Lâm thiền sư”. Thế Tổ Hoàng Đế không chỉ sắc phong Đại Giác thiền sư làm Quốc Sư, mà còn lấy ngài làm bổn sư, chịu Bồ Tát giới. Hai vị Thái Phi cũng chìm vào hồi ức. Khi ấy các nàng vẫn còn đang ở độ tuổi trăng tròn, cũng từng theo bên Thái Hoàng Thái Hậu mà được kiến thức phong thái của Quốc Sư. Khi ấy Quốc Sư đúng là ở độ thịnh niên, nhưng giờ đã không còn nữa nhiều năm rồi.

Huệ Phi thấy không khí trầm xuống, vội đưa mắt ra hiệu cho Thư Thư. Nàng cùng hai vị Thái Phi đến đây, là được Ngũ A Ca nhờ vả, chuyên môn đến để bầu bạn với Thái Hậu giải sầu, không để lão nhân gia lại thương cảm. Thư Thư tách lời, nói: “Hoài An có hồ Hồng Trạch, hiện tại đang đúng mùa thủy sản, cá bạc hồ Hồng Trạch tuy không phải cống phẩm, nhưng nghe nói cũng không thua kém gì cá bạc Thái Hồ.”

Thiện phòng của Ninh Thọ Cung Thái Hậu, thứ không thiếu nhất chính là cống phẩm từ khắp nơi. Nghe thấy cá bạc này, Thái Hậu liền nhìn sang Bạch Ma Ma. Bạch Ma Ma nói: “Cá khô nhỏ hơn đầu ngón tay, chưng mềm ra xào với trứng gà, cũng chẳng có xương nhỏ, nương nương ăn một lát không thích ăn, nên li���n không làm nữa.” Thái Hậu nhớ ra, lắc đầu nói: “Món đó vị nhạt, không thích ăn.”

Thư Thư liền nói: “Hoài An còn có rất nhiều lươn, có thể làm tiệc lươn, có món lươn mềm nấu với dầu đặc và xích tương, khẳng định hợp khẩu vị của Hoàng Tổ Mẫu...” Thái Hậu liền nói: “Trừ cá tôm ra, còn thịt thì sao? Đồ ăn thịt ở đây làm có ngon không?” Thói quen ăn uống của lão thái thái tương tự Ngũ A Ca, ít khi dùng bữa.

Kiếp trước Thư Thư quả thật từng ăn qua thịt viên Hoài An, được xưng là mỹ thực truyền thống trăm năm, nhưng bây giờ còn không thì khó mà nói được. Nhìn xem đây chính là khu vực Hoài Dương, lấy các loại thủy sản, món ăn tươi từ ao hồ làm món chính. Quả thật không hợp khẩu vị của Thái Hậu. Món ăn từ thịt heo có gì đây?

Thư Thư nhớ tới một món, nàng nhìn đồng hồ để bàn. Đã gần hai khắc, vẫn còn khoảng một canh giờ nữa mới đến bữa tối, xem ra thời gian vẫn đủ dùng. Nàng liền cười, nói: “Cháu dâu quả thật nhớ ra một món mặn, không phải của Hoài An, mà là của Hàng Châu...” Thái Hậu hiếu kỳ hỏi: “Món gì ngon thế?” Thư Thư cười nói: “Ngài khoan hỏi đã, cách làm món này rất đơn giản, cháu dâu sẽ sai người đến thiện phòng của hành cung đưa cách làm, bữa tối ngài là có thể dùng được rồi!”

Thái Hậu nghe xong, có chút chần chừ. Nàng bên này vẫn còn ăn chay mà. Đúng lúc này, Ngũ A Ca bước vào, nói: “Hoàng Tổ Mẫu, ngự thuyền của Hãn A Mã đã về rồi!” Thái Hậu nghe vậy, trên mặt hiện rõ vẻ vui mừng, l���p tức nói với Thư Thư: “Đã là món ngon, thì cứ kêu thiện phòng làm nhiều một chút, mọi người đều nếm thử...”

Thư Thư đứng dậy đáp lời, nói: “Vậy cháu dâu cùng tẩu tử xin lui trước, để xem buổi tối thêm món ăn gì nữa.” Thái Hậu từ ái gật đầu, nói: “Đi đi, đi đi, cũng nên cân nhắc một món chua cay, dễ khai vị...” Đây là lo lắng thánh giá đã bôn ba mệt mỏi bên ngoài nhiều ngày, không có khẩu vị. Thư Thư đáp lời, rồi cùng Ngũ Phúc Tấn đi ra.

Ngự thuyền đã bỏ neo, Khang Hi liền phải tới thỉnh an Thái Hậu. Đến lúc đó các nàng phận làm con dâu còn phải tránh đi, chi bằng lui ra trước một bước. Ngũ Phúc Tấn kéo tay nàng, nói: “May mắn có muội ở đây...” Thư Thư nhỏ giọng nói: “Cho dù không có ta, ngự thuyền trở về, Hoàng Tổ Mẫu cũng sẽ nhớ đến chuyện ăn uống...” Với một người ăn chay không thích dùng bữa, cũng chẳng dễ dàng gì. Ngũ Phúc Tấn nói: “Vậy có món ăn mới, Hoàng Tổ Mẫu còn có thể ăn thêm mấy miếng...”

Thời gian đến bữa tối vẫn còn dư dả. Nhưng Thư Thư cũng không hề trì hoãn, viết cách làm món thịt Đông Pha, sau đó là món chua cay, đó là phiên bản cải tiến của món thịt kho tàu. Hai nguyên liệu nấu ăn này đều là thịt heo, thiện phòng đã chuẩn bị đầy đủ. Thư Thư liền sai Tiểu Lộ Tử mang theo lời dặn dò từ phía Hoàng Tổ Mẫu đến thiện phòng hành cung. Có lời phân phó của Thái Hậu, cũng coi như là ý chỉ. Món “Đông Pha đồ ăn” kia, nếu có đủ, các chủ tử sẽ đều được đưa đến. Những người khác, thiện phòng sẽ tùy cơ ứng biến mà an bài. Món thịt kho tàu vị chua cay, trừ phần của Thái Hậu ra, chủ yếu chính là phần cho ngự tiền.

Bất quá, mặc dù đã có lệnh bài, Thư Thư vẫn sai Tiểu Đường cầm hai túi tiền qua đó. Việc lâm thời thay đổi thực đơn này, cũng là gây thêm phiền toái cho người ở thiện phòng. Chẳng bao lâu, Tiểu Đường đã trở lại. Nàng thay mặt Thư Thư đem hai túi tiền ban thưởng ra ngoài, cũng nhận lại hai túi tiền, nặng trĩu, bên trong là kim nguyên bảo nhỏ, nói: “Quản sự thiện phòng hành cung là phó quản sự của chuyến Bắc tuần năm ngoái, muốn đến dập đầu Phúc Tấn, sai nô tỳ hỏi Phúc Tấn xem có tiện không...”

Nàng đã ở bên Thư Thư nhiều năm, vì năm ngoái Bắc tuần thường xuyên lui tới thiện phòng, nên bên đó cũng có mấy người quen. Chắc chắn là có việc mới đến đây. Hơn nửa là vì công thức món ăn mà đến. Thư Thư đã đưa công thức món ăn ra ngoài, tự nhiên cũng không kiêng kỵ việc thiện phòng thêm vào thực đơn. Liền nói: “Hiện nay không tiện, không gặp ai cả, nói với hắn rằng bên này đã đưa công thức món ăn ra ngoài rồi, nếu không có dặn dò đặc biệt gì, có thể đưa lên thực đơn tạm thời của thiện phòng...”

Tiểu Đường đáp lời, lại đi truyền lời. Đúng lúc này, bên ngoài liền có động tĩnh. Là Khang Hi mang theo các Hoàng Tử, đến thỉnh an Thái Hậu. Thư Thư và Ngũ Phúc Tấn liếc nhìn nhau, cả hai đều ngừng trò chuyện. Ước chừng qua ba mươi phút, bên ngoài lại có động tĩnh. Khang Hi mang theo các Hoàng Tử rời đi.

Hai chị em dâu cũng không vội vã qua đó. Nói không chừng Thái Hậu và các Thái Phi cũng có lời riêng muốn nói. Các nàng ở trước mặt các trưởng bối sẽ cảm thấy gò bó, còn các trưởng bối ở trước mặt con cháu cũng phải giữ lễ, không quá thoải mái.

“Kế tiếp chẳng lẽ lại tách đoàn nữa sao?” Ngũ Phúc Tấn nói. Đi thuyền cưỡi ngựa hiểm nguy trăm bề, dù là đế vương đã qua tuổi "bất hoặc", cũng có lão Thái Hậu vì hắn mà lo lắng. Thư Thư thật sự không dám khẳng định, nói: “Hình như lũ lụt chủ yếu là ở đoạn Hoàng Hoài này, Hoàng Thượng tuần tra công trình trị thủy cũng ở đoạn này, chờ đến Hoài An thì sẽ ổn thôi.”

Ngũ Phúc Tấn nhíu mày nói: “Vậy nói như thế, Hoàng Tổ Mẫu lại phải lo lắng rồi.” Thư Thư suy nghĩ một lát, nói: “Thánh giá phía trước không ở đội tàu, nhưng chắc chắn là có tin tức từ bên này. Hoàng Thượng là người hiếu thuận nhất, cho dù kế tiếp có tách đoàn nữa, chắc cũng sẽ không đi lâu như vậy.” Lúc này Ngũ Phúc Tấn mới nhẹ nhàng thở ra, nói: “Thế thì tốt quá, nếu không Ngũ gia cũng sẽ khó lòng yên ổn cuộc sống hàng ngày.”

Hai người đang trò chuyện, bên ngoài liền có động tĩnh không nhỏ. Cửu Cách Cách lại đến, thần sắc mang theo vài phần cổ quái: “Vinh Phi Mẫu và Tam tẩu đến rồi.” Thư Thư và Ngũ Phúc Tấn là tiểu bối, nghe được tin tức, còn phải đi thỉnh an, hai người vội vàng đứng dậy. Cửu Cách Cách lại xua xua tay, nói: “Không cần đi, Hoàng Tổ Mẫu không gọi, ngay cả ta cũng bị tống cổ ra ngoài rồi.”

Thư Thư và Ngũ Phúc Tấn đều lộ ra vẻ kinh ngạc. Thư Thư trong lòng có suy đoán, nói: “Đây là... gây chuyện rồi sao?” Nếu là thỉnh an nói chuyện bình thường, đâu có lý do gì mà bắt tiểu bối lảng tránh. Hơn nữa, trong số tiểu bối này, lại còn có Tam Phúc Tấn. Tam Phúc Tấn kia chính là khổ chủ.

Cửu Cách Cách chờ hai vị tẩu tử ngồi xuống lần nữa, cũng theo đó ngồi xuống, rồi mang theo vài phần xúc động nói: “Không phải là cùng nhau tới, mà là trước sau đến...” Nói tới đây, nàng có phần không tự nhiên, chỉ chỉ mặt nói: “Tam tẩu mặt sưng vù, đến để cáo trạng...”

Thư Thư và Ngũ Phúc Tấn vừa nãy còn kinh ngạc, giờ đã thăng cấp thành khiếp sợ. Đánh người không đánh mặt! Dù là mẹ chồng ruột cũng vậy. Không có kiểu dạy dỗ con dâu như thế. Phải biết rằng Bát Kỳ rất coi trọng quy củ, lễ nghĩa nhiều, không chỉ yêu cầu đối với tiểu bối là như vậy, mà đối với các trưởng bối cũng là yêu cầu tương tự. Bất kể vì nguyên nhân gì, đừng nói là tát vào mặt, chỉ cần một đầu ngón tay rơi xuống người Tam Phúc Tấn, thì Vinh Phi cũng là đuối lý. Tam Phúc Tấn tìm Thái Hậu cáo trạng, đều là chiếm lý...

Quyển sách này, cùng bản dịch này, là một tài sản quý giá của truyen.free.