Sáng sớm hôm sau, Cửu A Ca không đến Nội Vụ Phủ, mà chuẩn bị đi Sướng Xuân Viên.

Thư Thư không nói thêm gì.

Theo lẽ thường mà nói, chưa kể đến việc Cửu A Ca có phiền lòng hay không, mà ngay cả Khang Hi nếu thấy hắn lập tức chu toàn mọi việc, cũng sẽ cảm thấy nghi hoặc.

Hiện giờ như vậy lại hay, dù cho hành sự đôi khi có chỗ chưa vẹn toàn, cũng đã có Khang Hi đích thân dạy dỗ.

Đến khi Khang Hi dành nhiều tâm tư cho Cửu A Ca, việc thiên vị sẽ trở thành lẽ đương nhiên.

Cũng như các gia đình bình thường, cha mẹ thường cưng chiều nhất những đứa trẻ bướng bỉnh, hay gây sự, bởi lẽ họ phải nhọc lòng lo nghĩ cho chúng nhiều hơn.

Theo cách nói của hậu thế, điều này gọi là “chi phí chìm”.

Mối quan hệ thân tình trong gia đình cũng áp dụng lý luận này.

Cửu A Ca không ngồi xe ngựa, mà lại cưỡi ngựa.

May mắn là chàng ra sớm, cửa cung vừa mở đã rời đi, nên trời còn khá mát mẻ.

Đến Sướng Xuân Viên, khi vừa tới bên ngoài Thanh Khê Thư Ốc, chàng đã thấy trong phòng trực có không ít quan viên đang chờ đợi.

Không phải những vị Thượng Thư, Đại Học Sĩ thường thấy, mà đa số đều là những gương mặt lạ lẫm, trông còn khá trẻ tuổi.

Sự trẻ tuổi này chỉ là tương đối.

So với các vị Thượng Thư, Thị Lang thì họ đúng là trẻ tuổi, nhưng thực ra đều là quan viên trung niên khoảng ba, bốn mươi tuổi.

Thấy Cửu A Ca đến, tất cả đ��u im lặng, cúi mình chào.

Vị Hoàng Tử này là người duy nhất trong số các Hoàng Tử trưởng thành chưa vào triều, thế nhưng tiếng tăm lại lan xa bên ngoài.

Cửu A Ca thấy trong số đó có một người quen mặt, đó là Viên Ngoại Lang của Hình Bộ.

Thuở trước, khi chàng mỗi ngày đến Hình Bộ xem án tông, đã từng tiếp xúc với người này hai lần.

Cửu A Ca liền quen thuộc hỏi: “Hôm nay Hình Bộ cắt cử ai ư? Sao lại là Trần đại nhân đến bệ kiến?”

Hình Bộ có việc, chẳng phải nên là Thượng Thư hoặc Thị Lang đến sao?

Viên Ngoại Lang kia cúi người đáp: “Không phải việc trong bộ, mà là Hoàng Thượng đã chỉ định hạ thần làm Phó Giám khảo kỳ thi hương ở Quảng Tây.”

Năm nay là năm tổ chức kỳ thi hương.

Theo quy củ, Chánh, Phó Chủ Khảo các tỉnh đều được phái từ kinh thành xuống.

Chánh Giám khảo do quan Hàn Lâm tuyển chọn, còn Phó Giám khảo được chọn từ các Lang quan trong Lục Bộ.

Cửu A Ca nghe xong, mang vẻ đồng tình nói: “Chức quan tuy là tốt, nhưng vùng đất khỉ ho cò gáy ấy, lại xa xôi mấy ngàn dặm, e rằng trên đường cũng vất vả lắm.”

Chàng cũng hiểu đôi chút chuyện triều chính, rằng chức Giám khảo được cử đi ba năm một lần này là một chức quan béo bở.

Chuyến công cán này, ngay từ đầu có thể nhận bổng lộc xa xỉ từ Hộ Bộ, tổng cộng hai ngàn lượng bạc, gọi là phí đi đường, nhưng trên thực tế, phần lớn chi phí dọc đường đều do bản địa gánh vác.

Hai ngàn lượng bạc này, chính là khoản tiền vào tay Chánh và Phó Giám khảo.

Khi đến nơi, còn có đủ loại trình nghi (quà cáp, lộ phí).

Song, lại được cử đi Quảng Tây, nơi xa xôi và nghèo nhất, thế nên chức quan béo bở này cũng phải giảm đi ít nhiều.

Viên Ngoại Lang vội vàng đáp: “Không vất vả chút nào, tất cả đều là ân điển của Hoàng Thượng.”

Cửu A Ca không nói thêm gì nữa, chỉ bảo: “Vậy đợi đại nhân khải hoàn, bổn gia sẽ thiết yến đón gió cho đại nhân, thuở trước ở Hình Bộ cũng đã làm phiền đại nhân nhiều rồi.”

Viên Ngoại Lang đáp: “Đó đều là chức trách của hạ thần, ngài quá khách khí.”

Cửu A Ca không nói thêm gì.

Nếu là đi làm một công việc tầm thường, chàng còn c�� thể dặn dò vài câu, hoặc mang chút quà quê gì đó.

Nhưng đây lại là chuyện thi cử, quy củ thì vô số kể, vẫn là không nên dính líu.

Ngay từ khi nhận việc, nhất cử nhất động của những người này đều nằm dưới sự giám sát của thị vệ và hộ quân.

Chốc lát sau, mấy vị Giám khảo lần lượt vào bệ kiến.

Tổng cộng có tám người, là Chánh và Phó Giám khảo kỳ thi hương của bốn tỉnh Tứ Xuyên, Quảng Đông, Quảng Tây, Phúc Kiến.

Việc chọn cử Giám khảo thi hương thường theo quy tắc từ xa đến gần.

Chánh và Phó Giám khảo Thuận Thiên Phủ thì đến gần kỳ thi hương mới được cử đi.

Trong phòng trực không còn ai khác.

Cửu A Ca đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn hồ sen cách đó không xa.

Hiện giờ mùa sen vừa mới bắt đầu, đa số vẫn còn là nụ, nhưng nhìn cũng khá đẹp.

Lá sen trông xanh tươi, non mởn.

Tháng Giêng năm đó, khi đi Bách Vọng Sơn nướng món gà ăn mày, Phúc Tấn từng nói gói gà bằng lá sen sẽ ngon hơn, thịt gà sẽ mang hương sen thoang thoảng.

Chốc lát nữa có thể hái vài lá mang về.

Chỉ là gà ăn mày thì phải bọc bùn bên ngoài.

Chẳng lẽ lại đi Ngự Hoa Viên đào đất sao?

Cửu A Ca có chút do dự.

Nên đào đất trong vườn ở đây, hay là ra ngoài rìa đường đào đất đây?

Thất A Ca, người đến sau, đã ngồi ở bên cạnh hồi lâu.

Thấy Cửu A Ca vẫn còn thất thần, Thất A Ca cũng không hé răng, mắt cụp xuống, không biết đang suy tính điều gì.

Cửu A Ca quay đầu lại, thấy trong phòng bỗng xuất hiện thêm một người, giật mình, rồi oán trách: “Thất ca, sao huynh lại vào nhẹ nhàng thế, chẳng nghe thấy động tĩnh gì cả?”

Thất A Ca nâng mí mắt lên nói: “Ta đã chào rồi mà đệ chẳng nghe thấy gì, đang mải nghĩ gì vậy?”

Cửu A Ca lập tức cười, chỉ tay về phía hồ sen xa xa nói: “Lá sen đấy, dùng nó để gói thịt gà, hay cơm nếp, bánh gạo đều ngon cả, sẽ có mùi sen thơm lừng…”

Phúc Tấn nhà chàng chắc chắn sẽ thích ăn, đến lúc đó cũng có thể gửi chút đến Dực Khôn Cung, để nương nương đổi khẩu vị.

Thất A Ca liếc nhìn Cửu A Ca một cái, trông cứ gầy gò như con gà con thế này, mà còn mải nghĩ đến ăn uống, đúng là ăn cũng phí phạm.

Huynh ấy không nói gì, nhưng cũng không giấu được vẻ khó tính trên mặt.

Cửu A Ca ưỡn ngực nói: “Đệ còn nhỏ thôi, sau này sẽ còn cao lớn hơn nhiều! Tục ngữ nói rất đúng, ‘Hai ba tuổi nhảy một cái; Hai chín tuổi dài một đêm’.”

Hai huynh đệ đang nói chuyện thì Lương Cửu Công đến.

“Cửu gia, Hoàng Thượng đã rảnh, xin triệu kiến ạ.”

Cửu A Ca ứng tiếng, rồi bước ra ngoài, đi được hai bước thì dừng lại hỏi: “Thất ca, huynh cũng vì những lời đồn đại bên ngoài mà đến ư?”

Thất A Ca gật đầu.

Cửu A Ca liền nói: “Vậy cùng đi thôi, đệ cũng vì chuyện này mà đến.”

Lương Cửu Công: “Ơ kìa.”

Thất A Ca: “Ơ kìa.”

Cả hai đều không nói nên lời.

Đây là Thanh Khê Thư Ốc, là chốn Ngự tiền.

Ấy vậy mà chàng lại đường hoàng tự ý quyết định.

Thất A Ca xua tay nói: “Không cần, ta chờ Hãn A Mã truyền triệu.”

Cửu A Ca còn muốn nói thêm, thì Thất A Ca đã nhíu mày.

Cửu A Ca đành co rúm, ngoan ngoãn đi ra ngoài.

Chàng thì thầm nhỏ giọng với Lương Cửu Công: “Am Đạt, ngài xem chuyện này là sao? Thất ca cứ luôn như vậy, khách sáo làm gì, cũng đâu có đưa ai đi cùng đâu, sao lại còn tỏ vẻ khó chịu, khách sáo thế chứ.”

Lương Cửu Công mỉm cười xoa dịu, nhưng trong lòng lại ngầm phản đối, rất không muốn nghe.

Rất muốn nói cho chàng biết, Thất A Ca như vậy mới là bình thường.

Còn Cửu A Ca, cái kiểu “tự nhiên không khách khí” như vậy mới là khác thường.

*

Trong phòng, Khang Hi đang cúi đầu xem danh sách đặt trên chiếc bàn dài.

Trên đó là tên của tám người, cùng với thân phận và lý lịch của từng người.

Từ tháng Giêng, sau khi Bành Xuân viện cớ bệnh cũ xin cáo lão, chức Đô Thống Chính Hồng Kỳ Mông Cổ vẫn còn bỏ trống.

Vẫn luôn chưa được bổ sung.

Hai ngày trước, ông đã yêu cầu Lại Bộ nghĩ ra danh sách ứng cử viên dự bị, và họ đã đệ trình vài cái.

Đều là người của Chính Hồng Kỳ, có cả thế gia huân quý lẫn tông thất có tước vị.

Khang Hi không xem xét con cháu Lễ Liệt Thân Vương, mà ánh mắt dừng lại ở hai người được đề cử trong nhánh tông thất khác của Chính Hồng Kỳ, hậu duệ của Quảng Lược Bối Lặc.

Sau đó, ông khoanh tròn tên một người.

Ngũ thế tôn của Quảng Lược Bối Lặc, Phụ Quốc Công Phổ Kỳ.

Sinh năm Khang Hi thứ mười một, hiện giờ đang ở độ tuổi thanh tráng, tuổi tác xấp xỉ Thái Tử.

Nếu được dạy dỗ cẩn thận, sau này có thể để lại cho Thái Tử sai sử.

Là tông thất xa nhánh, bối phận lại thấp hơn Thái Tử một bậc, sẽ càng tiện lợi hơn khi sử dụng.

“Hãn A Mã an khang.”

Cửu A Ca bước vào, giọng nói trong trẻo, vừa cung kính vừa mang vài phần thân mật.

Khang Hi đặt bút xuống, nói: “Ngươi cũng an, lại có chuyện gì mà sáng sớm đã vội vàng chạy tới đây?”

Chưa đến giờ Thìn s�� đã tới, nhìn thời gian, hẳn là vừa mở cửa cung đã xuất phát.

Cửu A Ca vốn đang cười, nghe vậy liền lập tức thu liễm, nghiêm túc nói: “Hãn A Mã, bên ngoài có những lời đồn đại lén lút, dường như đang nhằm vào người trong Hoàng gia.”

Chàng tuy có chút lòng dạ hẹp hòi, hôm qua khi nhắc đến chuyện này với Thư Thư, chàng vẫn còn vui sướng khi Bát Phúc Tấn gặp xui xẻo.

Song, khi đến đây, chàng đã suy nghĩ thông suốt, cảm thấy khi bẩm báo phải nói rõ hơn một chút, không thể làm theo ý kẻ đứng sau giật dây.

“Đây chính là ‘Hạng Trang múa kiếm ý ở Bái Công’, lại còn muốn ‘mượn đao giết người’, nhi tử liền nghĩ, không thể mở tiền lệ này, bằng không sau này kẻ muốn hãm hại người khác đều có thể dùng cách âm mưu tính kế như vậy…”

Cửu A Ca nhíu mày nói: “Điểm mấu chốt là kẻ thao túng những lời đồn đại này, lòng dạ hoàn toàn không có chút nào cung kính đối với Hoàng gia, đã lấy thể diện của Hoàng gia làm cái cớ, lại còn muốn tính kế Bát Phúc Tấn….”

Khang Hi nghe vậy, sắc mặt không lộ hỉ nộ, nhưng trong lòng lại bất ngờ trước thái độ của Cửu A Ca, bèn hỏi: “Ngươi chẳng phải không ưa Bát Phúc Tấn sao?”

Thuở trước, trong những lá thư gửi Cửu Phúc Tấn, chàng đã than vãn không chỉ một hai lần.

Cửu A Ca gật đầu nói: “Con không quá thích nàng, nhưng suy cho cùng cũng có thân sơ xa gần, nàng vẫn là Phúc Tấn của Hoàng Tử, là tẩu tẩu của nhi tử, đại diện cho thể diện của Hoàng gia, làm sao có thể để kẻ ngoài tính kế?”

Khang Hi không nói gì, chỉ khẽ động lòng.

Ngay cả Cửu A Ca còn hiểu đạo lý này, vậy mà Bát A Ca lại không nhìn thấu.

Thể diện Hoàng gia không thể nào coi thường!

“Ngươi vừa nghe phong thanh đã chạy đến đây, mà không tra xem ai đã tung ra những lời đồn đại ấy?”

Khang Hi nhíu mày, bất mãn nói.

Cửu A Ca ngạc nhiên nói: “Nếu đợi nhi tử đi tra, vậy đến bao giờ mới ra! Nhi tử làm gì có người sai bảo chứ, Tiểu Phúc Tùng chỉ tính m��t, đang giám sát tiến độ công trình bên Hoàng Tử phủ; Cao Bân thì tính nửa, cũng chỉ là chạy việc vặt, truyền lời, đặt ở bên ngoài thì chẳng dùng được mấy đâu.”

Khang Hi nghĩ đến những người bên cạnh Cửu A Ca, quả thật là ít ỏi.

Ông nhớ lại trước đây từng định phái vài người đáng tin cậy sang.

Không chỉ định cử một lão ma ma tháo vát, mà ngay cả quản sự bên ngoài cũng cần người dày dạn kinh nghiệm.

Hiện tại, thái giám tổng quản Nhị Sở là Thôi Nam Sơn, khá tầm thường, không được coi là nhân vật xuất sắc, bằng không ban đầu đã chẳng để Lưu Ma Ma ở Nhị Sở tự do làm loạn như vậy.

Cửu A Ca chợt nhớ đến Thất A Ca, vội nói: “Hãn A Mã, Thất ca cũng đang chờ bên ngoài, cũng vì chuyện này mà đến ạ.”

Khang Hi nghe xong, liền gật đầu với Lương Cửu Công.

Lương Cửu Công liền ra ngoài truyền Thất A Ca vào.

Thất A Ca thong thả bước vào, sau khi thỉnh an liền bẩm báo từng điều.

“Lời đồn đại bắt đầu xuất hiện vào đầu tháng Năm, tại trà lâu đường phố Địa An Môn, vào giờ ngọ sơ, có hai người cố ý nhắc đến chuyện Bát Phúc Tấn ‘báo thù cho cha’, cùng với việc Mạc Nhĩ Huy ngã ngựa…”

“Trưa hôm đó, tại các trà lâu ở Tây Tứ Đại Phố, Đông Tứ Đại Phố, Cổ Lâu Đại Nhai, tình hình cũng diễn ra tương tự.”

“Qua kiểm tra, những kẻ tung tin đồn dùng các cụm từ ‘nghe nói’, ‘nghe nói rằng’, ‘thân thích nói’ có hai người: một kẻ mặt trắng không râu, hơn năm mươi tuổi, nghi là thái giám; một kẻ hơn hai mươi tuổi, thân thể cường tráng…”

“Đến đầu tháng Bảy, lời đồn lại thêm chuyện Minh Đăng xâm chiếm tài sản, kẻ tung tin dường như thường xuyên ra vào khu vực Tương Lam Kỳ.”

“Đầu tháng Chín, lời đồn đại lại thêm vụ án Minh Thượng đánh bạc, kẻ tung tin ra vào khu vực Chính Lam Kỳ.”

Khang Hi nghe xong không bày tỏ ý kiến, còn Cửu A Ca thì trợn mắt há hốc mồm nhìn Thất A Ca.

Bản dịch này là tâm huyết được truyen.free gìn giữ, không thể sao chép dưới mọi hình thức.