Cửu A Ca thấy vậy, trong lòng không đành lòng. Tuổi tác đã lớn, lại là lúc muốn tranh đua, muốn giữ thể diện nhất, ấy vậy mà bị người ta lựa chọn rồi ghét bỏ, ai cũng chẳng dễ chịu nổi.

Chàng vội an ủi: “Có đáng gì đâu, thất bại thì cứ thất bại, quay đầu lại, ta sẽ cưới cho ngươi một người càng tốt hơn.”

Phúc Tùng cười khổ nói: “Làm khó xử cả tỷ phu và Thập gia, còn cả chỗ A Mã và Ngạch Niết, thiệp mời khách cũng đã phái đi rồi…” Từ nhỏ chàng đã không thích gây phiền toái cho người khác, thế nhưng dường như vẫn khiến mọi người liên lụy. Có lẽ, ngay từ đầu chàng đã không nên ôm giữ may mắn ảo vọng.

Cửu A Ca nói: “Có đáng gì đâu, đổi người khác là được!” Đầu óc chàng xoay chuyển cực nhanh. Miễn tuyển trực tiếp, nhưng không chỉ riêng chi hệ Nữu Hỗ Lộc gia. Hách Xá Lí gia và Đồng gia cũng đều là Hậu tộc (người nhà Hoàng Hậu), Cách Cách dòng chính của hai nhà cũng đều nằm trong danh sách miễn tuyển. Còn có Giác Nhĩ Sát thị thuộc gia tộc Đạt Hải, được xưng là “Mãn Châu Thánh nhân”, nữ tử nhà này cũng được miễn tuyển trực tiếp.

Thập A Ca thấy chàng muốn tùy tiện sắp đặt hôn sự, vội nói: “Cửu ca, việc cấp thì hoãn, không nên quá hấp tấp.” Bằng không mà nói, nếu lại gây thêm sóng gió, cũng sẽ ảnh hưởng tới thanh danh của Phúc Tùng.

Phúc Tùng cũng tỉnh táo lại, nói: “Cửu gia, ta không có ý đó, nam nhi vốn dĩ nên lập nghiệp trước, rồi mới thành gia, không cần vội vã…”

Doãn Đức thấy vậy, vội nói: “Phúc Tùng A Ca, việc này có hiểu lầm, đây đều không phải là ý muốn của chất nữ.”

Phúc Tùng lặng lẽ nhìn Doãn Đức, nói: “Vãn bối kính trọng đại nhân là bậc tôn trưởng, nhưng đại nhân chẳng phải quá không phúc hậu sao? Ngạch Niết của vãn bối mới đầu tháng đã đích thân đến phủ bái phỏng, ngày cuối tháng đổi danh thiếp cũng là mấy ngày trước đã cùng quý phủ bàn bạc. Nếu đại nhân lúc đầu đã nói rõ, hà tất phải đi đến bước này?”

Doãn Đức mặt đỏ bừng nói: “Ta vốn mong đợi viên mãn, thật không ngờ lại đi đến bước này.”

Phúc Tùng rũ mắt nói: “Tề đại phi ngẫu*, chúng ta cũng xem như được một bài học. Phiền đại nhân đem cây trâm cài đầu tháng trả lại, xem như kết thúc mọi chuyện.”

Doãn Đức còn muốn nói thêm, Thập A Ca đã phân phó Vương Bình An: “Tiễn khách!”

“Doãn đại nhân, xin mời ngài về!” Vương Bình An không chút khách khí nói. Trước đó xưng hô, đâu phải như vậy, mà là “Cữu gia”.

Doãn Đức mặt đỏ bừng, bước ra ngoài.

Cửu A Ca không vui, nhìn Thập A Ca nói: “Ngươi cản ta làm gì, lúc này nên trực tiếp thay đổi người, ngày đính hôn không đổi, như vậy mới là ‘bạch bạch’ vả mặt, cái tát vang dội đấy chứ!” Thật là, bây giờ lại có mặt kén cá chọn canh, sao lúc đầu năm muốn mãn tang bị Đồng gia, Công phủ ép cưới thì lại chẳng kén chọn gì?

Thập A Ca nói: “Hiện giờ có thể chọn chỉ là dòng thứ con vợ lẽ của Hách Xá Lí gia và Đồng gia, thì khác gì Nữu Hỗ Lộc gia chứ, đều là người tầm thường, về sau cũng đều như nhau!”

Cửu A Ca tức giận nói: “Vậy cứ như thế mà để bọn họ được lợi sao? Đến lúc đó là Đô Thống phủ bên này mất mặt, còn bọn họ lại thành ra người thức thời đại thể, vì đại cục, là gia đình biết lễ nghĩa ‘đưa nữ vỗ Mông’ à?”

Thập A Ca nói: “Chưa chắc đã như ý, đệ đệ chẳng phải đã đề cập đến nữ nhi của A Linh A rồi sao.”

Nghe đến cái tên này, Cửu A Ca nhớ tới việc mình từng tấu lên Ngự Tiền trước Tết để trách phạt gia tộc A Linh A, chính là không muốn nữ nhi của A Linh A được chỉ hôn cho tông thất, còn là muốn sớm gả nàng đi, đỡ phải lại làm mưa làm gió. Nữ nhi của A Linh A năm trước mười bốn, năm nay mười lăm, xem ra cũng nên xuất giá rồi.

Cửu A Ca nhìn Phúc Tùng, nói: “Đại sự hôn nhân của ngươi, còn có thể diện của ngươi nữa, ngươi nghĩ sao?”

Phúc Tùng nói: “Không cần vội vã, đợi đến sang năm sau tuyển tú xong rồi tìm nhân gia phù hợp.” Chàng năm nay mười sáu, sang năm cũng mới mười tám tuổi. Những gia đình được miễn tuyển, đều là gia đình hoàng thân quốc thích, cũng là những lựa chọn rất lợi hại. Không cần phải lãng phí ân tình của tỷ tỷ và Cửu A Ca, mà miễn cưỡng chuyện hôn nhân như vậy. Chờ đến tuyển tú năm thứ 40 xong, đối tượng mai mối sẽ không còn giới hạn trong những gia đình được miễn tuyển nữa. Dù sao những gia đình có tước vị trong Bát Kỳ rốt cuộc chỉ là số ít, đại đa số vẫn là gia đình bình thường, không cần chọn danh môn vọng tộc.

Thấy chàng hiểu chuyện như vậy, trong lòng Thập A Ca càng thêm hụt hẫng. Bất quá chỉ là một thứ nữ cô nhi, thanh danh còn có tì vết, vậy mà một quan tứ phẩm mười sáu tuổi vẫn còn chướng mắt. Những huân quý đại gia này thật đúng là mắt cao. Giữa chừng còn liên lụy thể diện của hai Hoàng Tử A Ca là chàng và Cửu A Ca, ấy vậy mà lại chẳng có chút cố kỵ nào. Có lẽ trong mắt bọn họ, trừ Hoàng Thượng và Thái Tử ra, những Hoàng Tử A Ca khác đều không cần quá để ý. Dù sao cũng là muốn nhập kỳ, chẳng thể quản được tới đầu các huân quý Thượng Tam Kỳ của bọn họ. Thế nhưng khinh mạn hoàng tử như vậy, liệu có thật sự kính sợ Hoàng quyền không? Chẳng trách Hoàng Phụ muốn suy yếu và áp chế bọn họ, bọn họ cách Hoàng quyền quá gần, không có lòng kính sợ.

Cửu A Ca vẫn không vui khi phải chịu đựng như vậy. Chàng nói với Thập A Ca: “Ta cùng Phúc Tùng về Đô Thống phủ, nói với nhạc phụ, nhạc mẫu một tiếng, xem ý kiến của họ thế nào.”

Thập A Ca nói: “Nếu không ta cũng đi cùng?”

Cửu A Ca xua tay nói: “Ngươi cứ thành thật đợi đi, ước chừng đến lúc Thân chính, chúng ta sẽ tập hợp bên ngoài Tây Trực Môn…” Đô Thống phủ khá gần Tây Trực Môn, bên kia có quan đạo trực tiếp đến Sướng Xuân Viên.

Thập A Ca đáp lời. Cửu A Ca và Phúc Tùng liền đi thẳng đến Đô Thống phủ.

Vợ chồng Tề Tích nghe xong việc này, cũng không thoải mái chút nào. Thế nhưng trước mặt Phúc Tùng, họ cũng không dám nói gì.

Giác La thị liền nói: “Ngày mai ta sẽ đến Bối Tử phủ, cùng Bối Tử phu nhân bàn bạc, nếu bên đó gật đầu, tiệc rượu cuối tháng vẫn tổ chức, công bố chuyện hôn nhân của tiểu Tam!” Hai nhà tuy rằng trước đó đã có ngầm hiểu, nhưng vẫn chưa chính thức cử hành lễ Nạp Thái. Vốn nghĩ chờ đến khi tiểu Tam thành niên.

Tề Tích cũng nói: “Ta sẽ dâng tấu, đem tước vị trước đây trực tiếp chuyển cho tiểu Tam…” Sớm ngày xác định rõ ràng, tiểu Tam đính hôn sẽ có thể diện, không phải bạch thân (thân phận bình thường), cũng đỡ phải Tô Nỗ kia còn nhăm nhe làm con rể mưu vị trí Bá tước.

Cửu A Ca thấy nhạc phụ, nhạc mẫu đều có quyết đoán, trong lòng cũng thấy thoải mái, nói: “Vậy tiểu tế đến lúc đó xin làm bà mối?”

Tề Tích không chút do dự, gật đầu nói: “Vậy làm phiền A Ca.” Trước đây hai nhà tính toán mời bà mai Bành Xuân. Nhưng Bành Xuân đã quá cố, quả thật thiếu một bà mối đứng đắn.

Phúc Tùng hổ thẹn nói: “Là con không tốt, làm A Mã, Ngạch Niết phải lo lắng.”

Tề Tích nhìn chàng nói: “Nói những lời khách sáo này làm gì, cho dù không có chuyện đính hôn, trong phủ cũng định làm tiệc rượu rồi. Hiện giờ thay đổi thành tiểu Tam, không phải muốn tranh giành với Nữu Hỗ Lộc gia mà vô ích, mà là muốn cho việc này được qua loa cho xong, đỡ phải thành tin tức bị người khác nghiến răng!” Đến lúc đó người khác hỏi, chỉ cần nói một câu nghe nhầm là có thể đối phó qua loa. Việc lớn hóa nhỏ, việc nhỏ hóa không. Cho dù trong lòng có hiềm khích với Nữu Hỗ Lộc gia, cũng không cần lúc này lộ ra. Bằng không lại sẽ là mưa gió bão táp. Nữu Hỗ Lộc đại Cách Cách cố nhiên sẽ bị người ta dị nghị, xuất thân của Phúc Tùng cũng sẽ bị người ta bới móc mà đồn thổi.

Giác La thị lại nói: “Hiện giờ thay đổi là chuyện tốt, nếu đã đính hôn hoặc thành thân rồi mà lại không tình nguyện, ấy mới là đau đầu.”

Cửu A Ca thấy vậy, cũng theo đó khuyên nhủ: “Đúng vậy, làm việc tốt thường gian nan, ngươi xem ta đây, lúc đầu định cũng không phải tỷ tỷ của ngươi, nhưng Tái ông mất ngựa, nào biết đó có phải là phúc hay không, hiện tại chẳng phải càng tốt sao…”

Trong phòng yên tĩnh hẳn lại. Mọi người đều nhìn về phía Cửu A Ca. Giọng Cửu A Ca từ lớn biến thành nhỏ, cũng cảm thấy mình nói ra không ổn thỏa lắm, cẩn thận nhìn lén Giác La thị và Tề Tích một cái.

Giác La thị cười như không cười nhìn chàng, nói: “Sao ta lại nhớ đằng sau còn có một câu nữa nhỉ.”

Cửu A Ca thành thật gật đầu, nói: “Đúng là có câu ấy, ‘Tái ông được ngựa, nào biết đó có phải là họa hay không’…”

Tề Tích nhìn Cửu A Ca cũng nghiến răng. Đây là ví von kiểu gì vậy? Sau này khi không hài lòng, chẳng phải cũng muốn lôi câu “Tái ông được ngựa, nào biết đó có phải là họa hay không” ra mà nói sao?

Cửu A Ca cũng hiểu mình đã lỡ lời, hận không thể tự đánh mình mấy lần, cười gượng nói: “Ý của tiểu tế là, lương duyên trời cho, cứ chờ rồi sẽ đến, giống như tiểu tế và Phúc Tấn vậy, chẳng phải là đúng người đúng thời điểm sao, hiện giờ cũng ân ân ái ái đấy thôi. Những gì bỏ lỡ đều không phải là chính duyên!”

Thần sắc Giác La thị hơi hòa hoãn, nghĩ đến khuê nữ của mình tính tình dễ nóng nảy, liền nói: “A Ca nói rất phải, những gì bỏ lỡ đều không phải chính duyên. Ngài nói với Phúc Tấn một tiếng, khuyên nàng cũng không cần nghĩ nhiều, Phúc Tùng tuổi tác còn nhỏ, đợi thêm hai năm cũng chẳng chậm trễ gì.”

Tề Tích cũng nói: “Chuyển cáo Phúc Tấn, đây là chuyện tốt, không cần bực bội.”

Cửu A Ca đều thành thật đáp ứng. Chàng không dám nói lung tung an ủi nữa, sợ lại nói ra lời nào không thỏa đáng. Bởi vì đã hẹn cùng Thập A Ca trở về vườn, Cửu A Ca liền uyển chuyển từ chối lời giữ cơm của vợ chồng Tề Tích, rồi rời khỏi Đô Thống phủ. Phúc Tùng đích thân tiễn ra. Không chỉ tiễn ra khỏi Đô Thống phủ, mà còn muốn tiễn ra khỏi thành.

Cửu A Ca liếc nhìn chàng, nói: “Đừng chịu đựng nữa, khó chịu thì cứ khó chịu thôi.”

Phúc Tùng lắc đầu nói: “Tỷ phu, con không khó chịu, con chỉ đang nghĩ xem có nên tham gia khoa cử Mãn Châu hay không.”

Cửu A Ca nghe xong, chần chừ nói: “Không có tiền lệ…” Khoa cử Bát Kỳ đã có từ lâu. Khoa cử cho con cháu tông thất, cũng đã có từ năm thứ 36. Thế nhưng về việc con cháu đã bị khai trừ khỏi tông thất, làm sao để tham gia khoa cử Bát Kỳ, thì quả thật chưa có tiền lệ nào để theo.

Phúc Tùng liếc nhìn Cửu A Ca một cái, nói: “Ngài không ngăn cản sao?”

Cửu A Ca nói: “Ta hiểu rằng trong số con cháu tông thất, những ai mang mũ miện nhất phẩm, nhị phẩm, tam phẩm, đang để tang chưa mãn tang, từng bị cách chức, hoặc từng phạm tội hình gông cùm trượng hình trở lên thì không được phép tham gia khảo thí. Con em Bát Kỳ dự thi cũng có quy củ tương tự. Ngươi hiện là Ti Nghi Trưởng chính tứ phẩm, lại chẳng đáng ngại gì…” Hiện nay Bát Kỳ đang Hán hóa, tôn sùng tài tử. Nếu Phúc Tùng có thể thi đỗ, đó chính là vận mệnh của chàng. Như cũ vẫn có thể trực tiếp nhậm chức Ti Nghi Trưởng tứ phẩm, chờ thêm kinh nghiệm, sẽ không còn giới hạn ở võ quan Bát Kỳ nữa, mà còn có thể chuyển sang quan văn Bát Kỳ, con đường làm quan sẽ càng rộng mở hơn chút. Phúc Tấn của ta là người thích đọc sách, tiểu Tam, tiểu Tứ bên dưới vì đọc sách khá nên ở quan học Chính Hồng Kỳ cũng có danh tiếng. Phúc Tùng và Châu Lượng dù không bằng tiểu Tam, tiểu Tứ, hẳn cũng sẽ không kém quá nhiều.

Phúc Tùng cười, cả người đều nhẹ nhõm hẳn đi, nói: “Vậy con cứ thử xem, tổng không thể cứ bám víu vào tỷ tỷ và tỷ phu để được cất nhắc mãi…”

Cửu A Ca “Yêu ai yêu cả đường đi”, suy nghĩ nhiều thêm một chút, nói: “Không cần gióng trống khua chiêng, cứ tự mình chuẩn bị là được. Đến lúc đó thi đậu thì mọi người đều mừng, thi không đậu cũng coi như luyện tập, lần sau thi lại là được…” Bằng không mà nói, chuyện hôn nhân thất bại, khoa cử lại thi trượt, đả kích này sẽ hơi lớn.

Phúc Tùng gật đầu nói: “Vâng, con không phô trương!” Chàng không muốn trở thành kẻ đáng thương trong mắt người khác, cũng không muốn làm A Mã và Ngạch Niết vì mình mà mất mặt.

Khi hai người ra đến nơi, Thập A Ca đã tới. Nói chuyện vài câu với Phúc Tùng, Thập A Ca liền cùng Cửu A Ca đi về phía vườn…

*Tề đại phi ngẫu Tả Khâu Minh trong tác phẩm《 Tả Truyện · Hoàn Công Lục Niên 》thời Tiên Tần viết : "Công chi vị hôn vu Tề dã, Tề hầu dục dĩ Văn Khương thê Trịnh đại tử Hốt. Đại tử Hốt từ, nhân vấn kỳ cố, đại tử viết: 'Nhân các hữu ngẫu, Tề đại, phi ngô ngẫu dã.' " Giải nghĩa: ý nói người từ hôn tỏ vẻ chính mình dòng dõi hoặc vị thế hèn mọn, không dám trèo cao. Trong văn học thường xuất hiện câu này khi một nhân vật trưởng bối muốn dựng vợ gả chồng, chọn lựa bạn đời cho con cháu, “Tề đại phi ngẫu” được lấy ra làm ví dụ để đại biểu quan niệm “môn không đăng hộ không đối thì khó hạnh phúc”, “trèo cao sợ té đau”. Người xưa hay nói, xứng lứa vừa đôi, không chỉ nói về dung mạo, trình độ văn hóa mà còn cả gia thế dòng dõi. Người không thuộc cùng một cấp bậc, khó duy trì sự hòa thuận lâu dài. Điển cố: Thời Xuân Thu, Tề Hi Công muốn đem con gái mình gả cho Thái Tử Trịnh Quốc tên Hốt. Thái tử Hốt từ chối nói: "Mỗi người đều có phối ngẫu thích hợp với mình, Tề Quốc là nước lớn, không phải phối ngẫu thích hợp với ta.” Sau lại bộ lạc Bắc Nhung xâm lấn Tề Quốc, Tề Quốc hướng Trịnh Quốc cầu viện, Thái tử Hốt suất lĩnh quân đội Trịnh Quốc, trợ giúp Tề Quốc đánh bại Bắc Nhung. Tề Hi Công lại nhắc tới chuyện này, Thái tử Hốt kiên quyết chối từ. Người khác hỏi hắn, hắn nói: "Trước kia lúc không giúp gì cho Tề Quốc, ta cũng không dám cưới con gái Tề hầu. Hôm nay phụng mệnh phụ vương tới giải cứu Tề Quốc khỏi khó khăn, nếu lại cưới thê tử trở về, đây chẳng phải là dùng quân đội của Trịnh Quốc để đổi lấy hôn nhân của mình sao? Bá tánh Trịnh Quốc sẽ đánh giá ta như thế nào!" Rồi từ biệt mà đi. Bình luận: Bị Thái tử Hốt từ hôn hai lần, không biết diện tích bóng ma tâm lý của công chúa nước Tề to cỡ nào? Nếu thời ấy có weibo chắc công chúa cũng muốn đăng một câu status là: Nằm cũng trúng đạn.

Bản dịch này là tác phẩm tinh hoa từ truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.