Trên đường về, Cửu A Ca cùng Thập A Ca bàn luận về phản ứng của Đô Thống phủ, hai huynh đệ liền im lặng. Niềm hứng thú của họ chẳng còn.

Cửu A Ca thầm nghĩ về bên Đô Thống phủ. Dù nhạc phụ, nhạc mẫu không hề có ý trách cứ, song hắn vẫn cảm thấy mất mặt. Ban đầu muốn hỗ trợ, ngay cả phòng tân hôn cũng đã chuẩn bị xong xuôi, kết quả lại chỉ thêm phiền toái.

Thập A Ca cũng cảm thấy không vui. Trước kia hắn thật lòng muốn kết giao thân thiết với dòng họ Doãn Đức, nay lại phát hiện chỉ là tự mình đa tình.

Đến một nơi vắng vẻ, Cửu A Ca có chút do dự hỏi: “Chuyện hôn sự giữa hai nhà đã dừng lại, gia có cần thưa lại với Hãn A Mã một tiếng không?” Nếu là trước kia, hắn hẳn đã không chút do dự mà trực tiếp đi cáo trạng rồi. Nhưng hiện giờ, trong lòng hắn lại chẳng hề chắc chắn. Thân phận “ái tử” của hắn e là chưa đủ. Cứ mãi bị bắt bẻ như vậy, ai mà chịu nổi. Hắn đâm ra có chút nhút nhát.

Thập A Ca suy nghĩ một lát, lắc đầu đáp: “Tạm thời chưa cần vội. Nếu Tề đại nhân dâng tấu sớ thì cũng trong mấy ngày này thôi. Đến lúc đó, nếu Hãn A Mã có hỏi, hẳn sẽ phái người truyền Cửu Ca tới.”

Cửu A Ca vội vàng gật đầu: “Ừm, ừm, truyền gia, gia sẽ lại đến…”

Hai huynh đệ chia tay, ai về sân nấy.

Thư Thư ngày hôm qua còn ảo não sốt ruột, nay đã bình tĩnh trở lại. Phúc Tùng không hề yếu đuối như vậy. Chuyện này nếu nghĩ theo hướng tốt, cũng chẳng phải là việc xấu. Cuộc đời con người ai mà biết trước được chuyện thăng trầm.

Trước kia, có Đồng gia và công phủ Nữu Hỗ Lộc ở đó, Nữu Hỗ Lộc Đại Cách Cách có nguy cơ bị gả bừa, nên tự nhiên không thể không chọn vội. Nhưng ai ngờ cả nhà Đồng Quốc Duy lại bị sung quân. A Linh A cũng trở nên im lặng, không dám gây thêm phiền phức. Nguy cơ đã không còn, hôn sự tự nhiên cũng không cần miễn cưỡng chấp nhận. Nếu phải đè nén lòng mình, miễn cưỡng gả đi, rồi sau này trong lòng vẫn xem thường Phúc Tùng, Thư Thư có chút không dám tưởng tượng cục diện đó sẽ ra sao.

Chẳng qua nàng cũng có chút hối hận. Trước kia nàng cứ nghĩ mọi chuyện sẽ tốt đẹp, hai người đều có những thiếu sót, đến với nhau vừa vặn có thể cùng nhau trân trọng. Song trên thực tế, trời xui đất khiến, nàng vẫn chưa từng thật sự gặp mặt vị Đại Cách Cách kia. Chỉ cần gặp mặt một lần, nhìn ra điều không thỏa đáng, cũng sẽ không để gia đình phải phí công một phen.

Khi Cửu A Ca trở về, cũng cho rằng Thư Thư sẽ buồn bực lo lắng. Dẫu sao nhạc phụ, nhạc mẫu đều không yên lòng, hắn cũng hiểu vợ mình đối xử với Phúc Tùng chẳng khác gì em trai.

Thư Thư đang thêu túi thơm. Nàng dùng vải sợi vàng mỏng, phía dưới thắt một nút bình an. Túi thơm hình nén bạc, dây đeo là sợi tơ vàng kết thành kim cương kết. Y phục mùa hè đa phần là màu nhạt, túi thơm màu vàng nhạt này cũng không khiến người ta cảm thấy oi bức.

Cửu A Ca ngồi cạnh nàng, lòng cũng bình tĩnh hơn rất nhiều, lặng lẽ ngắm nhìn không chớp mắt.

Thư Thư ngẩng đầu, đánh giá hắn đôi mắt, đoạn nói: “Để thiếp đoán trúng rồi chứ?”

Cửu A Ca gật đầu, kể lại lý do thoái thác của Doãn Đức.

Thư Thư cười lạnh nói: “Đó là Ba Lâm Bộ, chứ đâu phải ruộng dưa Đại Hưng. Gần ngàn dặm đường, thư từ đi đi lại lại thì phải mất bao lâu? Nhanh thì cũng phải một tháng, chậm thì còn lâu hơn nữa.” Vậy mà kết quả thì sao? Rõ ràng sớm đã có ý đổi ý, nhưng lại chẳng hé lộ nửa lời.

Cửu A Ca lắc đầu: “Nhà bọn họ vô đạo nghĩa, sau này chúng ta vẫn nên giữ khoảng cách.”

Nhà Doãn Đức liền ở phía nam Hoàng Tử phủ, chỉ cách một con phố, trước sau khoảng hơn một dặm. Lại bởi Doãn Đức hiện là Trưởng Sử tại Hoàng Tử phủ của Thập A Ca, nên trước kia Cửu A Ca và Thư Thư đã tính họ vào danh sách các gia đình quan lại cần giao thiệp.

“Gia chịu thiệt rồi!” Cửu A Ca chợt nhớ ra điều này, nói: “Doãn Đức này vẫn là do gia tiến cử. Lúc ấy gia chỉ nghĩ giúp Thập đệ một phen, căn bản không muốn đòi hỏi ân huệ gì từ Doãn Đức, quả thực quá hời cho hắn! Không được, lần sau gặp, gia phải nói rõ, món tạ lễ này vớt được phần nào hay phần ấy!”

Thư Thư hỏi: “Phúc Tùng thế nào rồi?”

Cửu A Ca đáp: “Phúc Tùng đúng là ‘nhờ họa được phúc’ thật. Trông nó rất có lòng cầu tiến, còn nói với gia rằng tính toán tham gia Bát Kỳ khoa cử!”

Thư Thư nghe xong, mang theo vẻ quan tâm nói: “Nhưng để tham gia Bát Kỳ khoa cử, cần có tộc trưởng tìm người bảo đảm.”

Xét về huyết mạch, Phúc Tùng là hậu duệ của Thư Nhĩ Cáp Tề, mà môn trưởng của chi này chính là Giản Thân Vương Nhã Bố. Tuy nhiên, chi của ông cố hắn đã bị trừ khỏi tông tịch, theo lễ pháp không còn tính là tộc nhân của Giản Thân Vương phủ. Gia đình họ đã tự lập thành một mạch riêng. Việc đăng ký khoa cử này liền trở nên phiền phức. Lại không giống những người Bát Kỳ tầm thường khác, chỉ cần tìm lãnh đạo bảo đảm là được.

Cửu A Ca đáp: “Gia sẽ quay lại Lễ Bộ nha môn hỏi cho rõ xem rốt cuộc là quy trình thế nào. Từ khi nhập quan đến nay, những gia đình hoàng dây lưng bị trừ khỏi tông tịch như nhà Phúc Tùng không ít, lại còn có cả hồng dây lưng. Chẳng lẽ để những người này đi xin ăn? Vậy thì còn ra thể thống gì nữa! Cho phép họ khoa cử xuất sĩ cũng là một con đường sống.”

Thư Thư nói: “Bàn về công khóa, Phúc Tùng học tốt hơn tiểu Tam, tiểu Tứ một chút.” Mặt khác, Bát Kỳ lấy cưỡi ngựa bắn cung làm gốc, những người trúng cử đều phải thi thêm môn cưỡi ngựa bắn cung. Phúc Tùng cưỡi ngựa bắn cung cũng không tồi. Chỉ là thời gian quá gấp rút. Hiện giờ đã là trung tuần tháng bảy, chỉ còn hơn một tháng nữa là tới kỳ thi mùa thu rồi.

“Là ta trước đây suy nghĩ chưa thấu đáo. Nếu sớm nghĩ đến con đường Bát Kỳ khoa cử này, năm ngoái đã thuê tiên sinh, chuẩn bị kỹ càng một năm, sẽ tốt hơn nhiều so với việc hấp tấp như vậy.” Thư Thư có chút hối hận.

Cửu A Ca nói: “Phúc Tùng mới mười sáu, không cần nóng vội. Hiện giờ cũng chưa phải là quá muộn, khoa thi này cứ coi như tích lũy kinh nghiệm. Còn về tiên sinh…” Hắn chợt nhớ tới một người, nói: “Pháp Hải sư phó chính là người từ Bát Kỳ khoa cử mà ra. Quay đầu lại, gia sẽ đưa Phúc Tùng đến bái phỏng, xem liệu có thể học hỏi chút kinh nghiệm không.”

Pháp Hải vốn là người xuất thân từ Bát Kỳ khoa cử, năm Khang Hi thứ 33 đỗ tiến sĩ. Hiện giờ ông là quan lại Thượng Thư phòng, cũng là một trong số các thầy giáo giảng bài cho Thập Tam A Ca, Thập Tứ A Ca.

Thư Thư nghe xong, nhớ đến Mã Tề, nói: “Gia, chuyện của Phúc Tùng tạm gác sang một bên, chàng có phải nên đi bái phỏng Mã đại nhân không? Hoàng Thượng đã nói, chúng ta không có động tĩnh gì thật sự không phải phép, chẳng lẽ cứ đợi Mã đại nhân tự mình đến cửa hay sao?”

Cửu A Ca cảm thấy nhức răng, nhíu mày nói: “Vậy gia phải bái phỏng thế nào đây? Chẳng lẽ cứ mang hai miếng thịt khô đi sao?”

Thư Thư đáp: “Không có tiền lệ, vậy thì cứ theo cổ lễ, chờ đến dịp ‘tam tiết lưỡng thọ’ thì hãy tặng những thứ khác.” Cổ lễ chính là sáu món quà nhập học: rau cần, hạt sen, đậu đỏ, táo đỏ, long nhãn và thịt khô.

Cửu A Ca nghe xong, nhếch miệng cười: “Mã Tề chắc chắn sẽ giật mình lắm đây!”

Thư Thư cảm thấy Khang Hi có chút không được phúc hậu. Dùng người nhưng không hề tiếc sức lực. Mã Tề vốn đang ôm một đống công việc, lại còn bị Khang Hi ném Cửu A Ca sang để học lễ. Nàng liền nói: “Đã có danh phận thầy trò, lại là bậc trưởng giả, gia cũng nên cung kính một chút.”

Mã Tề xấp xỉ tuổi Khang Hi, xuất thân từ gia đình quan hoạn thế gia. Cha ông là Mễ Tư Hàn, một danh thần nổi tiếng từ thời Khang Hi. Thời loạn Tam Phiên, Mễ Tư Hàn giữ chức Hộ Bộ Thượng Thư, gom góp lương thảo, lập được công lớn. Đáng tiếc trời không cho ông sống thọ, đến tuổi trung niên đã lâm bệnh mà qua đời. Gia đình Mã Tề cứ thế im lặng, đợi đến khi các huynh đệ ông lần lượt ra làm quan, lại nhận được thánh ân, gia tộc mới lại rạng rỡ vinh quang.

Cửu A Ca bĩu môi, vẫn thấy mệt mỏi, nói: “Chuyện này biết đi đâu mà nói lý đây? Tự dưng trên trời rơi xuống một vị tiên sinh, mỗi năm chúng ta còn phải đưa năm lần đáp lễ. Nếu là đối với người khác, còn có thể mong đợi lễ tiết qua lại, cũng chẳng mệt mỏi bao nhiêu, nhưng đây lại có danh phận thầy trò, lẽ nào chúng ta còn mong nhà họ đáp lễ được sao?”

Thư Thư nói: “Gia cứ yên tâm, Mã Tề đại nhân là người biết đúng mực, việc nào ra việc đó, sẽ không để chúng ta phải chịu quá nhiều thiệt thòi đâu.”

Cửu A Ca hỏi: “Thật sao?”

Thư Thư gật đầu: “Sẽ có lễ tiết qua lại, gia cứ yên tâm.” Một vị quan lão thành ba triều, đâu phải nói chơi. Cửu A Ca không muốn có thêm thầy, Mã Tề cũng chưa chắc đã muốn có thêm học trò. Quan hệ thầy trò này, e là cũng chỉ là vì giữ thể diện mà thôi.

Lúc này Cửu A Ca mới thấy thoải mái hơn một chút, nói: “Vậy cũng tốt, tổng chẳng thể cứ mãi chịu thiệt thòi.”

Đồ vật thì đều dễ chuẩn bị. Chỉ là lúc này lại không có thịt khô. Thư Thư liền phân phó thiện phòng nướng chế ra mấy lát thịt khô: trước tiên ướp muối, sau đó nướng khô, rồi dùng gỗ cây ăn quả hun khói. Mới làm được một nửa, mùi thơm đã bay ra.

Đại A Ca vừa hay từ trong vườn đi ra, vẫn chưa dùng bữa tối. Ngửi thấy mùi hương, ông đứng lại ở cửa Tứ Sở, rồi chẳng khách khí phân phó thái giám: “Qua đó hỏi xem Cửu A Ca đã về chưa. Nếu đã về rồi, thì nói với hắn, bên ta không có người nấu nướng, bảo hắn mang một phần bữa tối qua đây.” Huynh đệ ruột thịt, một bữa cơm nhỏ thế này, tự nhiên chẳng có gì phải khách sáo.

Bên Tứ Sở vì ăn ba bữa một ngày nên vẫn chưa tới giờ cơm tối. Nghe xong lời hầu cận của Đại A Ca truyền đạt, Cửu A Ca chẳng nói gì, chỉ gật đầu: “Đã hiểu. Lát nữa gia sẽ mang thức ăn đến cho chủ tử các ngươi.”

Đợi đến khi thái giám kia rời đi, Cửu A Ca mới quay sang Thư Thư nói: “Nàng xem đó, người góa vợ đáng thương, ngay cả bát cơm nóng cũng không được ăn.”

Thư Thư:

Cửu A Ca xưa nay vốn nhiệt tình, hơn nữa mấy ngày trước do vụ băng giá mà gây ra một chuỗi sự tình, khiến Huệ Phi thêm phiền toái. Hắn cũng muốn hồi đáp một phần ân tình. Có việc gì giúp được Đại A Ca, hắn cũng vô cùng vui vẻ.

Hắn phân phó Hà Ngọc Trụ: “Mang nhiều chút. Gia qua đó ăn cùng Đại ca, đỡ để hắn cô quạnh.”

Đợi Hà Ngọc Trụ đi xuống, Cửu A Ca do dự một lát, rồi nói: “Trước kia gia có hỏi qua, Đại ca cũng chẳng phải lúc nào cũng ở lại đây. Ba ngày thì chỉ ở một ngày, thiện phòng Đầu Sở không chuẩn bị, e là cũng vì lẽ đó. Hay là gia nói với Đại ca một tiếng, nếu khi nào ông ấy ở lại đây thì cứ sai người tới bên này lấy đồ ăn?”

Thư Thư do dự một lát rồi hỏi: “Nhưng mà chuyện nhỏ này chẳng tốn sức mấy, thiếp cũng không có ý kiến gì. Chỉ là có khiến Tứ tẩu, Ngũ tẩu khó xử không?” Dẫu sao ở gần, hai vị đó vẫn là tẩu tử.

Cửu A Ca chẳng cho là đúng, nói: “Không sao đâu. Ai mà chẳng biết thức ăn bên chúng ta ngon. Dù có người nói ra nói vào, thì cũng chỉ nói Đại ca tham ăn thôi. Chúng ta là đệ đệ, đệ tức thì chỉ có lòng tốt mà thôi.”

Dứt lời, hắn liền đứng dậy đi ra ngoài. Đến cửa, hắn chợt nhớ ra, dặn: “Nàng ăn một mình thì đừng có gian dối, bảo mấy nha đầu bầu bạn cùng.”

Thư Thư đứng dậy, cầm lấy túi thơm vừa may xong, từ trong tráp lấy một nắm bạc hà khô đặt vào, lại nhỏ thêm vài giọt tinh dầu bạc hà, rồi mới thắt chặt lại. Nàng đích thân đeo lên cho Cửu A Ca, nói: “Bên này nhiều nước, cỏ cây tươi tốt, muỗi cũng nhiều. Gia đeo cái này, cũng đỡ bị cắn.”

Cửu A Ca cúi đầu nhìn, cảm thấy mỹ mãn, rồi cùng Hà Ngọc Trụ ra khỏi Tứ Sở.

Chẳng đợi đến Đầu Sở, đã thấy Tứ A Ca trở về. Cửu A Ca đứng sang một bên, thành thật nói: “Tứ ca, ngài vừa mới về đến sao…”

Tứ A Ca xoay người xuống ngựa, gật đầu, ánh mắt dừng lại trên hộp đồ ăn trong tay Hà Ngọc Trụ.

Cửu A Ca theo ánh mắt hắn nhìn qua, liền giải thích: “Là đưa cho Đại ca, bên Đại ca không có người nấu nướng.” Nói đến đây, hắn tiếp lời: “Ta tính sẽ sang ăn cùng Đại ca, đỡ để ông ấy cô quạnh. Tứ ca ngài vừa mới về, chắc cũng chưa dùng bữa, hay là chúng ta cùng nhau…”

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết dành riêng cho truyen.free.