Nguyên soái đầu tiên của Lục quân Đức, nghi thức thụ phong do chính Nguyên thủ Accardo chủ trì; Nguyên soái thứ hai Rundstedt cũng có một buổi lễ thăng cấp vô cùng trang trọng; Rommel thậm chí phải bay từ Bắc Phi xa xôi trở về Đức để nhận chiếc quyền trượng nguyên soái của mình.

Tuy nhiên, nghi thức tấn phong nguyên soái của Mannstein lại diễn ra khá qua loa. Bởi lẽ, ông không trở về Berlin để nhận sự thăng cấp lên nguyên soái của mình, cũng không tìm đến vô số phương tiện truyền thông để lưu giữ những bức ảnh đầy vẻ mãn nguyện về lần thăng cấp này. Ông chỉ vội vã trở về Kiev, trung tâm chính trị của Ukraine, và tại đó nhận chiếc quyền trượng nguyên soái từ tay Brauchitsch.

Mặc dù nghi thức do một nguyên soái khác chủ trì qua loa, nhưng điều này không có nghĩa là tầm quan trọng của chiếc quyền trượng nguyên soái mà Mannstein nhận được bị giảm sút. Ngược lại, chính chiếc quyền trượng này đã định đoạt: trên cấp bậc nguyên soái cao cấp nhất của Lục quân Đức, địa vị của phe Nguyên thủ cuối cùng đã trỗi dậy mạnh mẽ.

Xét về số lượng, ít nhất Rommel và Mannstein thực sự là thân tín của Nguyên thủ. Ngay cả Rundstedt, người có lập trường không kiên định, cũng được xem là một nhân vật nghiêng về phía Nguyên thủ; thậm chí cả Brauchitsch, vốn là đại diện cho giới quý tộc, trong những vấn đề cốt lõi, sự hoài nghi của ông ấy đối với các quyết định của Accardo cũng ngày càng giảm. Hải quân Nguyên soái Raedel thì khỏi phải nói, ông ta hoàn toàn là loa phóng thanh của Accardo, mọi mệnh lệnh của Accardo đều được ông ta chấp hành không chút do dự. Do đó, những tướng lĩnh cấp cao của quân đội Đức này dường như đã hoàn toàn chấp nhận số phận, bởi trong cuộc cạnh tranh quyền lực ở tầng lớp lãnh đạo cấp cao của Đức trong tương lai, họ thực sự không có bất kỳ "nước cờ" nào để kiềm chế phe Nguyên thủ.

Không quân có thể nói là binh chủng ra đời cùng với sự trỗi dậy của Accardo; Katherine và Dick chỉ nghe theo Accardo, căn bản không có gì tranh cãi. Về phía Hải quân, càng là nhờ một loạt quyết sách của Nguyên thủ mà hoàn thành sự trỗi dậy, khi giấc mơ đánh bại nước Anh mà mấy thế hệ người ấp ủ nay đã thành hiện thực — danh vọng này khiến Lütjens, Donitz và những người khác càng thêm cúi mình tuân phục Accardo.

Nếu ba quân bắt đầu thăng chức nguyên soái, thì những tâm phúc của phe Accardo đang giữ cấp bậc Thượng tướng, lại có đủ uy tín để được thăng chức nguyên soái, thực sự quá nhiều. Không tính bốn người đã nhắc đến ở trên, riêng về phía Lục quân, đã có Guderian và Kluge là hai người có thể được thăng chức danh chính ngôn thuận bất cứ lúc nào. Còn những người như Liszt, Model và Keitel, tất cả đều do Accardo một tay cất nhắc lên. Trên người họ ít nhiều đều có bóng dáng của Accardo, bởi vậy phe quý tộc truyền thống căn bản không thể đưa ra được mấy tướng lĩnh cấp cao có sức cạnh tranh.

Đây cũng là một trong những lý do Brauchitsch vội vã đưa tướng quân Bock xuống làm chỉ huy của Tập đoàn quân P. Ông hy vọng người bạn thân thiết này của mình có thể lập công lớn ở tiền tuyến, để lại cho giới quý tộc Đức trong tương lai một người có tiếng nói trong quân đội.

"Chúc mừng ngài, Nguyên soái Mannstein! Ngài đã vì đế quốc mà giành được một vùng lãnh thổ rộng lớn như vậy, khiến chiếc quyền trượng nguyên soái này của ngài thực sự xứng đáng!" Nguyên soái Brauchitsch cười nói trong một lễ đường ở Kiev, rồi trao cây quyền trượng tượng trưng cho cấp bậc và vinh dự cao nhất của quân đội Đức vào tay Mannstein.

Đặc sứ của Nguyên thủ đã đến đây trước một bước, họ đã đặt may một bộ lễ phục nguyên soái Lục quân Đức vừa vặn cho Mannstein. Cùng lúc đó, một Huân chương Hiệp sĩ Thập tự Sắt gắn lá sồi và bảo kiếm nạm đá quý cũng được trao tới. Tất cả những điều này khiến Mannstein vô cùng xúc động, dù sao đây là điều mà ông, với tư cách một quân nhân Đức, hằng mơ ước bấy lâu. Ông từng nằm mơ và tưởng tượng ra cảnh mình nhận chiếc quyền trượng nguyên soái, nhưng ông nhận ra, cảm giác ngày hôm nay còn tuyệt vời hơn thế.

Chiếc quyền trượng nguyên soái này thực chất có chất liệu không hề quá xa xỉ. Trên thực tế, nó vốn phải được làm từ vàng quý và nạm đá quý. Nhưng để tiết kiệm những lãng phí không cần thiết, bên trong chiếc quyền trượng này là lõi thép nặng trịch, bên ngoài chỉ được mạ vàng và nạm đá quý – vì có giao dịch với tướng Vecouman của Nam Phi, nên đá quý vẫn là loại rất chất lượng và giá cả phải chăng. Bề mặt quyền trượng có 24 con đại bàng và 24 biểu tượng Thập tự Sắt, tổng chiều dài là 50 cm, đường kính mặt cắt tròn là 3.4 cm. Phần cầm nắm của quyền trượng Lục quân có màu đỏ, khác với màu trắng của hải quân và màu xanh da trời của không quân.

Mannstein cười nhận lấy quyền trượng từ tay Brauchitsch, sau đó đứng nghiêm kính chào kiểu Đức, lớn tiếng hô vang khẩu hiệu: "Nguyên thủ vĩ đại Accardo • Rudolph vạn tuế!"

"Nguyên thủ Accardo • Rudolph vạn tuế!" Brauchitsch cũng đứng nghiêm chào kiểu Đức, đáp lại Mannstein. Sau đó ông hạ tay xuống, vai kề vai cùng Mannstein bước xuống bậc thang, vừa đi vừa hỏi: "Tôi nghe nói ở vùng Kavkaz, nơi còn nhiều đội du kích thường xuyên hoạt động, việc xây dựng đường ống dẫn dầu vẫn còn gặp phải không ít khó khăn?"

"Nếu muốn quét sạch hoàn toàn những đội du kích Liên Xô này, ước chừng còn cần phải điều động thêm từ 150.000 đến 300.000 quân." Mannstein, tay chắp sau lưng, thỉnh thoảng sờ vào chiếc quyền trượng nguyên soái tượng trưng cho quyền lực, vừa nói với Brauchitsch: "Nếu có 200 đến 300 chiếc máy bay trực thăng, thì có lẽ có thể tiết kiệm được khoảng 50.000 quân."

Nghe Mannstein nói vậy, Nguyên soái Brauchitsch không khỏi nhíu mày. Ông biết hoạt động của đội du kích trong các khu vực đồi núi thực sự khó có thể dập tắt, nhưng tình hình nghiêm trọng như vậy quả thực khiến ông ấy khá đau đầu.

"Chúng ta trước tiên có thể xây dựng đường ống ở những khu vực có trị an tương đối ổn định giữa Ukraine và St-Rydolph, sau đó chúng ta sẽ có thời gian để đối phó với những đội du kích khó nh��n kia." Mannstein nói ra ý nghĩ của mình, dù sao ông mới là tổng chỉ huy chịu trách nhiệm đảm bảo an toàn cho các mỏ dầu.

Ông vừa đi vừa cân nhắc cách diễn đạt của mình, dù sao đây không phải lần đầu tiên ông suy nghĩ về vấn đề này. Accardo muốn là dầu mỏ Baku, chứ không phải cả một vùng đất hoang vu cằn cỗi: "Nếu trên chiến trường chính, quân Liên Xô liên tục thất bại và tan rã, thì những đội du kích địa phương này sẽ không nhận được tiếp tế lương thực và vũ khí đạn dược... Cứ như vậy, quân đội của chúng ta sẽ dễ dàng hơn khi dọn dẹp họ."

"Chiến lược của ngài rất đúng! Đây là biện pháp hiệu quả nhất để thanh trừ đội du kích. Nếu tổ quốc của họ bây giờ đã ngừng chiến với chúng ta, vậy họ cũng chẳng có lý do gì để tiếp tục chiến đấu với chúng ta nữa, phải không?" Brauchitsch rất hài lòng với câu trả lời của Mannstein. Ông gật đầu, rồi cười nói: "Từ khi ngài làm tham mưu cho tôi, tôi đã nhìn ra ngài có tầm nhìn chiến lược rất tốt. Nguyên thủ đặt ngài ở Kavkaz, ắt có lý do riêng của ngài ấy."

Hai người cứ thế đi xuống bậc thang, hướng về phía cửa ra. Các tùy tùng và cận vệ của họ chỉ có thể đi theo sau từ xa, dù sao đây chính là cuộc gặp gỡ cấp cao nhất trong quân đội đế quốc, chỉ đứng sau Nguyên thủ.

"Chuyện ngài xuất hiện ở Kiev, bây giờ chắc hẳn đã truyền về Berlin rồi." Brauchitsch bỗng nhiên nhắc đến một chủ đề dường như không liên quan gì đến cục diện chiến tranh hiện tại: "Mỏ dầu Baku vô cùng quan trọng. Với tư cách một quân nhân của đế quốc, tôi không hề muốn một tài nguyên quan trọng như vậy rơi vào tay những thương nhân kia."

Mannstein hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Brauchitsch. Ông cũng cảm thấy Bộ Công nghiệp đế quốc nên trực tiếp quản lý mỏ dầu Baku, dù sao đây là mỏ dầu lớn đầu tiên mà Đức tự mình kiểm soát tính đến thời điểm hiện tại. Nếu để mặc những thương nhân tham lam đó gây rối ở Baku, có thể thực sự làm lung lay nền tảng của quân đội Đức.

"Tôi rất đồng ý quan điểm của ngài." Mannstein nói: "Tôi cho rằng Nguyên thủ cũng có ý này, cho nên trước đây khi tiếp quản công việc ở Baku, ngài ấy đã tiến hành công tác giữ bí mật nghiêm ngặt."

"Đáng tiếc là, trên đời này không có bức tường nào mà gió không lọt qua được! Dù giữ bí mật nghiêm ngặt đến đâu, cũng không thể bịt miệng thiên hạ. Giờ đây, ở Berlin chắc chắn đã dậy sóng ngầm; ít nhất thành phố phồn hoa đó cũng không hề yên bình như vẻ bề ngoài của nó." Brauchitsch lo lắng nói.

"Vậy thì thế nào?" Mannstein cười, rồi nhìn Brauchitsch, hỏi với giọng điệu đầy hài hước: "Ngài sẽ đồng ý cho những kẻ đó, làm những chuyện ngu xuẩn vi phạm lời thề của ngài đối với Nguyên thủ của chúng ta sao? Sau đó để đám người chưa từng ra chiến trường kia, đề cử một kẻ không biết phải trái, lên ngồi vào vị trí Nguyên thủ ư? Như vậy sẽ không thể thắng được chiến tranh, thưa Nguyên soái, bởi vậy tôi sẽ không đứng về phía lũ ngu xuẩn đó."

Brauchitsch nhìn Mannstein một cái, sau đó vẻ lo âu trên mặt ông ấy vơi đi đôi chút: "Hy vọng đám ngu xuẩn đó sẽ không thực sự nghĩ rằng mình sẽ có được sự ủng hộ của lục quân. Ít nhất quân đội hùng mạnh của Đức, bảy triệu đại quân vô địch thiên hạ, từ đầu đến cuối vẫn đứng về phía Nguyên thủ, điều này là không thể nghi ngờ."

"Ngài thấy đó, bây giờ chúng ta biết ai tất nhiên sẽ đạt được thắng lợi trong cuộc tranh giành quyền lực này... Ít nhất tôi chưa bao giờ nghi ngờ rằng Nguyên thủ sẽ bị một đám ngu ngốc lật đổ." Mannstein dùng chiếc quyền trượng nguyên soái của mình vỗ nhẹ vào lưng Brauchitsch, ra dấu mời, nhường đối phương bước ra khỏi đại sảnh trước: "Chúng ta chỉ cần thi hành mệnh lệnh của Nguyên thủ, đánh thắng chiến tranh là đủ rồi."

Hai tên nguyên soái lần lượt lên xe riêng của mình, một trước một sau tiến về phía nhà ga xe lửa. Mannstein không có thời gian để thưởng thức cảnh đẹp Kiev, ông còn phải vội vã quay về Baku để tổ chức một đợt công tác mới nhằm tiêu diệt đội du kích Liên Xô. Rất nhiều việc cần ông đích thân giải quyết, dù sao hiện tại ông đã là nguyên soái của Đế chế thứ ba Đức, phải không?

"Nguyên soái! Ngài thực sự đã chọn đứng về phía Nguyên thủ ư?" Trong chiếc ô tô đang di chuyển, phó quan của Brauchitsch ngập ngừng hỏi.

"Ta đứng về phía người thắng!" Brauchitsch không hề quay đầu lại, nhìn cảnh vật lướt nhanh ngoài cửa sổ, lạnh lùng đáp: "Mà bây giờ, cho dù là ngươi và những người đứng sau ngươi, cũng không thay đổi được điều gì, bởi vì Nguyên thủ chắc chắn sẽ là người chiến thắng..."

Sau một ngày, Nguyên soái Brauchitsch tự mình đưa phó quan của mình ra tòa án quân sự. Xế chiều hôm đó, sĩ quan cao cấp này bị xử tử hình với tội danh sở hữu khối tài sản lớn không rõ nguồn gốc.

Phiên bản văn bản này đã được trau chuốt kỹ lưỡng bởi đội ngũ biên tập viên của truyen.free.